Смех красной лисицы

Кайто подумал, что его совсем не удивляет то, что Акира попробовала. Напрягает скорее то, что у нее не вышло. Она была другой, не как остальные, и от всех окружающих Акиру отделяло это нечто, эта странная мембрана, как безликий шлем Отшельника. Он прятал свой облик, но Акира уходила в молчание, прятала эмоции, свою сущность. Они столько времени провели вместе, но только теперь Акира начинала открыто говорить о своих способностях… А Кайто теперь хотелось узнавать больше.

Акира даже не стала уточнять, пойдет ли Кайто с ней, как и Арчи. А вот появление Блеска удивило, но тот не оставлял надежды докопаться до правды о Видящих, о своей команде. Блеск держался куда увереннее, особенно когда Арчи кинула ему пистолет и подмигнула. Она заметила, что у фэйтов очень выразительные глаза, поэтому теперь часто так делала, позабавленная тем, как Блеск настороженно на нее смотрит и двигает ушами.

— Готовы, детишки? — хмыкнула Гадюка, встретив их у стыковочного коридора. — Капитан останется на «Тиамат», мы на связи. Надеюсь, что это будет недолгая прогулка.

Кайто прекрасно понимал, что Криврин не доверяет Отшельнику, поэтому и отправил с ними Гадюку, которая сначала стреляет, а потом спрашивает. С другой стороны, сам Криврин остался на месте, а Кайто точно не счел бы ящера трусом — нет, тут дело в другом…

— Он не хочет встревать в конфликт с Отшельником, если Семеро пойдут друг против друга, начнется полный хаос, — пояснила Гадюка. — Так что вы тут под мою ответственность.

— Хорошо, мам, — фыркнула Арчи. Она первая нажала кнопку, которая разомкнула железные двери.

Они ожидали, что по ту сторону их встретит команда, но Отшельник вышел сам. Стоял, как черная тень, посреди самого обычного коридора, призвал идти за ним жестом. Его корабль уступал линкору почти вдвое, но все еще напоминал летающий дворец, в котором Кайто мог бы потеряться. Путь вел их на нижнюю, техническую палубу. Кайто оглядывался по сторонам, видя гудящие двигатели, переплетения проводов, блеск там, внутри, загадочное сверкание ультрамарина, который по трубкам поступал к двигателю, чтобы корабль мог сделать рывок. Остальные сгрудились на узком островке, на платформе, которая была прямо напротив двигателя. Чаще всего такие использовались для ремонта.

Теперь Кайто начинал понимать, зачем Отшельник затащил их сюда. Команды он поблизости не замечал, похоже, капитан повелел им ненадолго убраться. Хотя это все еще могла быть ловушка, но все прекрасно знали, что нельзя устраивать перестрелки у двигательного отсека. Случайно выпущенная пуля, полетевший куда-то не туда рикошет — и они все вместе взлетят на воздух. И «Тиамат», пристыкованная к «Черепахе», тоже легко не отделается.

Кайто уже не мог спокойно смотреть на ультрамарин, текущий по полупрозрачным трубкам, и остальные, как ему показалось, тоже. Блеск вжался в угол, напряженно осматривался по сторонам. Когда Отшельник протянул руки, чтобы снять шлем, Кайто увидел сверкнувший в руке у Блеска клинок, но ничего не успел сказать. Он сам был готов выдвинуть меч.

Отшельник оказался женщиной — высокой, светловолосой, с правильными чертами лица. Гораздо старше Гадюки, но она сохраняла прежнюю свежесть кожи. В волосах блестела редкая седина. Она была озарена синим сиянием ультрамарина, который мерцал, переливался, и Кайто сначала не счел это подозрительным, ведь они были рядом с двигателем, пока не присмотрелся и не увидел, что вены у нее под кожей пульсируют так же, как синяя жидкость в трубках.

***

— Меня звали Элси, я работала вместе с Лисицей, — сказала она, когда привела их в капитанскую каюту.

Когда они шли по коридору, она вновь надела шлем, скрывший ее… болезнь? мутацию? генетическую ошибку?.. Сияние, которое становилось невыносимым, если слишком долго смотреть. Кайто хватало нескольких мгновений, чтобы захотеть отвернуться, так что он был благодарен Отшельнице за закрытое лицо.

