Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

И пытка знаниями продолжилась.

Последние несколько сотен лет практиковались так называемые «смешанные» схемы, в которых использовались чертежи и дополнительные элементы вроде свечей, крови, травок и магических приспособлений. На суть заклятия это влияло мало (исключение — демонология, где участие живого существа из нашего мира жизненно необходимо), зато процентов на десять-пятнадцать повышало эффективность серебряной пыли.

— Смешанные заклинания — самые популярные, — утверждала Мела. — В Академии преподают именно их. А на выпускном экзамене ингредиентов нет — профессора проверяют, как студенты приспосабливаются к непривычным условиям.

— Это сложно?

— Требуется смелость, чтобы сделать все по-своему. Видела, как Лилея кружила вокруг Брена? Она же знала тот рисунок лучше него, но не решалась взять на себя ответственность.

— И в этом ее проблема?

Колдунья отвела взгляд.

— Ее проблема заключается в том, что она связалась с Академией. Там пытаются воспитать сверхлюдей, а у нее нет задатков лидера.

— Как и у тебя.

Она улыбнулась с какой-то горечью.

— Я — одиночка. Меня устраивает мое общество и мне не нужно признание.

— Тогда почему ты полезла к Вальену?!

Мела не ответила. Нахмурилась, продолжила просветительскую беседу. Упомянула о современных направлениях в разработке заклинаний (чертежи и благословенное серебро в огромных количествах), напомнила об отсутствии Сойла и политике Треннана («Волшебство в каждом доме — это не миф», — мог бы гласить его девиз), завела речь об ограниченных запасах чудодейственного металла…

— А сегодня? На Лилею что-то подействовало, правда? Она вела себя так, будто в нее вселилась Ласка и приняла Сокола за Ястреба.

— Тш-ш-ш…

— Что?

— Думаю, лучше сделать вид, что мы этого не заметили.

Я возликовала. Мне не привиделось — с девушкой действительно творилось что-то не то. Но…

— Ты же говорила, серебро нашего маньяка уничтожилось вместе с твоим, — напомнила осторожно.

Зря я открывала рот. Порой лучше просто принять чужие слова на веру и не рыпаться, потому что в противном случае лекция продолжится еще на полчаса. А если сократить пространные объяснения, оставалась пугающая истина: кто-то в нашем окружении настолько умелый, что освоил заклинания высших уровней — те, эффект от которых проявляется не сразу.

Мела считала, что такие «подарочки» уже висят на всех нас и ждут запланированного часа. В кои-то веки ее паранойя была сильнее моей. Или она о чем-то умалчивала?

***

От взрыва перенасыщенного информацией мозга меня спасло появление тресковницкого служащего Академии. Он извинился раз двадцать, осведомился о здоровье «молодой госпожи» и, заикаясь, спросил, что делать с собакой.

— Усыпить? — его голос переполняла надежда.

Колдунья покачала головой.

— Зачем? Он не виноват. К тому же у меня на него планы. Мне нужна повозка и, желательно, клетка.

Вскоре Мела укатила.

— До темноты вернусь, — сказала на прощанье.

Еще пробормотала что-то насчет транспортной конторы и кошмарно дорогой срочной почты, затем лошади поспешили вперед, и телега скрылась за поворотом.

— Не сдохнет? — ухмыльнулась Ласка, провожая их взглядом. — Перевозчики дерут и за корм, но держат зверье впроголодь.

Насколько я поняла, колдунья собиралась отправить собаку в Ольшань через портал («Воспользуюсь служебным положением. За это, конечно, не похвалят, но в Академии задерживаться я не собираюсь. Отработаю положенное по контракту и уберусь туда, где о магии и не слыхали», — пояснила со смешком). Адресат «посылки» — барон Ирресский, поэтому вопросов о доставке в Барсуки не возникнет. Примерно через неделю золотистая гончая будет резвиться в Подлесье.

Свадебный, чтоб его, подарок…

— Надеюсь, сдохнет.

Илона взглянула на меня с непонятным уважением.

— Тоже не понимаете, почему некоторым четвероногое твари дороже двуногих?

Честно говоря, мне было плевать на собаку. Пожелание касалось Артана. И той, что заняла мое место…

— Как же бесит! — не выдержала я. — Бесит!!!

— Заучка?

— Аристократичный выродок!

— Вам-то он зачем? — Ласка не скрывала недоумения.

Я пришла в себя. Конечно же, речь шла о разных «выродках». Мой прохлаждался на севере. Развозил свадебные приглашения, праздновал последние свободные деньки… Интересно, какая она? Похожа на меня или полная противоположность?

Плевать! Мне без разницы!!!

— По-вашему, на этом свете нет других знатных негодяев, кроме Вальена?

«По-моему, ни один знатный негодяй и не взглянет на такую невзрачную каланчу, как ты», — уверяли ее глаза.

Хорошо, что я никогда не волновалась насчет собственной внешности. Меня она устраивала, а мнение окружающих не интересовало ни капельки. Эгоизм — полезное качество, разве нет?

Но почему же из головы никак не шло Подлесье и его обитатели?

— Меня не интересует Ястреб, — я решила не юлить и сходу расставить все по местам.

— Тогда почему вы вечно смотрите на меня так, словно я предала родину?

Ласка не злилась — скорее, потешалась над моей серьезностью. Это задевало куда больше, чем откровенная неприязнь.

— Не понимаю вас, — она сама напросилась, и я не собиралась проявлять тактичность. — Вы красивая, молодая, без предрассудков… Не подумайте, что осуждаю. Ваши отношения с мужем — не моя забота. Заводите сколько угодно интрижек, здесь нет отдела нравов. Но…

Я неловко запнулась. Вообще-то в мозгу давно сформировался вопрос, однако что-то мешало его озвучить.

— Ну же, продолжайте, — поторопила Илона. — Расскажите о том, как мерзко я поступаю. Вспомните о чувствах и о долге. Приведите в пример свою подругу, которая всего добивается сама.

У меня появилось подозрение, что мы решительно недопоняли друг друга. Мне захотелось поскорее закончить этот разговор. Оборот, который он принимал, явно не относился к теме «все мужики — козлы, давай перемоем им кости».

— При желании вы можете заполучить любого мужчину, — я быстро взглянула на дом, убеждаясь, что окна закрыты и никто не выглядывает из-за объеденных тресковницкими козами кустов. — Но ваш выбор — злобный калека, который ненавидит магию и магов, постоянно на вас орет, угрожает чаще, чем другие здороваются, и готов пришибить в любой момент чисто из вредности. Это какие-то современные веяния? Или в Рене подобные отношения — норма?

Она рассмеялась. Уперла кулаки в бока, запрокинула голову и хохотала так, будто услышала самую забавную шутку на свете.

— Давай на «ты», лады? Похоже, мы подружимся, ха-ха. Люблю наивных. Ты откуда, Тая? В каких краях до сих пор миром правит любовь, ха-ха-ха?

— В Тавенне любовников выбирают не для того, чтобы терпеть оскорбления.

Ее разухабистый смех пронесся по двору, вспугнув десяток гусей, в поисках сочной травки забредших под наш забор. С оглушительным гоготанием и хлопаньем крыльев они понеслись вниз по улице. Илона же вдруг притихла и взглянула на меня в упор.