Смех красной лисицы

Она вновь распустила часть команды, как и в прошлый раз, когда умерла не по-настоящему. Объяснившись с остальными капитанами, Отшельница отправилась якобы по срочному делу и пропала… предсказуемо. Перестала откликаться. Команда «Тиамат» некоторое время стояла в порту, как будто тоже сомневаясь, куда им теперь летать… в связи с «внезапным» сделанным крюком, с новостями. Госпожа Удача прощупывала почву, расспрашивая Криврина о том, почему Элси первой вышла на связь с ними, а не с кем-то еще, но тот лишь разводил лапами. Это, мол, потому что у нас ящик. Как предсказывала Гадюка, которая едва не шипела от злости, точно как ее капитан, Удача подозревала, что это какая-то грандиозная афера. Что Акира взломала их и заставила поверить в то, что еще недавно посчитали бы бредом.

— Ага, а еще она взломала камеры, запись с которых утекла в Сеть, и биочипы всех случайных прохожих, видевших Элси в космопорту и на рынке, — скептически сказал Кайто.

— Она полагает, что наша маленькая лисичка на это способна, — фыркнула Гадюка.

— Может, это Рооку на Акиру наговаривает?

— Старая завистливая курица, — сказала Гадюка. — Но… сам знаешь, как многие относятся к ментатам.

Перемывать кости Семерке было интересно, но к разгадкам их не приближало.

Развлекались они и тем, что наблюдали за Элси. Отшельница посылала им координаты в равные промежутки времени на случай, если их слежка пойдет не по плану. К счастью, программа-маячок Акиры поначалу работала отлично, и они могли в режиме реального времени следить за перемещениями «Черепахи». Оставаясь в порту, «Тиамат» позволила ей отлететь на достаточно большое расстояние.

Когда они тронулись с места, Кайто услышал рев двигателей, настолько громкий, что донесся даже до капитанской каюты. Отойдя от Варшавы, они готовились сделать переход, чтобы нагнать «Черепаху», которая, вопреки названию, двигалась очень быстро. Кайто вздохнул, покосился на Акиру, которая поджала губы. Он был уверен, что не одному ему кажется использование ультрамарина для ускорения чем-то… не совсем правильным теперь, когда они знали, что сжигают чьи-то останки. Но выбора не было. Кайто в армии еще уяснил, что это самый простой довод.

«Тиамат» совершила рывок, Кайто вжался спиной в кресло. Слишком большая скорость, чтобы человеческий мозг, даже улучшенный биочипом, мог это осознать. За миллисекунду, когда он моргнул, линкор пронесся через много световых лет. По инерции корабль ускорился после рывка, они летели на предельной мощности, но Кайто знал, что скорость начнет падать и что им невыгодно жечь еще.

Отшельница замерла. Останавливаться посреди пустоты не имело смысла, поэтому Кайто, глядя на мерцающую точку, подозревал, что там идет бой. Они были слишком далеко, чтобы это видеть, но Кайто мог представить, как корабли Видящих появляются после рывка… Да, их должно быть несколько, чтобы захватить «Черепаху». Но Отшельница, которая вела корабль в одиночку, заручившись помощью искусственного интеллекта, не смогла бы долго сопротивляться.

Вскоре точка продолжила двигаться, сменив курс и забрав вправо гораздо сильнее, чем шла «Черепаха». Им не нужно было навещать распотрошенный корабль, который остался в вечной темноте, как разбитая скорлупа. Покинутый панцирь. Кайто хотелось надеяться, что Элси все еще жива, что враги не запихнули ее голову в холодильник или вроде того, что было бы худшим исходом. Вдруг они еще могли ее спасти? Позволить ей хотя бы уйти на своих условиях, если боль станет невыносимой, а не сгинуть в лаборатории.

А потом маячок погас.

— Это значит… значит она мертва? — испугалась Акира, отшатнувшись от широкого стола. Она снова заламывала руки. Она знала, что это из-за них Элси оказалась в руках Видящих, из-за того, что они раскопали, и если те обнаружат слежку… жутко подумать, как могут отплатить Отшельнице.

