Смех красной лисицы

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь легким шелестом волн и редкими криками странных пернато-чешуйчатых созданий, которые были похожи на птиц, но не махали крыльями, а парили, как белки-летяги с Земли. Воздух был наполнен солено-горьким, очень густым запахом моря и чем-то еще — сладковатым, почти пряным. Хотя Кайто мало что знал о наркотиках, как-то избегал он эту часть жизни, но на всякий случай не вдыхал слишком глубоко, чтобы рассудок не помутился.

Марийцы, с их длинными, изящными конечностями, грациозными спинами, еще больше удлинялись тенями от нежно-оранжевого закатного светила. Плавные движения. Каждый росток, выдернутый из пены, стоил немыслимых денег. Кайто с его неуемной жаждой справедливости, как выразился недавно Криврин, просто не мог поверить, что можно быть такими спокойными, собирая то, что может разрушить чью-то жизнь. Но они, в конце концов, просто отдавали товар Эмису, они даже не знали, кому он собирался его продавать!

Один из них вдруг остановился и, подняв голову, посмотрел на пришельцев. У этого марийца чешуи было больше, она покрывала щеки и серебрилась на шее — Кайто слышал, что так выглядели жители полузатопленных районов. Как и у многих других народов, у маре были города, а вот деревенские жили по колено в воде. И были менее технически развиты, что объяснялось тем, как сложно создать компьютеры, не зависящие от электроэнергии, которые просто закоротят в таком окружении.

— Вы прибыли по какому-то делу?

Слова его звучали негромко, зашуршали в импланте-переводчике. Он присматривался к Кайто, а потом и к остальным, вероятно, посчитав его командиром… или увидев, что Кайто опаснее остальных. Он больше не скрывал стальные руки, да и температура на планете была выше средней для людей, Кайто стоял в футболке, чувствуя, как ткань липнет в спине. Акира настояла на гражданской одежде — чтобы не пугать. Руки народа маре были длиннопалыми и нежными, совсем не руками воинов. Кайто замечал это, когда Силь вкалывала ему обезболивающие и заботилась о ранах. Думал о том, что она поступила на пиратскую службу, но все равно спасала их и лечила.

— Я Акира, капитан «Смеха красной лисицы», посланница Семерых. Мы ищем Эмиса, — сказала Акира. — И мы уверены, что он недавно здесь был. Если хотите, я покажу расчеты координат.

Лицо маре стало куда более напряженным, хотя маска плотно прилегающих чешуек и сглаживала эмоции. Кайто мог видеть, как несколько мужчин, вынырнувших из воды, приблизились к ним, осторожно ступая по тропке, которая была известна только работникам плантации, чтобы не потревожить водоросли. Кайто лениво повернул запястье. Никто не нападал, только главный отмахнулся от замаячивших защитников.

— Меня зовут Алар Алиаве, рад приветствовать, — представился он на чистом общечеловеческом — смеси английского и имперского. Он не казался опасным, стоял перед ними в цветастой традиционной юбке маре с промокшим подолом, в белой рубахе навыпуск и в тяжелом ожерелье из переливающихся прибрежных камней. — Я здесь для Эмиса управляющим давно работаю, ну, и сам не прочь немного потрудиться. Вообще-то да, он недавно проверял свежую партию. Потом улетел по срочному делу… Говорил, надо с кем-то встретиться, — как на духу, выложил Алар. — После этого не откликается на передачи, и мы тоже начали волноваться. Время неспокойное.

— Легко вы это рассказываете, — с подозрением сказала Арчи.

— Это место живет благодаря Эмису и его связям, — напомнил Алар. — Если он пропал, то придется искать другого посредника, а это сложно. В том числе из-за империи, — он внимательно посмотрел на Кайто и Акиру. Свистяще выдохнул — это у маре заменяло смех: — Не волнуйтесь, капитан Криврин предупредил, что вы прибудете. Вероятно, боялся, что мы собьем ненароком его посланников.

