Служанка лорда Невермора

– Я в самом деле… собирался это сделать, – ответил мужчина, выдержав еще одну напряженную паузу. – Хотел попытаться выяснить – возможно, она видела того, кто заклял ее. Либо когда он делал ЭТО с ней, выкопав из могилы… вдруг он не прятал лицо? Конечно, шансы на это были невелики, ведь тот ублюдок понимал, что имеет дело с родом некромантов, который способен допросить жертву посмертно. Вполне вероятно, что я наткнулся бы на такие же блоки, которые встретил, допрашивая убитую горничную… тем не менее, я собирался попытаться.

– Собирались… но в итоге не сделали этого?

– Не смог, – выдохнул Алан Невермор, и в этот момент он эмоционально показался мне марионеткой, у которой разом оборвались все нити. – Я был преисполнен решимости… но когда вошел в свою лабораторию и увидел ее лежащей на столе… вся решимость просто испарилась, а я оцепенел. Конечно, ее… подготовили. Обмыли, привели в порядок, сделали все, чтобы максимально скрыть от глаз следы кошмарной смерти. Вот только глядя на нее, я все равно видел весь тот кошмар, который узрел в тот момент, когда добежал до ее разрытой могилы. Окровавленное лицо с выдранными зубами, растрепанные, перепачканные землей волосы, переломанные ребра, два из которых торчали наружу… Я просто смотрел на нее, неподвижно стоя в нескольких шагах от лабораторного стола, и даже не ощущал, как по моему окаменевшему лицу текут слезы, оно словно онемело. А когда я очнулся, в комнате было уже темно: солнце давно село – единственная возможность узнать хоть что-нибудь была наверняка упущена.

– И по этой причине… из-за этого ваш отец тогда взбесился настолько, что ударил вас ножом? – протянула я в смутной догадке.

Однако ответ меня удивил.

– Нет. До.

– То есть, до? – выдохнула я, выкатив глаза.

– Скандал состоялся незадолго до заката, – пояснил мужчина. – Как и я, отец был могущественным некромантом, одним из сильнейших магов этого класса в стране. И он заявил мне, что я еще зелен, едва закончил обучение в королевской академии, к тому же, цитируя его, «все еще слишком мягкотелый». Поэтому, согласно его мнению – не смогу должным образом провести ритуал допроса. А значит, вместо меня, этим должен заняться он, как куда более опытный некромант. И его слова… они взбесили меня. Я заявил, что ни за что не позволю ему подойти к телу моей Береники. Что если кто-нибудь и поднимет ее, то это буду лишь я, и никто другой, тем более – не он. Услышав мой ответ, отец вспылил и завязалась не просто ссора, а самый настоящий, самый бурный скандал. Отец настаивал, что допрос покойницы должен проводить именно он, а не «щенок вроде меня». Ну а я в свою очередь пообещал оторвать ему руки, если он хотя бы попробует прикоснуться к ее телу. И тогда отец схватился за нож.

– Но… почему? – непонимающе проговорила я, не сводя с некроманта взгляд. – Почему вы были настолько категорически против того, чтобы ритуал провел ваш отец?

– Потому что я видел, как он смотрел на нее при жизни, – выпалил Алан Невермор сквозь стиснутые зубы. – И это был взгляд мужчины, которого от того, чтобы насильно затащить девушку в постель, удерживает лишь понимание единственного факта: за эту девушку не просто есть кому заступиться – есть тот, кто без шуток и колебаний убьет тебя голыми руками, попробуй ты сотворить подобное. Поэтому одна только мысль о том, что ЭТОТ человек может проводить некромантский ритуал с моей невестой, вгоняла меня в бешенство. И я понимал, что ни за что не позволю, не допущу этого. Любой ценой.

– О боги… – охнула я. Ну и семейка, черт возьми! – Хотя с учетом того, что ждало бы меня саму, не погибни ваш отец год назад во время пожара… то я даже не сказать, чтобы слишком удивлена.

– Что есть то есть, – горько хмыкнул некромант. – Тем не менее, он оказался прав: я в самом деле не смог поднять Беренику и провести допрос. В самом деле оказался слишком мягкотелым. И из-за этого мы, возможно, потеряли шанс узнать правду об ее убийстве. С тех пор отец не прекращал меня этим упрекать… да и я сам понимал это. Понимал, что возможно, если бы я позволил отцу провести ритуал, а не настаивал на том, чтобы сделать это лично… то мы бы смогли найти того, кто сделал это с ней.

– Либо наоборот, – задумалась я. – Не подумайте, будто я пытаюсь как-то очернить вашего отца из-за личных антипатий, связанных с тех, какие у него были на меня планы… Но что, если ваш отец так настаивал на личном проведении ритуала, и не хотел допускать к нему вас, не потому, что сомневался в вас как в некроманте… А потому, что боялся вашего успеха? Боялся, что вы все же допросите Беренику, и узнаете нечто… для него нежелательное?

