Сказка небес

– Зачем мне этот старый пень? – недовольно проворчал разбойник. – Лучше отдай мне парня, я хочу свести с ним счеты.

– Довольствуйся тем, что дают, – ответил король. – Свои счеты будешь сводить со стариком. Тебя же, юноша, и тебя, Намах, я обращу в пещерных крыс. До конца своих дней вы будете бегать по подземелью, пока змеи не сожрут вас на обед.

Гиркан направился к девочке, хищно оскалив свои волчьи зубы.

– Барс, миленький, сделай что-нибудь, – взмолилась Литина.

– Мы пришли сюда с миром, – глухо произнес юноша, заслонив девочку собой. – Мы сделали все, что ты требовал. Но ты обманул нас. Так получай же по заслугам за свое коварство!

Выхватив гарпун из рук Намаха, он одним ударом сбил кольцо с рога крылатого жеребца и сорвал с него узду.

– Ты свободен! – крикнул Барс жеребцу.

В тот же миг к единорогу вернулась вся его несокрушимая мощь. Недра гор содрогнулись от дикого ржания, со сводов пещеры посыпались камни. Сноп огня вырвался из глотки жеребца, пламя поглотило оборотня и покатилось дальше, выжигая все на своем пути. Иссит в ужасе спрятался за свой трон, Зариман поспешил убраться подальше.

А жеребец, расправив крылья, дал полную волю всей своей необузданной ярости. Он метался по огромной пещере, сокрушая гранитные колонны и осыпая вниз каменные зубы сталактитов. Его копыта выбивали снопы блистающих молний, а огненное дыхание испепеляло все живое. Обитатели подземного королевства в страхе разбегались прочь, стараясь забиться в любую щель, но нигде не было спасения от грозного свирепого зверя.

– Так их! – визжала от восторга Литина. – Бей, топчи негодяев!

Барс схватил девочку в охапку и оттащил ее к стене. Намах и Дата отступили следом, в этой суматохе недолго было и самим погибнуть под копытами разъяренного зверя.

А грозный единорог сокрушал все, что попадалось на пути, его огненное дыхание выжигало все вокруг. Наконец, разгромив все подземное королевство, свирепый крылатый жеребец разбил копытами каменные ворота и вырвался на свободу. Скалы обрушились за ним, завалив проход. В пещере все стихло.

Путешественники выбрались из своего укрытия. Вокруг пылали огни пожаров, под сводами пещеры клубился дым, в воздухе висел густой туман пыли. Не было видно ни одного гнома, все они либо разбежались, либо лежали погребенные под грудами камней.

– Где этот злобный уродец? – пробормотал Намах, озираясь по сторонам. – Давно уже чешутся руки срубить его поганую башку.

– Вот он! – вскрикнула Литина, заметив Иссита, лежавшего среди обломков скал.

Путешественники осторожно приблизились к подземному королю. Массивный обломок гранитной колонны припечатал его к камням, размозжив тело, снаружи виднелись лишь плечо и голова карлика. Помятая золотая корона валялась рядом.

Король гномов был еще жив. Взглянув на Барса, он скривился в усмешке и сипло произнес:

– Ты победил, парень. Прими мои поздравления. Можешь сплясать на моих костях.

Намах обнажил клинок, но Барс остановил его. Присев возле умирающего карлика, он произнес:

– Ты уже на пороге смерти. Хотя бы сейчас сделай доброе дело, сними проклятие с герцога Ворона и верни мне Милану.

– Эх, наивная душа, – усмехнулся Иссит. – Злодеи не совершают добрых дел даже в последние мгновения своей жизни. Черный герцог уже не в моей власти, а вот снять чары с принцессы теперь сможешь только ты. Но надеюсь, что даже у такого ловкого парня не хватит на это мозгов и ты никогда больше не увидишь свою Милану.

С этими словами король гномов испустил дух.

– Он сказал, что герцог уже не в его власти, – озадаченно пробормотал Дата. – Что это может означать?

– Сбылось пророчество Дремлющего, – с благоговейным трепетом произнес Намах. – Небеса спустились в недра гор и раздавили проклятого колдуна, так он предрекал.

Заоблачный воин хлопнул Барса по плечу и воскликнул:

– Мой герцог свободен! И это сделал ты, парень! Я в долгу перед тобой, как и все жители Заоблачных гор.

– Гиркан изжарился, – сообщила Литина, обследовав каменные завалы. – От него одни клыки остались. А Заримана нигде не видно, наверное, сбежал.

– Сейчас не до него, – отмахнулся Барс. – Надеюсь, нам не придется больше с ним встретиться. Я должен скорее отыскать Милану. Куда мог упрятать ее этот злодей?

– Он что-то говорил о Глубокой пещере и каменных великанах, – напомнил Дата.

– А вот сейчас мы все узнаем подробно, – зловеще произнес Намах, вытягивая какого-то гнома за ногу из груды щепок и камней.

Подняв карлика за шиворот и хорошенько встряхнув, Намах прижал лезвие клинка к его животу и грозно приказал:

– Отвечай, если не хочешь увидеть собственные внутренности. Куда твой повелитель упрятал принцессу Милану?

– Я ничего не знаю! – заверещал гном, дрыгая ножками. – Я простой рудокоп.

Намах надавил на клинок, гном заверещал еще громче.

– Не надо, – остановил Барс заоблачного воина. – Может быть он действительно ничего не знает. Отпусти его.

Намах с сожалением разжал пальцы. Гном упал на камни и поспешно уполз прочь.

– Твоя жалость напрасна, – заметил заоблачный воин. – Эти злобные карлики не оценят твоей доброты, они способны лишь на пакости.

– Это так, – послышался сверху скрипучий надтреснутый голос.

Путешественники задрали головы и посмотрели вверх. На обломке гранитной колонны сидело коротконогое лохматое существо.

– Гук Метатель, – ошеломленно пробормотал Дата. – Но никто и никогда прежде не слышал его голоса.

– Это потому, что обычно я помалкиваю, – ворчливо отозвался человечек и легко перепрыгнул на выступ скалы, находившийся в трех десятках шагов от колонны.

Барс прижал руку к сердцу и поклонился лохматому обитателю горных ущелий.

– Мы рады приветствовать тебя, почтенный хозяин Нижних гор. Хотя очень странно встретить тебя здесь, в недрах.

– Я всюду, где бушуют гроза и шторм, – ответил Гук. – Здесь же разразился настоящий ураган. Не каждый день грозная сила небес спускается в недра гор.

Он снова перепрыгнул на колонну, затем на другую, оттуда спустился на остатки гранитного трона повелителя подземного королевства.

– Какой он прыгучий, – шепотом изумилась Литина. – За ним и не уследишь.

– Скачет как блоха, – согласился Намах. – Хоть бы минутку постоял спокойно.

Барс снова с поклоном обратился к Метателю:

– Однажды ты спас нас от гибели и я не вправе снова просить твоей помощи. Но может быть, ты сможешь указать, где мне искать Милану, заколдованную Исситом девушку? Ведь тебе известно все, что происходит в горах.

– Известно, – кивнул Метатель и снова перепрыгнул на другое место.

– Мне нечем отплатить тебе за услугу, хозяин гор, – продолжал Барс. – Я ничего не могу дать взамен, кроме слов благодарности. И все же я прошу твоей помощи.

Гук Метатель вновь перепрыгнул на другую скалу и произнес: