Слава Императрице!

Погрузившись в размышления, А'Нитайн пропустила всю дорогу и очнулась только, когда экипаж подъехал к парадному входу -- Белой Лестнице.

Витий вышел из экипажа. Даже загодя зная о том, что будет, он все равно был ошеломлен. Вот теперь Темную Владычицу встречали как подобает. Два ряда гвардии, стоящих друг напротив друга от экипажа до створок дверей парадного входа. Дворец светится огнями, особенно яркими в летней темноте. Экипаж встречают несколько придворных, склонившихся в поклоне. Лестница пуста, но за оградой дворца полно людей, вовсю глазеющих на них. Вит поспешно отошел в сторону и протянул руку своей Императрице отточеным практикой жестом (тренировался он около часа). Владычица неторопясь сошла с экипажа, окинула небрежным взглядом склонившихся перед ней и, подхватив Вита под руку, пошла к лестнице. А'Нитайн полностью повторила свою патронессу, за исключением кавалера, и шла за парой, справа от Кирис.

– Пошли прочь.
– - процедила сквозь зубы Илиста за ее спиной.
– - Ее Величество занята.

Императрица с охраной дошла до лестницы, где ее ждали мажордом Фагойи, Авалетт и герцогиня О'Яри, одетые, разумеется, пышно и торжественно. Вит на фоне того же барона выглядел блекло и серо, что его впрочем вполне устраивало.

– - Все готово?
– - спокойно спросила Айната, дойдя до них.

Все трое поклонились.

– - Прекрасно. Второй Главнокомандующий, я желаю начать церемонию по приходу всех приглашенных. Проследите.
– - Айната, или вернее сказать Ракат, коротко кивнула и пошла дальше, невесомо ступая по мрамору лестницы.
– - О'Яри. Соберите приглашенных в Гран Атрон. На этом всё.

Сказать, что Виту было не по себе, значит не сказать ровным счетом ничего. Будь он простым приглашенным Императрицы, его бы сейчас трясло от страха. Владычица Тьмы рядом с ним излучала ареол власти и ужаса, не прикладывая к этому никаких видимых усилий. Она сжала ему ладонь и тихо заметила:

– Любовь моя, все хорошо. Я все та же Айната. Постарайся не нервничать так сильно.
– - девушка с легкой улыбкой посмотрела на него. Синие глаза Айнаты светились нежностью и заботой, перечеркивая смертельных холод улыбки. Это помогло. Он благодарно улыбнулся в ответ, очень жалея, что не может ее поцеловать и даже обнять.

"Потом -- обязательно, моя радость! И обнимешь и поцелуешь!" -- хихикнула девушка у него в голове.
– - "А пока что -- церемониал. Заявить свои права на меня тебе рановато."

Вит кивнул ее замечанию. Лестница практически кончилась -- напротив дверей собралась порядочная толпа из пестро одетой знати, с отпавшими челюстями рассматривающих Великую Владычицу с ее парнем. Первые ряды, поборов шок, поспешно склонились перед ними. Императрица молча прошла мимо них в створ дверей, предусмотрительно пустой. Справа от двери стояла улыбающаяся под маской Кайнера. Слева, кажется, стояла Ниаксис. Обе ас'кастани развернулись и пошли внутрь, отсекая придворных от их Императрицы. По пестрой толпе гулял шум восклицаний и споров, видимо допустимый в данном случае. Перед Айнатой и Витием сменяя друг друга кланялись и расступались вельможи. Количество приглашенных видимо измерялось сотнями, поскольку всю входную залу до внутренних дверей перед парой влюбленных мелькали все новые и новые лица, норовившие лично поприветствовать Владычицу Тьмы.

Пройдя залу насквозь, процессия Императрицы прошла дальше, но к счастью уже без придворных. В следующем зале было глуко и пусто, только человек в синем напротив закрывшейся двери поклонился и встал обратно.

– Как их много...
– - прошептала Ви за спиной Айнаты.

– Ты никогда не была на приеме?
– - с ноткой удивления спросила Кирис.