— Так. Не паникуем раньше времени. Видящие сами ментаты неплохие, могли просто как-то отключить программу, — сказал Кайто, стараясь успокоить ее. Несмотря на взгляды, устремленные на них, он схватил Акиру за руку и осторожно, с нежностью самого заботливого брата в галактике, разжал ее стиснутые пальцы. Это она у него научилась. Акира кивнула, завороженно глядя на Кайто, как будто он был единственным, кого она могла слышать. — Мы все еще можем следовать за ними? Есть какой-то способ?

— Да, есть другая передача, зашифрованная еще лучше, — постаралась собраться Акира. — Но она работает как классический маячок. Ахи-Ди-Ал установил его в биочип. Ну, физически установил. Чтобы добраться до него, им придется выломать все. А они на это не пойдут, побоятся повредить структуру мозга… Но если рядом будут помехи, глушилки всякие, то они нас отрежут.

— Отлично сработано, — кивнула Гадюка, хлопнув в ладоши, и Акира кинулась настраивать маячок, снова летала пальцами по клавиатуре. — Так, мы идем полным ходом… «Смех» сможем выпустить скоро, чтобы вы разведали обстановку…

Корабль тряхнуло, как будто линкор налетел на астероид. Раздался скрежет, стон металла — там, где-то в бездонном нутре «Тиамат». Гадюка от рывка пошатнулась, завалившись на Кайто, и тот автоматически схватил ее, удерживая, а Акира вцепилась в край стола, взвизгнув. Припавший на колено Криврин поднялся, растерянно оглядываясь, когда пол под ногами задрожал снова, вибрируя. Клинок щелкнул, не успел Кайто об этом задуматься. Он замер, пытаясь хоть что-то разобрать по звукам. Выпутавшись из его рук и даже не отпустив никакую пошлую шутку, Гадюка кинулась проверять камеры, оттеснила побледневшую Акиру. Внутри, где-то далеко и так пугающе близко одновременно, снова раздался грохот, напоминающий утробный рев. На экране дрожало яркое пламя и зазубринами темнели обломки, в которых крайне сложно было что-то разобрать… Дымило. Кайто никак не мог сориентироваться. В ужасе искал очертания их корабля в темноте, но нет, это была не внутренняя верфь…

— Это наши трюмы, — скрипнула зубами Гадюка. — Сука!

— Диверсия! — прорычал Криврин. Ящер ощерился, готовясь к атаке. Оскаленные зубы, лязгнувшие совсем рядом. Кайто не смог убрать клинок, но дело было не в заклинившей механике.

— Но… Я сама проверяла то, что мы туда вносили! — рявкнула Гадюка. — Взрывчатка, и… не уверена, было похоже на движение, хотя это могут быть помехи, — пробормотала она, покосившись на экран. Передатчики, вделанные в капитанский стол, полыхали светом, их пытались дозваться снизу. — Капитан, я головой отвечала за этот груз!

— Я тоже был там, — сказал Кайто, стараясь не заглядывать в распахнутую пасть Криврина. Выступил вперед, встал рядом с Гадюкой.

— Вам-то я верю, — рыкнул ящер. — А вот Удача передала часть груза…

— Так это она? — изумилась Акира. — Но она же серпент, она ничего не получит из сотрудничества с Видящими! У вас не бывает ментатов!

— Я и не говорю, что груз передала именно она, — терпеливо сказал Криврин. Он тоже предпочел пока не откликаться на призывы передатчика, обвел взглядом собравшихся. С каждым словом его голос звучал отчетливее, не срываясь больше на рычание: — Нас убедили в этом. Я думаю, это наш предатель из числа Семерых. Воспользовался ее именем, пока все были заняты. Так… Элизабет, ответь уже, — устало зашипел он. — Нам нужно знать, что у нас по повреждениям!

Голос, зазвучавший в передатчике, захлебывался от ужаса, и Кайто навалился на стол, слушая торопливый доклад, который Гадюка решительно перевела на громкую связь. Один из механиков, подручный Ахи-Ди-Ала. Его Гадюка связала первым, потому что внутри корабля точно что-то взорвалось, не могло обойтись без серьезных повреждений! Кайто стало сложно стоять, он уже бывал на разбитом корабле, который дрейфовал в космосе, ожидая спасения… Ему повезло: корабль колонистов был под присмотром империи, жаль, флот прибыл слишком поздно. Но кто прилетит спасать их, если «Тиамат» станет разваливаться на части?