Скажи мне «нет», любимая

– И там! Смотри туда! – изумленно воскликнул Стефан, пальцем показывая на розарий. Среди розовых, желтых и красных головок пятном выделялся куст таких знакомых семейству Хорр цветов.

– Давай попробуем потрогать и другие цветы, чтобы убедиться, что это моих рук дело? – Луиза направилась к алым флоксам и пальцем погладила лепестки крупного цветка, но ничего не произошло. На ее лице читалось разочарование.

– Ерунда какая–то.

– Подожди, – граф обнял расстроившуюся девушку. – Роза в твоих волосах тоже не сразу изменилась.

– Но в «Хрониках»...

– В «Хрониках» суженая пришла на праздник цветов со своим букетом и долго стояла в ряду прекрасных соперниц. Вспомни, как она была удивлена, что цветы поменяли окрас. Видимо, нужно время.

– А в поле с маками?

– Маки начали менять цвет только тогда, когда Хорр услышал пение и обратил внимание на девушку.

– Посмотри на меня...

Стефан не стал тянуть. Приподнял лицо Луизы за подбородок и, взглянув в глаза, произнес:

– Я люблю тебя, Лиззи. Прости за всю ту боль, что я доставил тебе. Я был таким дураком.

– Мы оба были хороши. Но я больше.

– Нет я...

– Милый, мы опять спорим.

Когда они прекратили целоваться и оглянулись на флоксы, то пораженно замерли. Цветы сделались голубыми.

– Вот видишь, – улыбаясь, произнес Стефан. – Ты – моя суженая. Без ошибок. И как бы Эвхения ни пыталась изобразить из себя избранницу, она проиграла.

– А она пыталась?

– И даже объявила в присутствии своей матери, что я сделал ей предложение руки и сердца.

– А ты делал? – Луиза широко распахнула глаза.

– Я даже под угрозой смерти я не пошел бы с Эвой к алтарю. Я не враг самому себе. Но она изворотлива и хитра. Позвала священника, чтобы тот стал свидетелем, что принцесса на произнесенное в бреду ответила согласием.

– Она произнесла те самые «да», которые перебили мои выстраданные «нет», – с грустью в голосе произнесла Луиза.

Стефан тяжело вздохнул.

– Мне тыкали в нос храмовую книгу, и я не нашел ничего лучшего, как сбежать к тебе под предлогом борьбы с оборотнями.

– И что же теперь будет? – Лиззи не отнеслась к поступку Эвы так легко, как Стефану хотелось бы. На ее глазах навернулись слезы.

– Мы поженимся. Завтра же. Боги за нас, поэтому не будем тянуть. Ты не достанешься Вельхельму, я Эве. Испортим их планы. Сразу же после свадьбы проведем консуммацию брака.

– Если, конечно, нас не попробуют разлучить, – Лиззи положила Стефану ладонь на грудь. Под ее пальцами часто билось сердце.

– Нам объявят войну, когда поймут, что мы объединились. Ты готова к ней?

– Нет, но я знаю, кого можно взять в союзники. Для этого нам придется сходить к ведьме.

– Зачем нам ведьма? Я еще не отошел от прежнего проклятия.

– Она Хранительница Северных земель. С тех пор, как наши отцы заключили союз с северянами, они наш тыл, а мы их оплот.

– Я ни разу не видел ни одного северянина. Как–то не довелось встретиться.

– Неправда, – Луиза загадочно улыбнулась. – Идем, я кое с кем тебя познакомлю.

Хозяйка крепости, укутавшись в шаль, вывела Стефана на задний двор. Граф поспешно накинул на плечи сюртук. Злой ветер тут же закопался в волосах, ущипнул щеки и сделал красным нос. Снег хоть и расчистили, с неба крупными хлопьями сыпал новый.

Когда Стефан и Лиззи проходили мимо конюшен, из темноты выскочили два огромных волка. Увидев гостя, остановились. Поджали уши.

– Свой, – громко предупредила их Луиза и взяла Стефана за руку. Убедительно повторила: – Теперь свой.

Волки попятились, уступая дорогу. Стефан кожей чувствовал, какими взглядами его провожали хищники. Граф понимал, звери не простили, будут следить и, как только он допустит ошибку, нападут.

«Придется быть начеку», – решил Стефан, оглядываясь на горящие в темноте глаза. Он бы и сам никогда не простил того убийцу, кто поднял руку на его родителей. Найти бы только.

Луиза привела Стефана к знакомому домику.

– Я догадывался, что твоя подруга не так проста, – сказал граф, вспоминая танец гибкой гимнастки с огромным удавом. – Дружить со змеями не каждая женщина отважится.

– Ты не обо всем догадывался, – загадочно ответила ему Луиза, стучась в дверь.

Открыла им Жейна. С тревогой взглянула на Стефана, но заметив, как широко ей улыбнулась Лиззи, потеплела глазами.

– Мы к тебе на минутку. Есть важное сообщение, – произнесла хозяйка крепости и проскользнула в жарко натопленную комнату.

За столом сидело несколько человек. Двое мужчин – один из них ветхий старец, и две женщины средних лет. Из присутствующих Стефану был знаком лишь священник, он же истопник. При виде гостя, все поднялись. Держались напряженно. Время было за полночь, но они не расходились. Видимо, не спалось – в крепость пожаловали чужаки.

Граф заметил за приоткрытой занавеской лишь одну кровать, значит, собрались, чтобы обсудить важное. Коротко поприветствовав их, Стефан перевел взгляд на разрумянившуюся Луизу.

– Граф Хорр сделал мне предложение... – начала она, смущаясь.

– И ты сказала «да»?! – в голосе Жейны сквозило отчаяние.

– Леди Кречет ответила «нет», когда я спросил, не откажется ли она сделать меня счастливым, – пояснив Стефан, понимая, что здесь многие в курсе тонкостей проклятия.

– Нашли–таки выход! – священник расплылся в улыбке и пошел обниматься с невестой. Его опередила юркая Змея, поэтому тот, чтобы не терять время, пожал руку графу. – Милорд, вы не прогадали. Нет девушки лучше, чем наша Лиззи. А остальное от обиды и дурости.

– Мы решили пожениться. Завтра. Такое возможно? – Стефан тоже волновался.

– Почему бы нет? Наш храм хоть и маленький, для таких целей вполне пригодный.

Когда Луиза обняла каждого, кто спешил ее поздравить, переведя дух, произнесла.

– Стефан уверяет, что никогда не видел жителей Северных земель.

– Мы так точно его запомнили, – прошамкал беззубый старик. Он единственный не выбрался из–за стола. Видимо, был слишком дряхл. – И некоторым из нас даже удалось побывать у Его Сиятельства в гостях. Правда, неприветлив оказался хозяин. Не дал мне с братом напиться холодной воды. А ведь день был жарким.