Смех красной лисицы

— Что там случилось? — спросил Кайто, не сдержав любопытство. — Одержимость, говоришь?

— Капитан Криврин крайне… уязвим, — сказала Акира. — Ментально. Киборга взломать сложнее, чем того, кто представляет собой чистый лист. Люди… и другие расы без имплантов легко подвергаются электромагнитным волнам. Проще всего было заставить капитана расправиться с нами, а потом решить его судьбу. Или убить, или пользоваться дальше вашими… услугами за счет шантажа, — смутилась она, посмотрев в глаз Криврина.

Звучало логично. Кайто покачал головой. Похоже, Акира становилась все менее наивной, чем больше времени проводила с пиратами. Это было неплохо, это то, чему он пытался ее обучить, как только появился на «Смехе», но теперь Кайто вдруг с тоской вспомнил ту беззаботную, как мотылек, девушку, которая постоянно смеялась и представляла пиратскую жизнь исключительно из книг про благородных разбойников. Он немного скучал по ней.

Он ведь говорил, что не нужно в это ввязываться.

— Разве тебе врач не сказал не перетруждаться? — Кайто указал на ящик, как будто обвинял его в чем-то. Столько бед он им принес, что Кайто готов был верить: в вещь вселился проклятый дух. Как в сказках.

— Я приглядывал за госпожой Акирой, — проворчал Криврин. — Она была очень осторожна.

С тоской Кайто посмотрел на него. На плече белела повязка. Толстая шкура серпентов очень медленно регенерировала, а это значило, что Криврин все еще ощущает рану, нанесенную его клинком. Гораздо хуже то, что ментально Криврин уязвим. Было заметно, как он жмурится, как будто у него болит голова. Нет лекарств от сломленного рассудка. Следующая такая атака может превратить ящериные мозги в кашу, и тогда линкор окунется в анархию.

— Вот всегда так… Ну, и что ты узнала? — спросил Кайто, решив не устраивать разборки при чужих. — Получилось взломать на этот раз?

— Не совсем! — глаза Акиры снова загорелись. — Я не смогла залезть в файлы, мы все еще не знаем, что именно там записано, но посмотрела, когда их последний раз изменяли. Десять лет назад!

Вспомнив мертвый тихий корабль, Кайто кивнул. Обломки боевого андроида. Столько лет, проведенных на неизвестной планете, среди тишины и пустоты. К счастью, не было на корабле живой команды, потому что смерть в глухом космосе — самое страшное, что ты представляешь, отправляясь в небеса.

— Я пытался отследить этот корабль… с помощью своих связей, — отметил Криврин, — но нигде нет записей о полете. Ничего, как будто такого корабля никогда не существовало.

— И в базе Коалиции смотрели? — спросил Кайто.

— Там — в первую очередь. Но его не было.

Как и «Смеха». Кайто сделал себе пометку на память.

Десять долгих лет. Неужели все это время Видящие разыскивали ящик? Потрясающее упорство, а ради успеха не страшно и сгубить пиратского капитана. Им казалось, что риск будет оправдан, даже если «Тиамат» пойдет на них войной, так? Что в файлах такое, что вселяло в них уверенность? Думая об оружии, Кайто невольно представлял пистолет, нож или большую бронебойную пушку на корабле, но ведь — быстрый взгляд на планшет у Акиры на коленях — это очень узкий взгляд. Оружие может убивать изнутри. Калечить разум. Иное бы ментатов едва ли заинтересовало.

— Я изучила записи с андроида-телохранителя с того корабля, — сказала Акира. — Ну, те платы, что ты не рассек.

Кайто помнил, как Акира наклонилась к безвольному телу куклы, будто собиралась помолиться за нее. Пожал плечами, мол, прости, спасал наши жизни, не до аккуратных разрезов было.

— До нашего прибытия андроид не включался. Экономил заряд. Внутренние системы корабля работали, но были внешние повреждения. Я думаю, андроид не справился с управлением и разбил корабль о пояс астероидов.

— А до этого? Какие-то записи?

— Нет, ничего… но я нашла кодовое имя, — понизив вдруг голос, заявила Акира. Что-то было не так. Она прикусила губу. — Изанами.

Кайто покачнулся навстречу — сам не знал, зачем. Что еще он хотел выпытать? Имя богини смерти из старых легенд повисло между ними. Кайто никогда не верил всерьез. Древним нужно было как-то познавать мир, тем людям, что еще ползали по Земле, не надеясь увидеть космос. Но империя Аматерасу не оставляла память о тех временах. Они назвались в честь богини света, солнца, что висело над родиной его народа. Они прозвали флагман имперского флота Момотару, в честь героя сказки, а знаменитые линкоры, сопровождавшие его, носили названия Собаки, Обезьяны и Фазана, в честь зверей-соратников из той легенды. Они давали имена богов боевым андроидам…

Империя. Черный ящик создала — или перевозила — империя. Эта вещь принадлежала им, как и Кайто с клеймами солнц на руках.

Странно. Кайто бывал на имперских боевых крейсерах, несколько раз — на небольших разведчиках с отражателями, похожими на тот заброшенный корабль. Везде драконы, журавли и черепахи, символы империи; они не жалели золота и жемчугов, которые добывали в колониях, они хотели показать, что Аматерасу — одна из самых богатых держав в Коалиции, а может, и во всех системах.

Кто-то пытался замести следы. Они не желали, чтобы о черном ящике узнали, а когда потеряли его, сами не смогли найти из-за множества предосторожностей. Кайто мог представить, что во время крушения корабля повредился маячок. Тайна осталась похороненной на долгие годы под стражей бессмысленного андроида — призрака.

— Нам следует больше узнать! — издалека слышал Кайто голос Акиры. — В скоплении Птичьего Пера… у меня есть знакомые, они не будут задавать лишние вопросы!

— Пока что нам надо затаиться, — отрезал Криврин. — Видящие опасны, у них везде свои агенты. Даже если вы о них раньше не слышали… Особенно — потому что не слышали. У меня есть одно верное место.

Разумно. Кайто кивнул, а Акира, несмотря на насупленный вид, спорить не стала. Криврин внушал ей уважение? Кайто пытался этого добиться несколько лет; впрочем, спорить с ящером, у которого пасть размером с твою голову, как-то не тянет.

— Отдыхай побольше, капитан, — попросил Кайто, коснувшись ее плеча. Непривычно видеть ее… такой. Усталой, измученной. Без ярких красок, без шелковых одежд, без бряцающих украшений. В белой рубахе, в госпитале, где пахнет чистотой. Акира бодрилась и старалась улыбаться, но Кайто видел, как тяжело ей это дается.

Двигатель «Тиамат» рокотал, и Кайто слышал это, даже не спускаясь на нижнюю палубу, пахнущую железом и резким, острым ультрамариновым топливом. Металлические пластины гудели под ногами. На линкоре можно было потеряться — возможно, Кайто и пытался. Заблудиться, ни о чем не думать. Он ранил Криврина; его руки были созданы для того, чтобы рубить ящеров. Рубить и не думать. Но Кайто был чем-то большим, чем выкованное империей оружие, он…

Он хотел быть.

Свернув в жилые отсеки, Кайто увиливал от пиратов, идущих ему навстречу, старался не смотреть в лица. Как будто призрак, безногий юрэй, он шатался, отчаяние клокотало в горле, руки ныли — фантомные конечности, не иначе. Сталь не может болеть. Оружие не умеет чувствовать. Вчера он не ощутил ничего, когда понял, что чуть не убил Криврина, который принял их на своем корабле.