Слава Императрице!

– Очень может быть!
– - вставил А'Тау.

– Смотрите, куда пошла!

Плохо скрываемая зависть повисла среди друзей. Ракат достаточно четко разграничила свой двор -- знатные направо, нужные налево. А'Нитайн знатностью не вышла, но стоять среди министров и командования ей это не мешало. Аврилия начинала бесить эта выскочка, прыгнувшая выше головы. Тем более, что она -- его вассал! Это он должен стоять там, а не эта дворовая кошка! Скрипнув зубами он поспешил принять непринужденную позу.

– Странно, что ты этому удивляешься, А'При.
– - заметил баронет, -- То, что она одета точь-в-точь, как Владычица, тебе ничего не сказало?

– Отвали, А'Ча!
– - нервно отмахнулся граф, вглядываясь вслед девушке.

– Я намерен потолковать с этим деревней.
– - мрачно заметил Аврилий.
– - И разговор наш...

Его прервал протяжный звук труб. Все присутствующие обернулись на вход в тронный зал.

– Ее Императорское Величество Ракат, Властительница Окстана и Майра, Покорительница Вечной Империи, Пожирающее Пламя, Погибель Харийской Империи!
– - слова герольда громом прозвучали в стенах Гран Атрона.
– - Склоните головы пред Императрицей!

Аврилий поспешил поклониться, исподлобья разглядывая точеную фигурку Великой Владычицы.

***

"Вы помните, что вам кланяться не надо?" -- напомнила Таниса своим спутникам.

Вит улыбаясь разглядывал величаво плывущую по залу Айнату в сопровождении ас'кастани. Императрица шла прямо через центр Гран Атрона, заботливо освобожденный Синей Стражей от придворных и гостей. Она мимолетно улыбнулась ему в ответ и отвернула голову, медленно восходя по ступеням к трону. Кирис встала рядом, по обыкновению заложив руки за спину. Толпа вокруг дождалась, пока их Владычица устроится на бархате трона и, как только она уселась, все присутствующие смогли наконец разогнуть спину.

Айната привычно сползла на правый бок, уткнув локоток в пурпурно-алую подушку подлокотника. Витий невольно улыбнулся, рассматривая непринужденную позу своей любви, скользящей глазами по вельможам перед ней.

– Я собрала вас здесь, дабы пресечь слухи и фривольные разговоры, что ныне не редкость среди вас.
– - слабая улыбка Владычицы излучала холод.
– - И, что куда более важно, моя обязанность, как командующей Первым Корпусом, выделить отличную службу моих магов, показавших доблесть и честь среди лесов Басрии.

Она выдержала паузу.

– Первым отличился Карион А'Миит -- подойди.
– - Владычица поманила мужчину, стоявшего справа от Авалетта, -- Твоя поддержка и личная храбрость позволили обратить вспять наступление правого фланга авангарда басрийцев, что сохранило сотни жизней моих легионеров. За это я благодарю тебя.

Мужчина низко поклонился, пробормотав слова ответной благодарности. Вит нахмурился -- никакой награды маг похоже не получил...

"Благодарность Владычицы -- это как минимум мгновенное повышение.
– - проинформировала его Ви.
– - Раньше я была бы очень рада публичному признанию заслуг из уст самой Владычицы. Но теперь это уже просто глупо."

"В смысле?"

"Айната мне и так по пять раз на дню спасибо говорит!" -- озорно улыбнулась Виолия.
– - "Какие уж тут еще благодарности!"

Вит подавил смешок. Судя по выражению лица Ракат, она их слышала, но промолчала.

– Ларентий Улиан. Подойди.
– - на этот раз Ракат встала и начала спускаться вниз.
– - Твоя личная доблесть и мужество позволили мне не отвлекаться при первом наступлении. За это, а так же за безупречную службу прими из моих рук...

К Ракат, преклонив колено, подскочил слуга, протягивая на вытянутых руках небольшую лакированную коробочку.

– ...Этот знак.
– - она аккуратно взяла из нее медаль и улыбаясь поманила мага. Он подошел к ней вплотную и застыл навытяжку, дожидаясь пока Владычица своими руками устроит медаль у него на груди.
– - Носи ее с честью!

Маг поклонился Императрице строго по уставу, отсалютовал и отошел назад.

– Кассилия Варит, подойди.

Вит начал понимать, что Айната начала с наиболее незначительной награды, поскольку чародейка, одетая по форме, подошла к ней все ещё прихрамывая.

– Я без всяких колебаний награждаю тебя орденом за доблесть. Не многие способны сквозь боль и несмотря на ранение продолжать выполнять свой долг!
– - Ракат склонила голову перед госпожой Варит.
– - Мое почтение, Боевая Чародейка.

Владычица аккуратно взяла награду, она сама собой выпорхнула из ее рук, проплыла над головой Кассилии и аккуратно опустилась на ее плечи. Айната поправила голубую ленту ордена и улыбнулась женщине. Та с некоторым трудом поклонилась в ответ и достаточно громко ответила:

– Благодарю, Айната. Слава Императрице!

Императрица коротко кивнула и Кассилия крутанулась на каблуке, отойдя в сторону, к другим награжденным.

– Валерия А'Тау. Мои искренние соболезнования, баронесса.

По толпе прошел шепоток и гомон, ахи и охи слышались отовсюду.

– Тишина!
– - рявкнул герольд.

Это помогло.

– Ваше Величество.
– - судя по подошедшей баронессе, она уже все знала. Серо-черное платье было безусловно знаком траура, но... Почему она покраснела и избегает взгляда Айнаты?

– Ваш сын...
– - Ракат почему-то запнулась, но продолжила, -- Сложил голову при осаде Басры. Примите...

Витий не понимал, в чем дело. Айната была скорее раздражена, чем торжественно-скорбна.

"Виолия, я что-то не могу понять..."

"Мариан умер идиотом.
– - спокойно ответила Вестница.
– - Нас тогда всех собрали... Сунулся на передовую, решил схватить свой кусочек доблести... Ну и схватил. Залп рельсотрона. Ни щитов, ни амулета... Глупая смерть."

"Н-да... Он что, студентом был?"

"Нет, стажировка. Это через год после."

"Понятно."

Баронесса отошла в сторону...

***

– Ты знал?

– Ну да.

– А чего молчишь?!
– - Аврилий нахмурившись смотрел на А'Тау.

– Это дело семьи. У нас не принято болтать о смерти близких!
– - огрызнулся баронет.

– Тишина!
– - окрик герольда застал Аврилия с открытым ртом. Он проглотил свой вопрос, недовольно глядя на приятеля.

Следующей награжденной стала Молот Империи. Четырехсотлетняя старуха легко и изящно подошла к Айнате, улыбнулась, поклонилась и так же изящно отошла, награжденная за отвагу и доблесть при втором штурме. О'Яри криво усмехнулся, рассматривая красавицу-эльфку. Награждать главную живодерку Империи орденом доблести -- она уже трижды была приставлена к этой награде -- с его точки зрения было бессмысленно. На ее черной душонке это никак не скажется. Кровавая принцесса заслуживала исключительно веревки эшафота за все ее зверства.