Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Счастливица, — произнесла без тени усмешки. — Еще веришь в любовь? Небось ждешь суженого, который избавит от забот? Придумываешь имена будущим спиногрызам? Кресло-качалка на веранде, камин в гостиной, кастрюльки-сковородки на кухне…

Звучало так, словно она хотела меня уязвить, однако в ее словах я слышала не только яд. Они адресовались не мне — ей самой. И, честно, лучше бы Ласка сорвалась на ор. Тогда я имела бы полное моральное право ответить тем же.

А пока… Эх, я не представляла, что ей сказать.

Первые восемнадцать лет моей жизни были чудесной сказкой, и лишь в день своего совершеннолетия я узнала, что главная героиня сей истории — совсем другая девушка. Мне отводилась роль злодейки: подлой, беспринципной, не заслужившей права дышать одним воздухом с князем Тавеннским.

Дальше — полная безнадега, вечные скитания, голод, холод и остальные прелести бездомной жизни. Если бы не Ферн, я бы не выжила, и это — неопровержимый факт.

Затем… Скажем, прошлое отпустило. Я осела в Барсуках и поверила, что заслужила счастья. Результат? Кое-кто в Подлесье обихаживает знатную невесту, я же снова кочую по миру, да еще и в компании «убийц».

Поэтому терзания Илоны меня мало трогали. У каждого своя ноша, и только богам решать, чья тяжелее.

— У тебя нет дара. Такие, как ты, никогда не вылезут из своего болота. Вы знаете, что ничего не измените, и ни к чему не стремитесь.

«Болото? Нет, болота — это не Тавенна и не Подлесье. Главным образом Залесье и западная Ровень», — возразила бы я, если бы вовремя не сообразила: плевки Ласки касались не территорий, а общества.

Все верно. Я не способна работать с магией и прыгнуть выше головы у меня не получится при всем желании. Максимум, чего может достигнуть простолюдинка, — крохотный пенсион (это если всю жизнь вкалывать на государственной службе, состоять в гильдии или попасть на совестливого работодателя), которого хватит, чтобы на старости сводить концы с концами.

Удачно выйти замуж? Деньги, как известно, липнут к деньгам, и юная красотка-бесприданница с золотым сердцем и прекрасной душой — не слишком ходовой товар.

Ах да, в простонародье существовали легенды и о паре других способов выбиться в люди. Найти клад, к примеру. В случае, если удастся зарегистрировать его прежде, чем некто предприимчивый перережет тебе глотку и присвоит славу себе, успех гарантирован. Не менее хорошо срабатывает и спасение страны. Условие опять-таки одно: суметь выжить, иначе лаврами насладится кто-то другой.

Должна уверить: это не более чем мифы. Когда ко мне попали тавеннские сокровища, фанфары не заиграли. Наоборот, я едва унесла ноги из города. То же самое и с подвигами во имя государства. Тавенна цела, а из благодарностей — отменный шиш.

Вывод? Элементарен. Можно корячиться сколько угодно, этого все равно никто не оценит. Прописка «на болоте» пожизненная.

А с колдунами дела обстояли иначе.

Не намного, впрочем.

Но их ценили. Зазывали в Академию, обучали, пристраивали в гильдию. Каждый маг знал: если стараться, не жалея сил, то однажды перед тобой откроются двери куда угодно, даже в Драконий комитет. Лет через пятьдесят упорного труда, не меньше. Или же окажется, что тебя постоянно обходят сопляки с золотыми пластинами, но к тому времени деваться тебе будет некуда.

— Ты рвалась к вершине? И навернулась?

Ласка пронзила меня бешеным взглядом.

— Вершины не существует, но почему-то никто в это не верит. И я не верила, пока не застряла над пропастью. Что бы ты сделала, а? Упала бы вниз, потянув за собой семью? Карабкалась бы вверх по трупам? Или пыталась бы вернуться на равнину любыми способами?!!

Метафоры — не моя сильная сторона, но общую суть я уяснила. Илона устала от участи «убийцы» и желает порвать с магией. Оставалось сообразить, при чем здесь Вальен…

— Секретничаете?

Приближения Эньера я не заметила и подскочила, как ужаленная. Ласка тоже ему не обрадовалась.

— Девичьи посиделки. Тебе такое не интересно, Зая.

Однако мужчина не спешил уходить. Немного поразглагольствовал о природе и погоде, попытался выведать, что за отношения связывают Мелу и Ястреба, расхвалил тушеного кролика, которого Медор готовил на ужин…

Илона убралась первой. Одернула длинное скромное платье (интересно, где она его откопала?) и отправилась выслушивать очередную порцию недовольства и оскорблений.

— О чем шушукались?

Мне не претило обсуждать Ласку втихаря. Она мне не подруга, обещаний помалкивать мы друг другу не давали. И потом, меня грызло любопытство, а Эньер, как-никак, знал ее с давних пор.

— Почему она запала на него, — я кивнула в сторону восточной стены, где располагалась комната Вальена, — как сумасшедшая? Не понимаю!

Он пожал узкими плечами.

— Будь я бабой, первым бы застолбил место. А что такого? Каждый хочет вырваться из преисподней. Это не порок.

До сегодняшнего дня я считала, что с логикой у меня полный порядок. Видимо, ошибалась. Или же практиканты были особенными личностями?

«Попасть в постель Ястреба означает избавиться от Академии», — вот единственное, что я поняла более-менее четко.

Поскольку окружающие темнили (вернее, изъяснялись намеками), а объявлять им о своей неосведомленности в данном вопросе мне не хотелось, оставался один-единственный выход, чтобы прояснить ситуацию.

— Отдыхать?

Я согласно кивнула и направилась к зданию. Если кто и мог доходчиво объяснить, что такого особенного в объятиях Вальена, то это сам Вальен. В конце концов, он — не подарок. Разбрасывается обвинениями и угрозами, не задумываясь. Пусть перетерпит неудобные вопросы.

Авось разъярится так, что выболтает что-то полезное. Нет, не о Ласке — она не особо меня интересовала.

О Меле.

Мне действительно не давало покоя ее возвращение в Академию.

Глава 10. Старый или новый?

Дойти до крыльца я не успела.

— Ой-е-е! — взвыл Эньер. — Что он творит, окаянный?!

Любопытство — странная штука. Я повернула назад прежде, чем поняла, что мне в общем-то без разницы, кто и как чудит за оградой.

— Сумасшедший! — Заяц услышал мои шаги и указал на северный конец улицы. — Костей не соберет!

Я сощурилась, присматриваясь. От проселочной дороги галопом неслась лошадь. В седле, наклонившись чуть ли не до самой гривы, сидел человек, однако определить его пол и возраст было невозможно: он мотался из стороны в сторону, словно тряпичная кукла, и в любой момент рисковал сверзиться наземь.

— У кого-то не задался урок верховой езды? — на всякий случай я поспешила отгородиться от неумелого всадника калиткой.