Смех красной лисицы

Неподалеку от их каюты Кайто заметил Арчи, которая, подбоченясь, болтала о чем-то с Джейсом. Парень в этот раз не был настолько неприветливым, напротив, глупо ухмылялся и кивал на каждое слово Арчи, как китайский болванчик. Заметив поблизости Кайто, Джейс поспешил убраться.

— Что? — жизнерадостно улыбнулась Арчи, хотя Кайто молчал. Взгляд, наверно, был красноречив. — Мне же надо тут с кем-то общаться, пока вы занимаетесь важными делами!

— Не будь такой злопамятной, — попросил Кайто. — Поверь, то, что ты не оказалась на станции… большее везение, чем ты считаешь.

Он не хотел, чтобы и она знала, что он готов был убить. Пусть лучше шутит, пусть поддевает его, пусть закатывает глаза… Лишь бы не видела в нем оружие.

Арчи легко отходила от своего недовольства, вот и теперь небрежно открыла дверь в каюту, коснувшись сенсорной панели, что ожила от тепла ее ладони. Каюта без Акиры выглядела чуждой, пустой, невзрачной. На ее постели лежал любимый халат, как сброшенный плащ из перьев пестрой птицы, одеяние одной из небесных дев.

— У них тут отопительная система барахлит, я дала Джейсу пару советов, — пояснила Арчи. — Заодно выяснила, что Криврин, похоже, не стал болтать о том, что случилось с сектантами. В команде думают, что сделка сорвалась и началась перестрелка.

Никакой сделки не должно было случиться. Их всех убили бы, если б не удивительные способности Акиры, она отвела удар…

— Криврин сам в госпитале. Дело в Гадюке, — решил Кайто. — Должно быть, не хочет поднимать панику. Это здраво, хотя… врать собственной команде…

Это напоминало ему об армии, о железноликих командирах, которые считали, что дело солдата — умирать во имя империи, а не задавать вопросы. Засекреченные приказы, скрытое количество жертв. Кайто пытался узнать о бывших сокурсниках из военной академии, которых расшвыряло по разным полкам, однако наталкивался на сплошную стену. Он все еще не знал, живы они или остались на распаханных потом артиллерией полях сражений. В отличие от имперцев, Гадюка была честнее с подчиненными. Они знали: что-то не так, они прячутся, убегают. Но не больше.

Возможно, это правильно. Они еще сами не поняли, что несут на борту. Ненужные слухи посеят панику, и тогда на многолюдных нижних палубах, населенных механиками и абордажниками, может вспыхнуть мятеж… и гореть ярко.

— Похоже, Гадюка и Криврин… — шепотом сказала Арчи, многозначительно вскинула брови. Кайто тихо застонал. Не хотел он об этом думать. Даже не собирался.

— И это то, что тебя сейчас волнует? Не почему сектанты открыли огонь? Не что записано на черном ящике?

— Ой, да ладно тебе! — фыркнула Арчи. — Зато понятно, откуда у Гадюки такая власть на корабле. Сумеем втереться к ней в доверие — узнаем больше о планах нашего дорогого ящера.

— Если Гадюка тебе голову не отрежет, — с сомнением сказал Кайто.

Подумал о помощнице капитана, которую сегодня не видел. Пока Криврину нездоровилось, ответственность за неторопливо идущий корабль ложилась на плечи Гадюки. Их Кайто отнюдь не назвал бы хрупкими. В Гадюке столько стали, что хватит на десяток имперских солдат.

***

К вечеру Криврин достаточно пришел в себя, чтобы собрать всех в капитанской каюте и объявить курс. Вероятно, он чувствовал ответственность за маленькую команду «Смеха», который летел куда-то в неизвестность, поглощенный огромным линкором. Несмотря на то, что руки еще помнили тяжесть ударов, Кайто испытывал благодарность: в одиночку они не смогли бы уйти от погони, которая, несомненно, последует. Не с ослабшей Акирой на руках, которая предпочла сесть на стул и откинуться на спинку. Кайто стоял за ее спиной, как телохранитель, а Арчи навалилась на стол, рассматривая мерцающую голографическую карту на встроенном экране.

— Мы засекли несколько разведчиков. Думаю, они принадлежат Видящим, но не осмеливаются приближаться на расстояние выстрела! — Лицо Гадюки, ее кривая усмешка, явно говорили о том, насколько она желает сбить этих наглецов. — Мы сможем от них оторваться при желании.

