Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Дурында! Тут глубоко, а плавать не умеем ни ты, ни я!

— И что мне теперь делать? — я начала паниковать. — Не могла раньше предупредить?!

Колдунья настигла меня на самом краю. Плюхнулась на живот, протянула руки…

— Хватайся!

Я и ухватилась. За правую.

Она взвыла так, что любой дракон обзавидовался бы.

— Да чтоб тебя! Неужели так трудно запомнить, что это плечо у меня болит?!

— Ты же не жалуешься!

— А без этого никак?!

Ее пальцы ослабли и медленно разжимались. Узкое запястье выскальзывало из моих вспотевших от страха ладоней. Доносившийся сверху тихий стон пугал сильнее, чем рокот моря.

— Цепляйся за камень, — сквозь зубы приказала Мела. — Потом я подам тебе руку. Левую. Не спеши, ты справишься.

Ну да, конечно. Мы обе знали: ей не под силу вытащить меня одной рукой.

Я отпустила ее пальцы. Никакого самопожертвования, нет! Чистый расчет. Колдунья точно бы утонула, я же умела плавать. В теории. Меня Артан учил.

Море сомкнулось над головой, соленая вода хлынула в рот. Лодыжку обожгло — подозреваю, не обошлось без медузы или тому подобной пакости. Сознание услужливо подсказало, что кое-что похожее со мной уже происходило. День моего побега из Тавенны едва не стал для меня последним. Если бы не Ферн… До сих пор не понимаю, как крохотный демон сумел отогнать смерть.

Но сейчас его не было рядом.

«Я смогу!» — увы, это оказалось наглой ложью.

Одно дело — плескаться в мелкой луже, гордо именовавшейся баронскими купальнями, и другое — бороться с волнами, которые вертели меня, как бумажный кораблик, и били о выпиравшие со дна скальные уступы.

— Влево! Греби влево! Там отмель!

Я гребла туда, куда толкало течение, и радовалась, когда удавалось сделать вдох, не приправленный водой. Как на зло, сносило меня вправо — к узкой расщелине, где море бурлило необычайно сильно.

«В таких случаях люди обычно говорят красивые слова и уходят с достоинством», — всплыла в памяти цитата из какого-то романа.

Любопытная идея… Однако у меня не осталось умных мыслей.

Почему-то перед глазами стояло Подлесье. Мой уютный дом, сирень, старый замок на холме, светловолосый мужчина с надменным лицом… Создатель, почему даже в последние минуты он не выходит из моей головы? Я же искренне ненавижу блондинов!

Зеленые поля, тихая речка… Болото с клюквой, извилистые тропы, колючий ежевичник… Я любила это место. Принадлежала ему. И не собиралась умирать хотя бы до тех пор, пока не повыдираю баронскому сынку все волосенки!

— Да ну его… За мной ухаживали лучшие кавалеры Тавенны… Жалкий аристократишка… Жениться тебе захотелось, видите ли… Я бы все равно за тебя не пошла…

Он появился из ниоткуда. Смазливый юнец со жгучими темными глазами рассекал волны, словно не замечая их силы. На его широких плечах блестели капли воды, под смуглой кожей (Вальен по сравнению с ним — бледная моль) виднелась рельефная мускулатура. Чувственные губы, ямочка на подбородке… И темные волосы.

«Спасибо, Создатель! Ты не остался равнодушным к моим просьбам! Твой посланник идеален. Правда, сломанный нос его не красит, да и серьга в ухе — прошлый век. Но в целом сойдет. Уходить в мир мертвых нужно в компании красавчиков, а не в размышлениях о белобрысом недоразумении».

Если честно, я не до конца верила, что все это происходит на самом деле. Последние мгновения должны быть более запоминающимися, разве нет? Торжественными! Такими, чтобы проникнуться моментом и трепетать перед вечностью. Или я перечитала слишком много романов?

— У нас портал будет, или как? — не удержалась, спросила все-таки. — Или это… Тело… Ну, труп… Что с ним делать?

Лицо юноши оставалось бесстрастным.

— Погоди-ка! Ты не можешь забрать меня к Создателю, пока я не утону? Слушай, войди в положение, а? Давай обойдемся без формальностей!

К счастью, планы богов пока не включали моей безвременной кончины.

Меня вытолкали на крутой берег. Пинками. Прямо к подоспевшей Меле, которую больше интересовал спаситель, а не едва не погибшая подруга. Впрочем, я не имела права ее винить. Парень был чудо как хорош. Почти дотягивал до уровня Ньельма, но, в отличие от знатного колдуна, его красота не являлась плодом магии.

— Гаевка! — Мела запыхалась почти так же сильно, как и я. — Демон! Где печати?!

— Информация конфиденциальна.

— С каких пор?!

— С момента изменения режима доступа прошло пятьдесят шесть часов.

— То есть кто-то из «убийц» поймал тебя еще в ту ночь, когда ты привел к нам жителей Гаевки?

— Да.

— Скрытые печати вне закона!

— Хозяин осведомлен об этом. Желаете передать ему официальное порицание?

Колдунья отступила на шаг, едва не сбив меня с ног.

— Желаю, — бросила зло. — Чуть позже. Тебе приказали следить за нами?

— Информация конфиденциальна, — но его голова чуть заметно качнулась в утвердительном жесте.

Я запоздало сообразила, что следовало бы поблагодарить за спасение, и пробормотала несколько невнятных фраз.

Он даже не взглянул в мою сторону. Таращился на Мелу, будто ожидая, что она в любую минуту бросится искать на нем скрытые печати нынешнего владельца.

— Почему ты выдал себя? — колдунья тоже не отводила от него глаз. — Это бессмысленно. Без серебряной пыли я не представляю угрозы.

— В здешних местах растут три вида мухоедок, которые относятся ко второй категории растений-накопителей благословенного серебра.

— Не смеши! Никакой идиот не будет использовать альтернативные методы в демонологии. Это все равно что вычерпывать озеро кружкой. Масштабы совсем разные! Зачем ты пришел?

— Мне не нравится новый хозяин.

Демон отвечал ей, представьте себе! Меня пробрала обида.

— Информация не конфиденциальная? — захотелось уколоть его посильнее.

Как будто потусторонним сущностям было дело до моих потуг!

— Я не могу тебя освободить, — нахмурилась Мела. — Ты должен знать это.

— Ты можешь найти моего нынешнего хозяина. Его приказы слишком опасны. Он не понимает, куда его это приведет.

Колдунья со вздохом перевела взгляд на горизонт.

— Кто-то умер? — спросила бесцветным тоном.

— Да. Человек из Лукошника. Он не был виноват.

— Виноват в чем?!

— Информация конфиденциальна. Но остался еще один. В Гаевке. Он действительно убийца. Когда хозяин поймет это, то пошлет меня за ним.

Мела поежилась, прижала ладонь к больному плечу. Я тоже почувствовала себя неуверенно. Они словно говорили на другом языке. И пусть в общих чертах я понимала, что речь идет о преступлениях нашего маньяка, связать воедино появление нереально сильного демона (способного принять облик человека!), Гаевку и кого-то из «убийц» пока не могла.