Смех красной лисицы

— Но они смогли вас вылечить! — сказала Акира.

— Не совсем. Они не избавились от опухоли, просто ультрамарин позволяет клеткам регенерировать снова и снова… Что замедляет процесс. Мне все еще больно, — сказала Элси, и ее лицо, озаренное мягким синим светом, прорезала кривая усмешка. — Они просто продлили мне жизнь, а вместе с тем продлили мучения. У меня есть один доктор в пиратском порту… не скажу, каком. Я держу его на мушке, если он вдруг проговорится. Говорит, мне осталось год, может быть, два… И теперь я думаю, что все это не стоило того. Потому что это после меня они поняли, на что поистине способен ультрамарин.

Она рассказывала. После первых успешных экспериментов Элси, капитан маленького «Журавлика», просто «умерла», не оставив после себя даже могилы. Многие знали, что Элси больна, тогда это тайной не было, она распустила команду перед тем, как пойти на опыты, которые подарили ей еще время. Она знала, что не может появиться с сияющими венами и не привлечь ненужное внимание, чтобы агенты Коалиции не схватили ее и не сдали на опыты. Потому-то появился Отшельник, загадочный тип. Без поддержки Лисицы у нее вряд ли бы что-то получилось, а та была мастерицей подделывать прошлое и документы — чего только стоит ее афера с наследством Акане.

— И вы обрели… способности? — с жадностью спросила Акира.

— Совсем слабые, но это гораздо больше, чем у меня когда-то было. Ментатство мне всегда казалось побочным эффектом. Главное для меня — продержаться подольше, — объясняла Элси. — Но они проводили тесты. Делали замеры. Я научилась взламывать простые устройства, как будто с детства этим занималась. И первым делом я постаралась научиться скрывать свои способности.

Это было возможно — Кайто помнил, что Акира не привлекала внимание в портах, где могли оказаться шпионы империи или еще чьи-то. Элси не хотела этой силы, но он понимал, что ученые увидели в этом… потенциал.

Увидели. Ну конечно.

— Они много спорили, — сказала Элси. — Некоторых Лисица выгнала прочь, когда до нее дошли слухи. Потому что… ну, они говорили, что моему мозгу мешает развиться то, что он поражен опухолью. Они мечтали раздобыть кого-то здорового для опытов. Даже договорились с кем-то, с бедняками, которым тоже нечего терять, но те просто сходили с ума. Они делали это у Лисицы за спиной, так что она была… просто в ярости. Она говорила, что не этого хотела. Была против любых экспериментов на людях, говорила, что даже мне не нужно было разрешать… — голос Элси сорвался, и она прошипела: — Я думаю, она была права. Это как однажды перейти грань. Назад дороги уже не было.

— Обычно такие истории заканчиваются тем, что ученые находят тех, кто больше заинтересован в экспериментах, — подняла руку Арчи.

Она заметно волновалась, однако ухмыльнулась и кивнула Элси, как будто каждый день видела светящихся людей. Впрочем, светящийся человек был менее удивителен, чем обросший кристаллами полоз на мертвой планете, так что пиратке, считай, повезло.

— Империю это заинтересовало. У ученых, нанятых Лисицей, были связи, — сказала Элси. — Случилась утечка, они начали параллельное исследование. До меня доходили слухи, что это… привело к многочисленным жертвам, и тогда я впервые начала сомневаться, что моя жизнь стоила того.

— Вы не ответственны за то, что творили ученые, — вступился Кайто. — Я уверен, что они пришли бы к поискам бессмертия тем или иным способом. Итак, империя решила устранить Лисицу, а вы устранили империю… точнее, сорвали передачу данных.

— Они боялись, что вражеские ментаты смогут перехватить те данные, поэтому решили действовать самым старинным способом. Записать на носитель и отправить императору лично в руки. На борту даже не было экипажа… что делало мою работу заметно проще, — ухмыльнулась Элси, похоже, она все-таки гордилась этим. — Достаточно было добраться до ублюдков, служивших Аматерасу, и надавить на них. К сожалению, я не устранила всех ученых. Они сбежали и укрылись среди Видящих — десять лет назад это была безвредная секта. Говорят, руководили ей фэйты, которые ушли из своих анклавов.

