Сказка о Берте и Берти

– А вот и наш коротконогий друг! – Воскликнул Счастливчик, едва они поднялись по лестнице.

Тоннель здесь разделялся на несколько коридоров. На стене висело несколько полусгнивших деревянных дощечек с выжженными на них указаниями направлений. Фонарь в руке Одди осветил фигуру карлика, задремавшего сидя на полу. Но когда на его лицо попал свет, он тут же очнулся, испуганно моргая.

– Уже прошло больше двух часов, как вы должны были придти, – прошипел он осипшим простуженным голосом: – Керосин в моем фонаре давно закончился, что случилось, почему вы опоздали? Я уже подумал было, что вы изменили план и бросили меня здесь.

– Мы попали в переплет, Крис, – небрежно бросил ему в ответ Счастливчик: – Теперь мы можем идти, – он обернулся, указывая на девушку: – Фонаря Берты нам должно хватить до конца пути…

– Должно хватить? – нервно воскликнул коротышка: – То есть, ты не уверен? Зачем нам тащиться до Страны Желаний, если мы можем убиться в темноте по дороге туда?!

– В самом деле, – подержал Кирса Одди: – Счастливчик, я думаю, нам проще будет пойти в другом направлении…

Берта взглянула на таблички. Надпись «Страна Желаний» была выжжена на крайней слева. По центру располагался тоннель, ведущий в Облачную Долину, а на дощечке справа темнела надпись «Хижина».

– Что это? – Спросила девушка, указывая на нее.

– Это то, что находится намного ближе, чем Страна Желаний, – Одди выразительно посмотрел на Счастливчика, выражение лица которого стало скептическим.

– Ерунда, – он повернулся к входу в тоннель слева и зашагал туда, даже не взяв фонарь из рук старика: – Пока мы будем стоять и спорить здесь, керосин сгорит. У нас есть возможность добраться до Страны Желаний и заполучить там карту, которая нам так нужна. – Остановившись, он повернулся к оставшимся на перекрестке: – Я могу обойтись и без остальных. Но Берта пойдет со мной.

Время тянулось невыносимо долго. Еще через четыре часа фонарь Одди потух. Теперь он и Кирс молчаливо плелись сзади, а Берти, держа в одной руке ладонь Берты, а в другой – ее фонарь, уверенно шагал по коридору, который все поднимался и поднимался.

Идти в гору было сложнее, но Берта старалась успокоить себя тем, что это уже подъём. Еще немного, и они выйдут из тоннеля на свет. Еще несколько десятков шагов и впереди окажется дверь, или решётка, или просто какой-то выход из этого бесконечного сырого склепа.

– Что-то не так, – задумчиво проговорил Берти: – Мы должны были уже быть на месте.

В фонаре затрепыхалось пламя. Фитиль с тихим шипением задымил и погас. Темнота вновь окружила всех.

– Что я говорил, – сказал язвительно Крис.

– Тебе никто не мешает вернуться, – огрызнулся Одди: – Что мы будем делать, Счастливчик?

– Идти, – пожал плечами в темноте Берти: – В любом случае, рано или поздно мы доберёмся до выхода.

Берте уже начинало казаться, что ее ноги скоро откажутся работать, стопы болели от жестких неровных камней, которыми был уложен пол, а колени с трудом сгибались и разгибались при каждом новом шаге. Позади слышалось тяжёлое дыхание Одди и негромкие проклятия Криса, который постоянно запинался, ударяясь коленями и локтями о камни.

– Да сколько можно?! – В ярости воскликнул коротышка, очередной раз ударившись костлявым коленом о пол: – Я этого больше не вынесу! Всё это зря! – Поднявшись, он зло топнул ногой о пол.

Звук, который последовал вслед за этим, пробудил в сердце Берты леденящий страх. Что-то где-то посыпалось. Отекшие ноги почувствовали, как проседают камни пола под ногами, и Берти, еще крепче чем прежде сжав её руку, хрипло закричал напуганным голосом:

– Бежим!!!

Тоннель явно не был предназначен для четверых людей, в ужасе мчавшихся от бездны, которая открывалась под осыпающимся вниз полом. Шум шагов, шуршание одежды и сбившееся дыхание Берти оглушало девушку. Она уже не знала, бегут ли следом за ней Одди и Крис, лишь чувствовала стальную хватку Счастливчика на своей руке. Страх того, что пол под ногами вот-вот закончится не давал ногам остановиться.