— Ультрамарина хватит для одного прыжка, — заявил Криврин, его голос негромко рокотал, как увлеченные вниз камни в горах.

Кайто задумчиво кивнул. Топливо, добываемое из редких кристаллических форм, которое при сжигании позволяет кораблю стремительно разгоняться до сверхзвуковой скорости. Ни одно другое ископаемое на это не способно, поэтому ультрамарин слишком ценен… И поэтому его осталось столь мало.

Вопрос в том, куда они хотят отправиться.

— Я согласен, что можно попросить совет у авесов, — заявил Кайто, которому Акира все уши прожужжала про своих знакомых из системы, что люди прозвали Птичьим Пером. — Но мы можем привести к ним хвост. Хотим мы брать такую ответственность? — Акира с грустной улыбкой покачала головой. — Для начала, считаю, нужно подождать и посмотреть, что будет. Мы ничего не теряем. Этот ящик десять лет никто не трогал.

Случившееся на станции научило его осторожности. Если кажется, что это ловушка, это она и есть. Вот и теперь разведчики вьются рядом с «Тиамат», как тэнгу, предвестники смерти. Отогнать их ничего не стоит, но дело в другом: это признаки надвигающейся угрозы.

— И куда мы отправимся? — спросила решительная Арчи, вертя карту так и эдак. Голограмма сверкала между ее пальцами. — Если Видящие так могущественны, нужна какая-нибудь провинция, может, колония…

— Эта планета давно заброшена, никто к ней не летает, там можно найти временное убежище, — сказал Криврин, когтем указал на сияющую точку на карте. Названия не было. — Значит, решено.

Голос ящера скрипел, как ломающаяся обшивка корабля. Что-то в этом было. Чуждое, непонятное. Больное. Не чуящая подвоха Акира соглашалась, кивала, улыбалась широко, но Кайто следил за пиратским капитаном внимательно, подмечая, как у него загибаются пальцы с когтями. Морды ящеров умели только скалиться, и оскал этот — последнее, что видели многие его товарищи из космодесанта, но сейчас Кайто чудилось, что единственный глаз Криврина заволакивает тоска.

Когда «Тиамат» неторопливо развернулась, драконьей тушей своей легла на нужный курс, Кайто не находил себе места. Команда не отвечала на его вопросы, храня секреты чешуйчатого капитана, Гадюка молчала, а Кайто недостаточно обезумел, чтобы выбивать из них ответы. Стиснув зубы, он наблюдал за дисплеем, где нервно мигала точка назначения. Гадюка направила тяжелый линкор прямо туда, отдав несколько приказов по встроенному в капитанский стол передатчику.

— Тебе нужно отдохнуть, — посоветовала Акира, как всегда, заботливо коснувшись локтя Кайто. Большего она никогда не позволяла, но в темных глазах светилось сочувствие. — Скоро мы будем в безопасности.

Кайто кивнул — помотал головой — и прикипел к иллюминатору. Линкор плавно взял разгон, и межпространственный прыжок прошел легко, как будто они скользнули по мягкой перине. Впереди зажглась звезда; нет, планета, чья каменная поверхность отражала свет местного ярко-оранжевого светила. Там не было ничего, только разруха, понял Кайто. Обломки еще вращались в атмосфере вокруг небольшой планетки, словно бы выжженной яростным пламенем. Он не видели ни синевы морей, ни зелени лесов. Только серое. Седую смерть.

— Когда-то это место было моим домом, солдат, — раздался рокочущий голос Криврина за спиной. Инстинкты взвыли, но Кайто заставил себя медленно повернуться. — Небольшая колония на задворках королевства. Здесь были джунгли. Леса, полные жизни. Влажные. Опасные. — Верхняя губа поднялась, он оскалился, показывая крепкие клыки. — Знаешь, что потом стало?

— Догадываюсь, — кивнул Кайто, не желая говорить вслух, но Криврин упрямо продолжил:

— А потом пришел ваш флот и выжег все. Огонь до горизонта. Все сгинули в нем, даже праха не осталось. Меня обвиняют в том, что я предвзят к людям. Знаешь, что я всегда отвечаю? «Если бы вы видели выжженную пустыню на месте живых джунглей Иншала, вы бы не задавали тупорылых вопросов о том, почему я не лажу с людьми».