— Но этого не может быть! — совсем по-человечески возмутился Блеск, подавшись вперед. — Мой народ не стал бы убивать и мучить подобных себе!

— Люди с удовольствием убивают подобных себе, — отмахнулась Элси. — Подвергают пыткам и используют как материал для опытов. Но я мало что знаю о секте, они слишком замкнулись в себе. Никого не подпускали, и новобранцев тщательно проверяли — я пыталась подослать к ним нескольких своих людей.

Признаться, Кайто приходило это в голову, но он считал внедрение последним способом. Он не знал, что общество поехавших ментатов может вытащить из его головы, отправься он туда, из памяти, истерзанной войной, или из Акиры, с которой обошлись еще более жестоко, вероятно, потому что у Кайто хотя бы был шанс на нормальную жизнь — когда-то у него была семья, которая любила его, а у Акиры не было никого. Из них троих Арчи была самой нормальной, но все равно Кайто не собирался рисковать ей, слишком он ценил ее.

Очевидно, Элси была куда более решительна — или более отчаянна. Синяя жидкость пульсировала в ее венах. Кайто попытался представить это — нескончаемая головная боль, пытка, на которую она сама себя обрекла. Она выиграла десяток лет, целую декаду, и Кайто подозревал, что Элси все еще мучает совесть за это, поэтому она готова на все. Заплатить любую цену.

— Ты знаешь, что такое эта Дельта? — спросила Гадюка.

— Подозреваю, одна из их баз, но я не могу сказать точные координаты, — развела руками Элси. Вены на запястьях, с которых она сняла перчатки, тоже были синие — слишком яркие. — Но у меня есть план. Я могу сдаться.

— То есть? — насторожилась Гадюка. — Сдаться нам?

— Нет же, Видящим — или империи, что в наше время одно и то же! Я могу показать, что все еще жива, перестать скрываться. Я более важный объект, чем очередной фэйт, — Элси посмотрела на Блеска, который зажался в углу. — Они придут за мной, и я буду нужна им живой. Тогда-то и посмотрим, куда они меня отведут. На Дельта-117, может, если у них там лаборатории. Пусть ваша Акира вошьет мне в биочип какую-нибудь незаметную следящую программу, и вы последуете за нами.

Они переглянулись. Приманка — это то, что было нужно. Гадюка подняла бровь, как бы спрашивая, готовы ли они на это, Акира отвела взгляд — она никогда не хотела решать чужие судьбы, она и за свою собственную взяла ответственность совсем недавно. Блеск молчал, возможно, понимая, что следующей ценной приманкой станет он сам, как изначально и задумывали.

— Не могу понять, почему вы так стараетесь сдохнуть, — проворчала Арчи. — Конечно, да, боль, вы обречены, но последние годы провели в мучениях. Можно было и привыкнуть.

— Потому что правда уже выплыла наружу, как бы я ни пыталась спрятать этот ящик. Империя нацелилась на Семерых, Хотэй пропал не просто так — я уверена, что скоро мы услышим о новых трагедиях. О незаметных исчезновениях, о несчастных случаях, — Элси прикусила блестящую губу. — Это неизбежно, а мы можем постараться помешать.

— Нет, — прошептал Кайто. — Нет, вы просто чувствуете вину. Вы думали, что можете это контролировать. Мы не могли достать ящик без ментата уровня Акиры, да, но вы могли просто уничтожить этот корабль! Разбомбить его с орбиты той мертвой планеты! Стереть там все в порошок, оставить выжженное пятно! Да даже использовать ядерное оружие, никто бы не заметил! Это куда менее затратно, чем сторожить его и убирать всех, кто приблизится к этому тайнику случайно или намеренно!