Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Вальен усмехнулся одними глазами.

— Это точно. Командам «принеси-подай-убирайся к демонам» ее пришлось обучать с нуля.

Я бы охотно послушала историю этих странных отношений, однако присутствие Мелы к сплетням не располагало. Да и усталость давала о себе знать. Представляю, каково приходилось Ястребу. Магия магией, а на деревяшках особо не прогуляешься, тем более, по бездорожью.

Мы шли второй час. К рудникам и, если охрана пропустит, к Драконьему логову. А если нет… Эх, даже жаждавшая наконец-то встретиться с драконами колдунья признавала: топать пешком в обход не получится, поскольку это займет недели, а то и месяцы.

— Отдыхаем! — скомандовал Вальен, заприметив дерево с иголками, которое отбрасывало ощутимую тень. — Это тарабарник остролистый. Плоды съедобны.

— Это стрельчатник хвойный, — Мела шлепнула его по руке, мешая сорвать зеленоватую ягоду. — Не то чтобы сильно ядовит, но галлюциноген известный.

— Тарабарник! Я провел в этих местах годы!

— Проверим на тебе?

Я сощурилась, рассматривая окрестности. Камни, камни, одинокие уродливые кусты — и снова камни. Казалось, даже под ногами — сплошная скала без признаков почвы, однако пучки тонких высоких трав и чахлые деревца как-то умудрялись пробиваться между валунами.

Чаек я не видела, но над головой то и дело пролетали стаи оглушительно оравших ворон. И ящерицы не были редкостью — темно-серые, с блеклым узором на чешуе, они постоянно выскакивали на тропу. Примерно на втором десятке я к ним привыкла. По крайней мере, прекратила орать, когда по обутых в сандалии ступнях пробегали эти сухонькие твари.

Пока я оглядывалась, спор моих спутников перетек в другое русло.

— Что? — они оба уставились на меня с пугающим вниманием. — Пробовать не буду.

— Вообще-то это могло бы помочь, — задумчиво произнесла колдунья, срывая пару совершенно неаппетитных на вид ягод.

— Надеешься, что привидится дракон?

— Между тобой и Барром есть связь. Если тебе станет по-настоящему плохо, он, возможно, придет на помощь.

— Почему же он не появился, когда я тонула? — накопившаяся обида вырвалась наружу. — Почему игнорирует?!

— Стесняется? — с проказливой улыбкой предположил Вальен.

Стукнуть бы его хорошенько, чтобы не молол чепухи! И Мелу за компанию — чтобы не выдвигала такие дикие теории.

— Это полосатка Зеймана или полосатка Викка?

— Необычный окрас… Похоже на полосатку Лойса.

Вот так и живем… То дракона обсуждаем, дерево, то толстую ящерицу с костяными выростами на морде. Как ни крути, а мне никогда не постигнуть ход мыслей родовитых и ученых. Меня, например, больше волновало, в правильном ли мы шли направлении и как долго продержится Ястреб, а не какая-то чешуйчатая мерзость.

— Тая, осторожнее! Этот вид находится на грани исчезновения! — с горячностью воскликнула Мела, заметив, что я вознамерилась согнать тварь со своего пути. — Полосатки известны тем, что они очень…

— Хорошо летают? — я отправила ящерицу пинком под дерево. — Чушь. Топор и то лучше плавает.

— …ядовиты, — закончила фразу колдунья.

Я с ужасом уставилась на сбитую в кровь костяшку пальца на ноге.

Когда появилась эта ранка? Она выглядела совсем свежей. Сомневаюсь, что хвостатая гадина успела меня цапнуть, но я вполне могла пораниться и о ее чешую. Чем это грозило, а?

— Как по заказу, — прокомментировал Вальен, глядя туда же, куда и я. — Ты нарочно, старушка? Решила ускорить процесс? Так брала бы ягоды. От них хоть не умирают.

— Не обращай внимания, Тая. Он шутит.

Смешно, ничего не скажешь. Но ответить по достоинству я не сумела. Голова закружилась, перед глазами все поплыло… Я споткнулась, зацепилась за собственную ногу. Покачнулась, схватилась за нависшую надо мной ветку…

В ладонь тут же впились десятки крошечных иголок, и это вернуло ускользавшее сознание.

— Тая! — меня хлестнули по щеке. — Тая!

— Отстань…

— Это не яд! — я различила обеспокоенный голос колдуньи. — Обычный солнечный удар! Просила же надеть шляпу!

— Она укололась, — пробасил Ястреб.

— Обязательно напоминать ей об этом?

— Да нет. Но через минуту мы узнаем, стрельчатник это был или тарабарник.

Я обнаружила, что сижу на земле. Проклятая ящерица скалилась издали, рядом взволнованно переглядывались Мела и Вальен.

— Давай ее покусаем? — предложил кто-то из них говорком Илоны.

Затем они поцеловались и разлетелись сотней королевских брюхокрылов.

***

— Тебе плохо, солнышко?

О нет, мне было хорошо. Я будто купалась в уютном тепле, и выныривать их этого состояния совсем не хотелось.

— Уймись, Ари, — пробормотала негромко. — Еще совсем рано… Мы же не крестьяне, чтобы вставать спозаранку…

— Она выглядит плохо! — проорал кто-то определенно незнакомый.

Я резко открыла глаза. Сразу же увидела потресканный потолок, темные от старости стены, рукодельные занавески… Такого добра в баронском замке не водилось.

— Можжевельня, — простонала, сообразив, где нахожусь. — Снова этот хутор…

В поле зрения попали усталые лица. Колдунья, Ласка, Лилея… И очаровашка демон. Отличная компания.

— Привет, — произнесла потусторонняя сущность. — Прощай.

— Что так? Собрался в отпуск? — прохрипела я, еще не совсем веря, что он реален.

— Хозяин скоро меня распылит. Я теперь не оружие, а улика.

Не могу сказать, что мне было его жаль.

— С кем она разговаривает?

Снова тот же непонятный голос…

Демон помахал мне рукой и испарился.

Опустевшее место заняла широкая морда, чем-то напоминавшая коровью. Синяя и чешуйчатая.

В приоткрытой пасти виднелись массивные зубы травоядного, сухой багровый язык свисал мятой тряпкой, на подбородке топорщились костяные наросты.

— Сойл!

Я дернулась всем телом, порываясь убраться прочь от жаркого дыхания. То есть драконы не дышат, я в курсе. Разве что огнем. Однако лицо горело, как под знойным солнцем, волосы липли ко лбу, на губах чувствовалась соль.

— Аюла, не пугай ее!

Это сказала Мела, и мне стало немного легче. Я протянула руку, чтобы проверить, кто из окружающих реален. Пальцы наткнулись на гладкие чешуйки, и синяя морда убралась с неожиданной прытью.

— Твою ж!..

— Ой!

Я села, обвела взглядом комнату. Сразу отметила, что на улице моросит дождь, у Вальена, заглянувшего в дверь, отросла щетина, а колдунья не носит перевязь.