Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Никаких лис! — рявкнула я, адресуясь ко всем одновременно. — Понятно?!

Никто не ответил. Конечно, они не собирались слушаться. Но моя совесть была чиста, а большего и не требовалось. Я им не нянька. Взрослые люди. Сами разберутся, что правильно, а что… скажем, допустимо при определенных обстоятельствах.

Да и злить их лишний раз не следовало. Глупо нарываться, особенно когда рядом шастает невесть кто со склонностью к эффектным преступлениям. Не то чтобы я всерьез верила, что Медор убил крестьянина из-за курицы…

Вру.

Верила.

Более чем всерьез.

Он проваливал экзамен не меньше десяти лет подряд. Конечно, смешно полагать, что ему позволили угробить триста человек — обычно дело заканчивалось так называемыми «условными» смертями и преподаватели успевали предотвратить последствия.

Обычно, да.

Но далеко не всегда.

Повторюсь: я никогда не относила себя к принципиальным личностям и не планировала геройствовать. Тише едешь — дальше будешь и все такое прочее. Это помогало выживать, а на большее я не замахивалась.

Староста поселка зашел к нам после полудня. Он разговаривал настольно учтиво, что было ясно: всем слухам верит, прогневить боится, жаждет отправить восвояси как можно скорее и ради этого готов корячиться как угодно.

Следовало ли этим воспользоваться? Совесть молчала, и я последовала интуиции.

В результате коротких, но очень содержательных переговоров, мне удалось добиться от него имя хозяина, готового продавать еду хоть демонам — ну или выходцам из Академии. Еще я обзавелась временной прислугой (деньги — чудесная вещь, особенно когда ты имеешь полное право ими распоряжаться) и узнала, что парочка местных воротил прослышали об «очаровательной госпоже колдунье» и вознамерились свести с ней близкое знакомство.

«Мела удивится, когда вспомнит, что в мире есть не только проблемы и драконы», — промелькнуло у меня в голове. Затем я вдруг сообразила, что речь не о ней, а, скорее всего, об Илоне, и улыбаться перехотелось. В настоящее время Ласку интересовал исключительно Вальен. Как она отреагирует на деревенских ухажеров, я не представляла.

Визит старосты окончательно испортил мне настроение. Я убралась из «базы», насквозь провонявшей пережаренным луком и салом (Создатель, я искренне не хотела знать, откуда оно взялось!), немного прогулялась по улицам.

Люди реагировали на меня вполне приемлемо. Оно и понятно: нет пластинки мага — ты не монстр. Моя одежда ничем не отличалась от здешней, что тоже играло на руку. Вроде бы жизнь налаживалась… Но я почему-то не находила себе места.

Крохотная лавчонка, прятавшаяся между жилыми домами в центре поселка, оказалась как нельзя кстати. И хотя представленные в ней наряды отличались только цветом и размером, а из продуктов наличествовала лишь привозная дрянь с истекшим сроком годности, я слегка развлеклась.

Прикупила парочку рубашек без рукавов и забавные сандалии на деревянной подошве, побаловала себя горстью конфет. Отошла на приличное расстояние, подумала, что шоколад не портится, вернулась… И столкнулась с Мелой, бездумно сгребавшей в рукодельную полотняную сумку все, что когда-либо называлось сладостями.

— Слушай, эта белая штука на пирожных — не сахарная пудра, — предупредила ее на всякий случай.

— Вот и хорошо, — услышала в ответ.

Колдунья выглядела совершенно измученной. Мятая одежда, тусклый взгляд, воронье гнездо на голове… Ей явно требовался отдых.

— Как всегда, никаких объяснений? — хмыкнула я, помогая держать широкие лямки.

— Они из Доротины.

Предполагалось, я пойму, о чем речь? Ну-ну. Мела переоценивала мои дедуктивные способности.

— В Доротине производят сахар из сахарного тростника.

Тихие слова продавца вроде должны были прояснить ситуацию, но для меня они ничего не значили.

— Натуральный продукт, — вякнул он.

Не сомневаюсь, плесень ему бы поддакнула.

Колдунья не удержалась от смешка. Расплатилась, забросила сумку на плечо…

— Сахарный тростник выращивают здесь, в предгорьях Драконьих гор, — заговорила, когда мы вышли наружу. — Как и любое растение, он тянет из земли питательные вещества и минеральные соединения. В тутошних почвах есть следы благословенного серебра, а тростник накапливает его особенно быстро.

Образование — не моя сильная сторона. Конечно, у Атайи Тавеннской были учителя, но те знания мне вряд ли когда-нибудь пригодятся.

Я умела неплохо танцевать. Могла сыграть простую мелодию на арфе. Помнила родословную короля. Более-менее ориентировалась в правилах этикета. Слагала стихи. Различала чины и сословия.

Ах да, и рисовала акварели. Их хвалили, кстати. А еще меня называли княжной. Последнее оказалось ложью. Не удивлюсь, если и первое — тоже.

— Хочешь сказать, в сахаре из Доротины много серебряной пыли? — мои скудные познания позволили все же сделать одно предположение.

— Нет.

Не представляю, как она дожила до своих лет. За последнюю неделю я добрый десяток раз хотела ее пришибить — например, за такие вот ответы.

— В свежих стеблях серебра куда больше, — продолжала Мела, вышагивая к «базе». — Но они вряд ли это знают. А пирожных, — она похлопала по сумке, и та отозвалась треском и хлюпаньем, — хватит на крохотную демонстрацию.

— Демонстрацию чего?

— Альтернативных методов. У меня же больше нет серебряной пыли, забыла?

Такое забудешь! Практиканты до сих пор шарахаются от колдуньи как от чумной. Брен записал ее во враги человечества, а Вальен выдал: «Обо мне ты, конечно, не подумала» и безнадежно замкнулся в себе.

— Ну и чего ты пытаешься добиться? — я старалась не кричать, однако сбавить тон не получилось бы при всем желании, потому что меня обуревало раздражение. — Научить магов делать магию без магии?

Мела резко остановилась, повернулась ко мне.

— Это тоже вариант, — выдала задумчиво. — Спасибо за идею, Тая.

Я дернула ее сумку, и тут же разжала пальцы — сквозь грубое полотно начала просачиваться сладкая жижа.

— Что ты собираешься… Оно же сейчас потечет!

— Хочу посмотреть, кто из пятерки побежит запасаться сахаром, — она убрала широкие лямки с плеча. — В лавке осталось полмешка. Хозяин обещал сообщить, если заявится кто-то из наших.

— А сладости?..

— Считай, что это плата за его содействие. Их бы все равно никто не купил.