Сказка небес

– Тебе что-то известно о жеребце? – спросил Барс.

– Только по слухам. Никто из смертных никогда не видел единорога, но говорят, что это дикий и необузданный зверь, коварный и жестокий, он само воплощение бури и безудержной ярости. Его копыта высекают молнии и способны сокрушить гранитные скалы, а огненное дыхание может испепелить все, что угодно. Даже повелители бурь не в силах совладать с ним, хоть и считаются его хозяевами. На счастье людей единорог никогда не покидает страну Снеговых Туч, иначе он натворил бы немало бед.

– Неужели никак нельзя справиться с ним? – спросил Барс.

– Я не знаю такого способа, – ответил Дата.

– Ничего, ты справишься, – ободрила друга Литина, высунув лицо из-под мехового покрова. – Ты упрямый, у тебя получится.

– Остается лишь надеяться, – со вздохом произнес старик. – До сих пор удача сопутствовала тебе, юноша. Недавно ты даже сумел договориться с самим Гуком Метателем. Надеюсь, что ты справишься и на этот раз. Но все же я боюсь за тебя.

Впереди показалась огромная белая масса, искрившаяся в лучах солнца. Змей Намаха взмыл над снеговой тучей, затем опустился в самый ее центр, пробежал по инерции несколько шагов по снежному полю и остановился. Ковер опустился рядом.

Литина первой сошла с ковра и сразу оказалась по колено в рыхлом снегу.

– Почему этот сугроб висит в небе и не падает? – удивилась девочка.

– Снеговые тучи опускаются вниз, но очень медленно, незаметно для глаза, – ответил Дата. – Достигнув края небес, они тают и обрушиваются ливнями на горы и равнину.

– Здесь так пусто, – заметила девочка, окинув взглядом снежные поля, блистающие мириадами искр. – Так тихо, мирно.

– Да, – согласился Барс. – Даже не верится, что именно здесь живут те, кто повелевает бурями.

– И тем не менее это так, – сказал Дата.

– А где же сами повелители бурь? – спросил Барс. – Где их искать?

– Стой и жди, – мрачно произнес Намах, по-прежнему сидя на спине своего змея. – Они сами найдут нас. И лучше тебе, парень, проявить побольше почтительности, когда будешь разговаривать с ними. У повелителей бурь нет такого чувства юмора, как у Иссита и дерзости они не потерпят.

– Благодарю за совет, – ответил Барс. – Спасибо тебе, Намах, что сопроводил нас сюда, но теперь ты можешь возвращаться домой.

– Вернусь, когда сочту нужным. Интересно своими глазами увидеть, действительно ли удача сопутствует безумцам или единорог все же растопчет тебя.

– Ой, смотрите! – воскликнула Литина.

На снежной равнине прямо из небытия появился ледяной дворец, сверкающий под солнцем так, что невозможно было на него смотреть.

– А вот и дворец повелителей бурь, – произнес Намах, спускаясь со змея вниз.

– Нам войти туда? – спросил Барс. – Или они сами выйдут?

– Стой на месте, – приказал заоблачный воин. – Мы нанесли им оскорбление одним своим появлением здесь. Ни одному смертному не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу мира. Не стоит проявлять еще большую непочтительность и ломиться в жилище повелителей бурь. Ждите.

Перед дворцом взвился снежный вихрь и рассыпался блистающими искорками, оставив на снегу троих седобородых старцев в белых одеждах с посохами в руках. Повелители бурь приблизились к непрошенным гостям. Поступь их была легка и неслышна, снег не скрипел под их ногами, на нем даже не оставалось следов.

Путешественники почтительно склонили головы перед могущественными старцами.

– Кто вы, дерзкие, что осмелились подняться под самую Крышу Мира и потревожить вековой покой страны Снеговых Туч? – сурово спросил один из повелителей бурь.

Поток сверхпочтительных любезностей готов был сорваться с уст Даты, но Барс опередил старика:

– Прошу простить нам наше вторжение, сколь бы дерзким оно ни казалось. Никоим образом мы не хотели оскорбить могущественных повелителей бурь. Но если кто и достоин вашего гнева, так это только я. Лишь по моей вине все мы оказались здесь и я готов понести любое наказание.

– И тебя постигнет заслуженная кара, – грозно пообещал другой старец. – Никому из смертных не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу Мира, это место свято. У вас было достаточно времени, чтобы одуматься и покинуть нашу страну. Вот, что вас ждет.

Старец коснулся концом посоха шеи крылатого змея. В тот же миг небесная рептилия превратилась в полупрозрачную ледяную статую. Чародей взмахнул рукой и змей рассыпался ледяной пылью.

Угрюмый Намах помрачнел еще больше и бросил недобрый взгляд в сторону Барса. Это не укрылось от глаз повелителей бурь. Третий из них, молчавший до сих пор, заметил:

– Кажется, этот человек не питает к тебе дружеских чувств, юноша.

– Я не вправе винить его за это, – ответил Барс. – Он благородный воин и для меня было бы большой честью назвать его своим другом. Но он лишь волей случая оказался в числе моих спутников и сейчас из-за меня лишился змея, который служил ему долгие годы. Он не заслужил наказания. Если кто и виноват перед вами, так только я. Не ради праздного любопытства я забрался под самую Крышу Мира, нужда привела меня в ваши края и мне страшно погибать не достигнув цели, ради которой я отправился в дальние странствия. Но уж если мне суждено быть казненным, я готов принять смерть. Однако мои спутники ни в чем не виноваты. Прошу вас, отпустите их с миром.

– Похвальная самоотверженность, – одобрительно заметил первый старец. – Что ж, пусть будет так, твои друзья свободны. Что же касается тебя…

Повелитель бурь потянулся к Барсу концом посоха.

– Нет! Стойте! – крикнула Литина.

Выбежав вперед, девочка раскинула руки в стороны и загородила собою друга.

– Вы ведь даже не выслушали его. Он не замышлял против вас ничего худого и не по своей воле явился сюда. Казнить его – жестоко и несправедливо. Я никуда не уйду без Барса. Можете заморозить и меня вместе с ним!

– Уведи ее, Дата, – потребовал Барс, отстранив девочку от себя.

Старик обнял Литину за плечи и, почтительно поклонившись повелителям бурь, произнес:

– Прошу простить этой девочке ее дерзость, но мне кажется, что она права. Со всем моим уважением смею все же заметить, что довольно неосмотрительно с вашей стороны столь поспешно лишать человека жизни, даже не выслушав его. Я хорошо знаю этого юношу, знаю, что заставило его отправиться в путь и его вина не кажется мне столь ужасной. Прошу вас проявить милосердие и выслушать его. Быть может, тогда вы смилостивитесь и перемените свое решение. А до той поры мы не покинем своего спутника. Слишком многое связывает нас, чтобы бросить друга в беде.

Повелители бурь переглянулись, будто безмолвно советовались друг с другом. Затем один из них взглянул на заоблачного воина и спросил:

– Ты тоже не желаешь уходить?

– Мне не на чем улететь отсюда, – мрачно произнес Намах. – Моего змея больше нет.

Повелитель бурь взмахнул рукой и ледяная пыль снова собралась в полупрозрачное изваяние. Старец коснулся статуи другим концом посоха – в тот же миг крылатый змей ожил и тряхнул головой, словно прогоняя остатки колдовских чар.