– Нет, Приор. Мама на них не ходила, а студентов не пускают в Фагойю.
– - ответила А'Нитайн и хихикнула, -- И, судя по всему, никогда уже и не буду.

– Ну, я могу тебя отпустить как-нибудь.
– - улыбнулась Айната.

– - Мне даже самой интересно, как оно со стороны. Жаль, что я сама себя отпустить не могу.

Последняя фраза рассмешила всех ас'кастани.

– Так.
– - продолжила Императрица, -- Инарий соберет всех через сорок минут, так что час у нас есть. Давайте-ка в красный отдыха.

– Я пойду сплетни послушаю.
– - кивнула Кирис и энергично ушла в боковую дверь.

– Угу.
– - рассеянно ответила Императрица, повиснув на Витие. Они обнялись и поцеловались, девушка втихую потискала парня, прибегнув к проверенной тактике покусывания ушек.
– - Обнимай, не бойся -- этот шелк не мнется.

Два раза Виту намекать не требовалось. Хорошенько затискав Айнату, он обнял ее, и, они под фырканье и немного скаберзные комментарии приоров, спокойно пошли в сторону Гран Атрона.

***

Кирис вышла в толпу, медленно мигрирующую в галерею. К ней тут же подошел один из ярых поклонников Великой Владычицы -- Имтер А'Карр, сын Скандия. Весь в отца, он был статным светловолосым красавцем, одетым по последней моде. Его наряд, в отличие от костюма Вития сидел на его подтянутой фигуре превосходно, несколько дам украдкой следили за наследным графом. Но вопрос вельможи застал эльфку врасплох.

– Госпожа Командующая, постойте! Уделите мне минуту!

Кирис кивнула и остановилась.

– Прошу прощения, са'ниани! Если это возможно, я хотел бы выяснить, что с моим отцом? Ее Великолепие уже неделю в Вилии, а его все нет... Он погиб?

Аббатиса задумалась и залезла парню в голову, обойдя амулет. Мальчик не знал о предательстве отца и вполне искренне волновался. Что же, можно заодно и проверить кое-что...

– Нет. Пока что-либо ещё я сказать не могу.

– Вот как... Благодарю, госпожа командующая.

Он поклонился по уставу.

– Я надеюсь, вы понимаете -- этот разговор не для огласки.

– Так точно, госпожа командующая.

Кирис поискала глазами Тинею -- она должна быть здесь же... Без труда найдя Молот Империи, ас'кастани поспешила к ней -- ловушка могла сработать.

***

Паренек рядом с Ракат выглядел полным олухом. Как? Как Великая выбрала ЭТО ничтожество? Сгорая от праведного гнева и ревности к своей Владычице, Аврилий не переминул высмеять это чучело.

– Интересно, он меч-то вообще поднимет?
– - бросил он очередную шутку в разговор с друзьями.

– Если и поднимет, то он на него же и свалится!
– - расхохотался А'При младший.

– А что за девица рядом?
– - Спросил Анселий А'Тау.
– - Хорошенькая.

– Это дочка А'Нитайн.
– - ответил ему А'При.
– - Марго учится с ней на одном курсе. Что, решил приударить за целью попроще? Ты учти, она стихийка.

– Пф, я тоже не пальцем делан!

Трое его собеседников опять рассмеялись. Двое из четверых друзей были сейчас одеты в парадную форму офицеров легиона. Оба в звании комтур-дециев.

– Ты до нее дослужись сперва!

– А есть до чего дослуживаться?

– А то. Она пирия.

– Ну не кентурия же!

– Примет присягу -- будет кентурией.
– - усмехнулся молчавший до этого парень в штатском.
– - А то и преарией! Владычица позаботится.

– Эта девушка -- и кентурия? Ха!

– Она, в отличие от тебя, остолопа, под Басрой воевала.

– Ты влюбился что ли, а'Ча?
– - расхохотался А'Тау, пытаясь скрыть досаду. Такая пигалица -- и уже с боевым опытом!