В одно мгновение грохот падающих камней прекратился, Берта почувствовала, что уже изнемогает от бега, а за спиной её раздался отчаянный крик:

– Помогите! Помогите мне!!!

Берта и Берти остановились в одно мгновение, в них с разбега врезался Одди. Цепляясь кривыми пальцами за клочки осыпающейся земли, на краю пропасти висел Крис, отчаянно хватаясь за надежду спастись:

– Помогите мне! Берти!

Берти встал, сосредоточенно всматриваясь туда, где пола тоннеля уже не было. Огромное пространство пещеры внизу было тускло освещено гигантскими колоннами соли, источающими свой свет изнутри. Под большей частью морского тоннеля не было ничего, как, собственно, и под самим морем. На секунду прикрыв глаза и проглотив свой страх, Берти уверенно подошел к краю и вытащил Криса на поверхность.

– Идём, – холодным голосом сказал он: – Таблички были расположены не верно, это путь в Облачную Долину. А там нас ждёт только холод и песок.

Едва услышав его слова, Берта ощутила странный холод, пробежавший по спине. Через секунду она поняла, что опоры под её ногами больше нет, вместе с кусками земли и камнями она падала вниз, не в силах даже сделать попытку зацепиться руками за край.

Крик Берти был последним, что она услышала перед тем, как отключиться.

Стряхивая с себя земляную пыль и потирая сильно ушибленную спину, старик Одди очнулся на краю каменистого выступа. Внизу зияла пропасть, светящаяся изнутри изумрудно-зелёным цветом. В Соляных Пещерах не было совершенно темно, как в тоннеле под морем. Но страх перед большим необыкновенным пространством из камней, соли и пустоты буквально сковывал движения. Он оглянулся вокруг себя и понял, что выступ, на котором он лежит, был не единственным – в нескольких метрах от него, чуть ниже, на подобном выступе лежал Берти, раскинув руки в разные стороны. Еще немного осмотревшись, Одди понял, что выступы их располагаются на огромной окаменелой колонне, покрытой, словно ступенями, наростами из камней и соли.

– Лучше бы я был пьян, – услышал он хриплый стон Счастливчика. Он уже очнулся и, сжимая голову обеими руками, пытался сесть.

– Ты в порядке, Берти? – Одди окликнул его: – Подожди, я сейчас попробую добраться до тебя…

Но Счастливчик покачал головой, неуверенно вставая на ноги:

– Я сам. У тебя из носа кровь бежит.

И пока Одди задумчиво утирал свой разбитый нос, Берти неловкими, осторожными шагами стал подниматься к нему по почти отвесной стене колонны. Он старался двигаться медленно, взвешивая каждый шаг, на лбу от напряжения выступили капли пота.

– Чтобы я еще раз пошел по тоннелю, – начал говорить Берти, уже подходя к уступу Одди. Его перервал громкий крик откуда-то снизу. Счастливчик, отвлекся, и нога его соскользнула. От падения его спас старик, вовремя схвативший его за руку.

Минуту они сидели молча, даже не смотря друг на друга. Первым молчание прервал Берти:

– А Крис?

Одди отрицательно покачал головой и пожал плечами:

– Кто знает, от сюда его не видно. Думаешь, это кричала Берта?

Оборванец поднял на него тяжелый взгляд:

– Хочешь узнать это?

Старик взгляда не отвёл, но Берти перевёл разговор:

– Как ты считаешь, если мы сможем подняться по колонне наверх, то доберёмся до тоннеля? – Он пытался рассмотреть, что находится наверху, но пещерного света явно не хватало. Верхняя часть громадной колонны растворялась в темноте.

– Не могли же мы упасть глубоко, мы бы просто разбились, – продолжил он свою мысль.

– Бер-ти… – Он почувствовал, как старик испуганно дергает его за плечо, стараясь привлечь внимание. У старика сильно дрожали руки, и пока Берти поворачивал лицо в ту сторону, куда указывал Одди, ему показалось, что у него начались слуховые галлюцинации. Он услышал раскатистое, громкое рычание, а после увидел огромное белое чудовище, скалившего на них свою пасть с противоположной колонны. Существо внешне напоминало волка, с огромной головой и мощными лапами. Берти оцепенел, когда по взгляду монстра понял, что тот готовится к прыжку. Бежать было совершенно некуда.