Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Нравишься ты мне, старушка, — хохотнул он. — С тобой весело.

— Но Ласка нравится больше, — и снова я не удержала язык за зубами.

— Ревнуешь?

— Не понимаю.

Вальен высунулся в окно развалюхи, которую облюбовал с первого дня приезда, покосился на спрятанные в облаках Драконьи горы.

— Это чисто деловые отношения, — бросил, глядя в сторону. — Никаких обид.

— В смысле, тебя все устраивает, а ей жаловаться не положено?

Он насмешливо фыркнул.

— Вижу, главное здешнее развлечение — совать нос в чужие дела?

— Вы как-то не особо скрываетесь, — парировала я.

— И что, Ласка выглядит недовольной?

Тут бы мне поддакнуть и начать его поучать… Пылить, то есть. Некоторые женщины достигают такого мастерства на этом нелегком поприще, что включают оборонительный режим при малейшем несогласии с их точкой зрения. Но я не нашла, что сказать. Илона вела себя так, словно ее совсем не задевало ни пренебрежение, ни грубость, ни нарочитое безразличие.

— Никому не нравится, когда его ни в грош не ставят, — выдала вместо прочувственной речи о свободе и равенстве.

Вальен поднял бровь в изумлении.

— Серьезно? Ты открыла мне глаза, старушка. Позволь же посвятить тебя в один страшный секрет. В этом мире все имеет цену. Я, ты, демоны, драконы… Исключений нет. Разве что твоя подруга до сих пор витает в облаках и никак не спустится в реальность. В ее голове сплошные идеи. Такое не лечится золотом.

— Предлагал? — догадка заставила меня улыбнуться.

— Считаешь, я в том положении, чтобы ставить эксперименты?

Порыв ветра снес с крыши горсть деревянной трухи. Я чихнула, осторожно вытерла глаза. Когда сумела поднять веки, Ястреб был на удивление серьезен.

— Она — мой единственный шанс примириться со всем.

— Ну так цени его! Ее! То есть… — я запуталась в своих же мыслях. — Убить Сойла невозможно. Вернуть Сойла невозможно!

— В том и смысл, — прозвучало тихо. — Белый Дракон недосягаем, а мы вместе.

— В моем понимании «вместе» не включает постоянные обещания прикончить друг друга! И Ласка в схему никак не вписывается!

Орать на жаре — не самое умное занятие. В горле запершило, и я раскашлялась.

— Воды? — предложил Вальен.

Несмотря на отрицательный кивок, он протянул сквозь окно стеклянную посудину.

Благодарить я не стала. Отхлебнула, подержала тепловатую жидкость во рту, привыкая к запашку дыма (о том, что котел на костре нужно накрывать крышкой, Лилея понятия не имела), неохотно проглотила.

— Наше «вместе» такое, какое есть. Однажды я перешел черту, и теперь ничего не изменить.

Банку я удержала. Увы, не в вертикальном положении. Вода залила одежду, сделала сандалии поразительно скользкими, превратила пыль в грязь. Меня это мало заботило. Воображение рисовало такие мерзкие картины, что было тошно. И все же я не имела права не сказать:

— Порой достаточно попросить прощения.

«В тех слезливых романах, которыми зачитывалась тавеннская княжна, это являлось прописной истиной».

— Я пригрозил уничтожить Ив, — Ястреб отвернулся. — Ее сестру. — пояснил, будто разговаривал с кем-то посторонним. — Этого Мела не простит, даже приползи я к ней на коленях.

Фантазия пристыженно убралась в уголок сознания. Реальность выглядела куда непригляднее. Для колдуньи Ив была смыслом жизни, а Вальен — угроза нынешнему счастью сестры. Нетрудно догадаться: в немилость он попал навечно.

Я поставила посудину на подоконник.

— Ты знал, что она тоже мечтала вернуть Белого Дракона и стереть навеки с лица земли? Он виноват в смерти ее родителей. И магическая карьера Ив прервалась из-за него… Но Мела понимает, чем это грозит миру. Она отказалась мстить.

— И что с того? — его голос звучал печально.

— Не подстрекай ее. Она способна наделать глупостей. А расплачиваться придется простым людям.

— Думаешь, однажды ее терпение лопнет, и она сделает невозможное, лишь бы досадить мне?

Над морем пронесся далекий вой. Я вздрогнула — скорее по привычке, чем от испуга.

— Ты плохо знаешь Мелу, Вэлн. Она выглядит безразличной, но спровоцировать ее довольно легко.

— Ну-ну. Рассказывай сказки.

Мой вздох был красноречивее долгих объяснений.

— Тавенна, прошлый год, — начала я.

Он обернулся.

— И ты там геройствовала, Тая?

«Да не то чтобы. Честно говоря, приносила проблемы».

— Я видела, как она обрадовалась, когда Сойл ринулся на город. У нее появился повод изгнать его из нашего мира. Придержи коней, Вэлн. Будешь напирать — получишь дракона.

— Мела не посмеет.

Его ухмылка выглядела жалкой попыткой скрыть беспокойство.

— Она приняла из рук короля окаймленную золотом пластину и в тот же день покинула Академию.

Судя по отвалившейся челюсти, этой истории он пока не слышал. Впрочем, я слегка приврала. Не в тот же день, а через неделю. Но суть не менялась. Наш, если верить туманным намекам практикантов, грозный и всемогущий Ястреб понятия не имел, с кем связался.

Не удивлюсь, если однажды Мела действительно освоит альтернативные методики колдовства. Пожалуй, стоило бы ей подсобить. Я немало путешествовала по диким местам и неплохо разбиралась в травках.

По крайней мере, знала, какие из них способны меня убить.

***

— Южная мухоедка. Вон, за камнем.

Колдунья с сомнением покосилась на тонкую потрепанную книжицу, которую я держала в руке, и молча сорвала широкий плотный листик, покрытый глубокими бороздками. Положила на ладонь, оглядела со всех сторон…

— Скалистогорная мухоедка, — вынесла вердикт. — Зазубрины нечеткие, рисунок прожилков слабо выражен. В следующий раз смотри внимательнее.

Я перевела взгляд на другую страницу.

— Мухоедки южная, скалистогорная, присинеморская и снежная относятся ко второй категории растений-накопителей благословенного серебра, мухоедка болотная — к первой, — прочитала размерено. — Так какая тебе разница, южная или скалистогорная? Обе хуже, чем болотная.

Мела аккуратно пристроила лист на раскаленный южным солнцем валун и прижала камешком поменьше.

— Южная почти не ядовитая, — продемонстрировала покрасневшие кончики пальцев. — А скалистогорную не рекомендуется брать голыми руками. Там же сноска есть, — кивнула на книгу. — В самом низу.