Служанка лорда Невермора

И то, что Агату убили, значило одно: убийца Дорхес понимал, что мы ищем именно эту женщину. Следовательно… был в курсе либо конкретного ее разговора с Агатой, либо того, в чем эти две служанки вероятно были замешаны. Знал об их связи, которая сгубила вторую следом за первом. И знал то, что Агата владела информацией, опасной для него. А значит, понимал, что узнай мы эту информацию – он и его задание окажутся под угрозой.

А еще немаловажно… если атакующих сторон в самом деле две, то убийца в поместье возможно находится на той из них, которая касается проклятия. Ведь первым делом он убил именно горничную, которая увидела призрак Береники в окне хозяйской спальни, что, по мнению Агаты, было опасно. Следовательно, скорее всего этот убийца не причастен к той стороне, которая организовала вспышку чумы в деревне и нападение на Алана Невермора, вместе с убийством его личного доктора и городского мага-целителя.

Таким образом, в этом поместье и правда завелось слишком много убийц-шпионов! И если мы хотим начать обыгрывать соперников, то для начала неплохо бы количество этих убийц-шпионов уменьшить.

Что ж, одну травлю крыс я уже недавно организовала! Придется провести еще и вторую.

Раз уж сегодняшние планы сорвались из-за убийства той, кого планировалось искать, я решила заняться еще одним крайне важным моментом: вопросом коммуникации. Возможность быстро передавать информацию из поселения в поселение в пределах владений лорда Невермора значительно бы нам помогло, позволив оперативно реагировать на происходящее в округе. И в условиях надвигающейся зимы это было особенно актуально. Поэтому следующим проектом, который я намеревалась воплотить, становилась сеть передачи данных.

Конечно, в силу своей специальности и ограниченности знаний, я не могла вот так просто сделать телефон, или даже телеграф… по крайней мере, сейчас. Возможно, позже затею с телеграфом удастся воплотить, используя магию и чужие светлые головы, в которые вложу нужные идеи. Но пока что я решила обойтись более простым и реализуемым в наших условиях методом: сигнальные фонари+морзянка.

Ради этого плана во всех городах и деревнях под покровительством лорда Невермора нужно будет установить информационные станции, состоящие из домика шифровальщика и вышки, на которой посменно находились бы дежурные с фонарем. И при необходимости передать в графское поместье какую-нибудь срочную информацию (либо наоборот – принять ее), шифровальщик закодировал бы текст по методу старого доброго «точка-тире», а дежурный на вышке отправил бы этот сигнал при помощи фонаря до следующей информационной станции. В тех случаях, когда расстояние между деревнями и городами было слишком велико, и увидеть сигнал становилось просто физически невозможно даже при помощи подзорной трубы, информационные станции планировалось установить где-нибудь на возвышенности между поселениями.

Конечно, главным минусом всей этой системы являлось то, что передать сигнал возможно лишь в темное время суток, и лишь в ясную погоду – даже простой туман станет помехой. Тем не менее, даже так это все равно позволит передавать и получать информацию намного оперативнее: никакой конь не способен бежать быстрее светового луча.

Но ключевым во всем этом плане был тот самый шифр из точек и тире. Который я собиралась разработать с нуля, используя уже известный принцип азбуки Морзе. Причин было две.

Первая – я банально не знала азбуки Морзе.

Вторая – если гипотетически возможный иномирец в «активе» врага так же из моего мира, то он может знать азбуку Морзе. Следовательно – перехватывать и расшифровывать наши сообщения, поднося их на блюдечке тому, на кого работает (тому же Себастьяну Холлеру, например). Вот только если значение комбинаций точек и тире будет иным, нежели в принятой во всем моем мире азбуке Морзе, он просто не сможет расшифровать их и прочитать наши сообщения.

Так что я села за разработку шифра сразу после того, как начертила для мастера лорда конструкцию сигнального фонаря: металлической коробки с зеркалами внутри и заслонкой, которая будет легко отодвигаться вверх, чтобы передающий послание мог комбинировать длинные и короткие световые сигналы.

Однако во главе стола все еще стоял вопрос поимки вражеского агента в наших стенах. Потому что если он будут продолжать здесь работать, еще и передавать своему покровителю информацию о наших действиях, вырваться вперед не удастся. Но вот если мы возьмем его за жабры, то не только пресечем эту ниточку. А еще и получим возможность некоторое время поводить врага за нос, передавая ему ложные сведения прежде, чем он поймет, что его шпион раскрыт и пойман.

Поэтому сейчас мы надеялись приблизиться на шаг к его раскрытию, и ради этого поднять Агату для допроса. Понимая, что на ней, вероятно, стоят такие же блоки, как и на Дорхес, мы с Аланом Невермором пришли к нехитрому выводу: нужно хорошенько подумать, какие вопросы ей задавать, чтобы получить результат за то окно, в которое можно провести допрос.

И вот, когда пришло время, я отложила записи с как раз законченным шифром, и направилась в лабораторию своего покровителя, куда уже привезли труп убитой пожилой горничной.

– Рад, что без опозданий, – небрежно бросил некромант, входя в комнату следом за мной.

– Не помню, чтобы давала вам повод сомневаться в моей пунктуальности, мой лорд, – хмыкнула я, запирая за ним дверь.

За окном солнце уже приближалось к линии горизонта. И это значило, что время пришло. Пан или пропал!

Один раз я уже наблюдала за тем, как Алан Невермор поднимал покойницу для допроса. Тем не менее, на этот раз я стояла рядом с ним, а не пряталась в шкафу, поэтому видела все четко и ясно. И от этого становилось еще более жутко. Когда подойдя к столу, некромант поднес ладонь ко лбу служанки и четко, звенящим металлом голосом, проговорил:

– Взываю к тебе на закате твоего последнего дня на этом свете! Агата Харпер, прежде чем навеки покинуть мир живых с лучами уходящего солнца, молви мне свои последние слова!

Секунда… и женщина ровно села на столе, глядя впереди себя невидящими глазами.

– Чего ты желаешь? – словно отовсюду, прозвучал тихий, хриплый голос, напоминавший искаженное эхо.

– Что последнее ты видела перед своей смертью? – тут же задал он вопрос, который был последним, что некромант спросил у Дорхес, поднимая ее для допроса… и тот единственный вопрос, на который та начала было давать ответ, да только не успела договорить.

– Белое платье и сгорбленного мужчину с ножом, – проговорила Агата, тут же вызывая у меня целый фонтан эмоций…

Которому сейчас не было времени поддаваться: нужно использовать те мимолетные минуты, что у нас есть до того, как солнце полностью сядет.

– Что последнее ты слышала перед своей смертью? – не медля, спросил Алан Невермор, решив попробовать вопрос, сформулированный аналогично тому, на который успешно был получен ответ.

– Музыкальная шкатулка, тиканье карманных часов и кашель, – ответила покойница, продолжая нас шокировать.

– Ты знаешь мелодию, которую играла та музыкальная шкатулка? – продолжал некромант, реагируя на ситуацию.

– Огюст Филабер, Вальс листьев, – сообщила женщина, и я уже буквально не могла стоять на месте от нетерпения. Потому что…

Потому что если мы найдем музыкальную шкатулку с этой мелодией, она фактически укажет нам на убийцу!

– Белое платье было на этом сгорбленном мужчине? – спросил лорд, задавая откорректированный вопрос из тех, которые мы с ним накануне заранее заготовили.

– Нет.

– Тогда на ком было белое платье?

– Девушка. Мертвая.

– Что делала эта девушка? – не унимался некромант, и судя по дрожи его руки, нервы у него серьезно сдавали.