Команда возилась тут и там, люди — преимущественно это были именно они — оглядывались на гостей, настороженные, как и любая команда, на территорию которой вторгнутся чужаки. Оценивали прибывших. Больше всего присматривались к Гадюке, шагающий прямо за спиной Отшельницы, и к Кайто, который замыкал. По их взглядам на Элси, таким обыденным, Кайто предположил, что они никогда не видели лица собственного капитана — она всегда перед ними скрывалась, никому не доверяла. Что они могли предположить? Что она обезображена и не хочет показываться? Что под маской скрывается загадочная фэйтка? Что угодно было лучше правды.

Потому что она сказала, что умирает.

— Это я сбила корабль, который вез черный ящик, — сказала Отшельница, Элси, когда дверь за ними закрылась и воцарилась полная тишина, слишком тяжелая для обычной каюты — звукоизоляция. Здесь она снова могла снять свою маску. Капитанская каюта напоминала огромный сейф, хотя Кайто мог бы назвать ее уютной: кресла с мягкой кожаной обивкой, столики, растения, поползшие по стене, какие-то инопланетные радужные вьюнки.

— Так и знала, что он грохнулся не сам! — возликовала Арчи.

— Я думала, что черный ящик уничтожен. Подобраться ближе моя команда не смогла, там стоял мощный генератор, и мы потеряли нескольких хороших ментатов, пытаясь пробиться. Долгое время я присматривала за этим местом. Устраняла наемников вроде вас, которые хотели до него добраться ради наживы. Я не верила, что у них получится, но на всякий случай… Когда этим заинтересовался Криврин, я не смогла устранить его, — ее голос окреп, Элси взглянула на Гадюку, и Кайто увидел, что у женщины синим сверкают зрачки, как будто она была сосудом, наполненным ультрамарином, который просвечивал наружу. — Я знала, что мои действия против него грозят большой войной. Но я смогла выяснить, что тот подрядил на это небольшую команду, возможно, слышал слухи о пропадающих кораблях в тех краях, не хотел рисковать. Я была уверена, что у вас не получится взломать защиту, но когда вышло… это я натравила на вас Второй Коготь, — призналась Элси. — Я надеялась, что черный ящик просто сгинет в огне, поэтому использовала серпентов. Сказала им, что вы служите империи и у вас там данные разведки против ящеров. Мне жаль. Против вас я ничего не имела.

Переглянувшись с Акирой, Кайто так и остался с раскрытым ртом. Признаться, в последнее время произошло столько всего, он и забыл, что, когда они отлетали от Шаказиса, на них неожиданно напали серпенты. Это было странно, они с ними не ссорились. Тогда Кайто счел, что они как-то выяснили, что Акира подумывала оставить себе ящик, но заказчиком-то оказался Криврин, а военные ящеры никак не были с этим связаны. Теперь все вставало на свои места. Их использовали как оружие.

— Работала с Лисицей, значит? — прищурилась Гадюка. — И эту замечательную синенькую подсветку ты получила именно там? А что, выглядит модно!

— Это Лисица сделала с вами? — тихо спросила Акира.

Элси вздохнула, коснувшись щеки:

— Нет, это моя собственная глупость. Я надеялась, что это поможет, но не обрела ничего, кроме боли.

— Значит, эксперименты Видящих действительно имеют смысл? — спросил Кайто. — Они способны создать… сверхчеловека? Мы читали про эксперименты на том черном ящике, там говорилось, что все пациенты сходили с ума и что… это, в общем-то, только теории.

— Я не знаю, — призналась Элси. — Тогда я была всего лишь подругой Лисицы. Мы часто работали вместе, это я помогала ей заполучить те колонии, провернуть все тихо и почти законно. В толк не могла взять, зачем ей понадобился ультрамарин, но она мне все рассказала, — она говорила медленно, присела за стол, и Кайто показалось, что Элси выглядит усталой. Она упоминала про боль, но Кайто никак не мог понять, в чем тут дело. — В то время у меня нашли рак мозга, неоперабельный, — сказала она. — Самое худшее, что могло быть, опухоль, которая должна была убить меня через несколько месяцев в лучшем случае.

Акира вздохнула. Кайто опустил взгляд — ему было жаль.

Можно было вставить механическое сердце, легкие, да что угодно, но только человеческий мозг не поддавался замене, невозможно было впихнуть в черепную коробку синтетику, нельзя было поставить туда биочип вместо одного полушария. Это значило, что Элси обречена.

— Я настаивала на эксперименте, — сказала она. — И Лисица согласилась. На нее работали хорошие ученые и врачи, но все это время они пытались восстановить ДНК, они пробовали вырастить из клеток одного из Народа… А тут им попалась я. Человеческий мозг, простор для опытов, потому что мне все равно нечего было терять, и зайти далеко было очень просто.