Кайто устало потер висок. Конечно, Криврин о них беспокоился. Но если Эмис повздорил с местными и те решили от него избавиться, то из-за этого предупреждения они могли быстро замести следы. Однако в словах Алара была логика: им необходим кто-то, кто будет незаметно сбывать товар людям. А на эту роль не всякий подходил. Нужны были связи, доверие… и деньги: транспортировка тоже дорого стоила. Не все могут позволить себе тратить много ультрамарина, на который империя заламывала цены.

— Могу показать вам его дом, может, найдете что, — предложил Алар.

Они согласились. Управляющий повел их дальше, указал на дома. Кайто заметил, что стоят они будто бы на сваях, на распухших от влажности деревянных подпорках. Видимо, во время большого прилива вода доходила досюда, и маре не хотели, чтобы их дома промокли насквозь. Рядом с жилыми постройками были еще и длинные высокие сушильни, где под палящим солнцем лежали водоросли. Сладковатый, как сироп, и пряный, как серпентская кухня, запах стал гуще. Справа тянулись здания: когда Кайто проходил мимо них, то увидел марийские тени и большие перегонные аппараты.

Было странно, что целая плантация остается вот такой открытой, никто и не собирался ее прятать — под землей, например, как лаборатории Видящих. Но Кайто знал, что, по законам маре, все, что здесь производится, было не опаснее никотина для человека. Дальше отследить продажу было сложно, ведь забирал товар Эмис, один из них. Кайто отметил, что между домами прохаживается охрана с легкими лазерными винтовками, которые не могли отсыреть или испортиться от воды; ими даже можно было стрелять под водой, пусть и со сниженной энергией излучения! Охранять наверняка приходилось не от местных законников, а от конкурентов и налетчиков, которые не прочь отжать себе хорошую плантацию.

Зайдя в домик, Кайто осмотрелся. Акира сразу же потянулась к компьютеру с большим экраном, который приветственно загорелся, стоило ей переступить порог. Обставлено обиталище Эмиса было скромно. Половину дома занимало нечто вроде рабочего кабинета со столом, с плетеным из высохших местных растений креслом в углу. За пестрой тканевой завесой, теперь отдернутой чуть в сторону, Кайто рассмотрел кровать — скорее гору матрасов и расшитых покрывал. Он надеялся, что Акира не почерпнет идею.

— И это все выпивка? — спросил Блеск, перебирая на полке переливающиеся бутылки.

— И притом первоклассная, — согласилась Арчи. Кайто помнил, как она покачивала бокалом в баре на Шаказисе, а в нем вихрились звезды. — Представить не могу, сколько он может с этого получать! И зачем ему вообще тогда торговать рабами?..

— Жадность, — проворчал Кайто. — Всегда хочется больше.

— У вас на родине есть какая-нибудь выпивка? — спросила Арчи у Блеска, тем временем уверенно вытаскивая плотную пробку из стеклянного округлого бутылька.

— Да, из ягод, — кивнул Блеск. — Но снадобье редкое, и поэтому его полагается пить только во время важных событий. Например, во время Наречения…

Наверное, что-то вроде вина или настойки. Если продукты были настолько большой ценностью для фэйтов, то и тратить ягоды на что-то не очень полезное они бы не стали. Кайто с сомнением наблюдал за тем, как Арчи разливает на три найденные на полке рюмки. У марийцев они тоже оказались более округлые, из дутого стекла, а не граненые, как обычно у людей.

— У нас пьют, когда поминают кого-то, — сказала Арчи негромко, качнув рюмкой и понаблюдав за блеском настойки из водорослей. — Наверное, есть какая-то древняя традиция, обоснование, о котором мы уже давно позабыли, бороздя космос, но… — Арчи подняла рюмку. — Я лучше выпью за успех и за то, что мы все еще живы!