– То есть, ты думаешь, что мой отец знал что-то об ее убийстве, а то и вовсе был к нему причастен?

– Это, конечно, лишь чистая догадка, – поспешила заверить я. – И все же, не следует исключать такого варианта. К слову, мой лорд, я вижу, вас это мое предположение не слишком-то возмутило.

– Как ты уже, думаю, догадалась, у меня с отцом были не лучшие отношения, и я точно не смотрел на него с наивным восхищением, – фыркнул некромант. – Он был мерзавцем, и узнай я о какой-нибудь еще мерзости, к которой он причастен – меня это не особо удивит. Что же касается смерти Береники, то я хочу знать, что за тварь сделала это с ней, и отомстить. Но даже если отец имел к этому отношение… После того, как он умер, я разбирал все его бумаги. Вот только не нашел ничего подозрительного. Ничего, что указывало бы на его связь со смертью моей невесты. Лишь парочку полных ненависти писем от лорда Холлера – причем как от уже покойного отца, так и от его сына, несколько лет назад унаследовавшего родовые земли.

– Вы о том самом лорде Холлере, который – покровитель соседнего графства и первый названный вами подозреваемый на роль заговорщика, стремящегося сейчас вас убить? – уточнила я.

– Он самый.

– И почему же, позвольте поинтересоваться, он писал полные ненависти письма вашему отцу?

– Это давняя история, – вздохнул некромант. – История, касающаяся Береники.

– То есть? Не желаете ли изложить поподробнее?

– Береника была дочерью Софии Холлер, младшей сестры старого лорда Франциска Холлера, отца того самого Себастьяна Холлера. Софию в свое время выдали замуж за Артура Ленора, дядю нынешнего короля. И изначально женихом их дочери должен был стать кузен Береники, Себастьян Холлер.

На этом месте я, не выдержав, закашлялась. Конечно-конечно, в этом мире (как и в моем родном мире в определенные исторические периоды) браки между кузенами были обычным делом, особенно среди знати. Тем не менее, меня от подобного все равно немного подташнивало.

– Вот только в итоге планы Софии и Франциска поженить своих детей пошли прахом, когда Береника влюбилась в меня. Ее же отец, Артур, искренне любил свою младшую дочь, а брачный союз с Неверморами показался ему ничуть не менее престижным и выгодным, чем с Холлерами. Так что разом разбив все планы, которые строила София, он заключил договор с моим отцом и организовал нашу помолвку. Я тоже испытывал к Беренике симпатию, потому не стал возражать против решения отца… а позже и вовсе полюбил свою невесту всем сердцем. Вот только Франциску Холлеру это, конечно, не понравилось. Так же, как и его сыну Себастьяну, который был одержим Береникой, и просто взбесился, узнав, что их помолвка сорвалась. Поэтому между нашими домами пробежала черная кошка. Но это и сравнить нельзя с тем, как обострилась вражда, когда в день свадьбы мою невесту нашли мертвой. А позволение Артура Ленора похоронить Беренику на нашем семейном кладбище и вовсе вызвало настоящую бурю негодования с их стороны. И это они, заметь, еще не знали всего, произошедшего после похорон! Если бы отцу не удалось сохранить всю эту историю в строжайшей тайне, наложив на всех посвященных слуг заклятие нерушимой клятвы… я боюсь даже представлять, что бы тогда произошло. Тем не менее, даже без этого Себастьян искренне, всем сердцем ненавидит меня как того, кто «отобрал у него Беренику, а затем не уберег ее».

– В самом деле, это – весомая причина, чтобы считать Себастьяна Холлера первым подозреваемым, – вдумчиво проговорила я. – И все же, кое-что меня беспокоит еще больше. Если кто-то наложил на вас десять лет назад проклятие, нынче угрожающее вам смертью… то зачем этому же самому человеку пытаться убить вас теперь, используя «иные методы»? А если так, то получается, у вас в самом деле два врага, которые сейчас одновременно вас атакуют. Возможно сговорившись, возможно каждый сам по себе. Однако шансов выстоять в войне на два фронта значительно меньше. Следовательно, нам нужно сделать все, чтобы перестать догонять бегущих впереди нас оппонентов, и начать, наконец, играть на опережение. Иначе мы с вами оба покойники, мой лорд.

Глава 12. Ритуал

Просыпаясь на следующий день, я собиралась начать поиски той женщины, разговор которой с Дорхес когда-то подслушала.

Вот только искать ее не пришлось!

Потому что когда ранним утром в туалете для прислуги нашли тело зарезанной пожилой служанки, ни у меня, ни у лорда Невермора не возникло малейших сомнений в том, что это и была та самая собеседница Дорхес.

Ее звали Агата Харпер. Пятьдесят шесть лет. Служила в этом доме почти четыре десятилетия, и конечно же застала ту самую несостоявшуюся свадьбу Алана Невермора. А затем и ночь, когда кто-то раскопал могилу с похороненной заживо Береникой Ленор, чтобы совершить невиданное зверство.