Смех красной лисицы

— Изначально ментаты делали жизнь людей лучше, — тихо произнесла Акира. — Пытаясь понять свои силы, я читала, что поначалу чипы внедряли людям, которым нужно было быстрее адаптироваться к имплантам. Биочип помогает управлять протезами, вот как у Кайто…

— Любой прогресс рано или поздно приводит к чему-то ужасному, — сказала Арчи, но не похоже было, что она переживает из-за этого. Скорее говорила об этом как о неоспоримом законе природы.

— Нет, его оставьте! — сказала Акира, указав на ментата, к которому подошел Хан. — У меня есть одна идея.

— Я ничего не скажу… — начал тот, но Акира что-то сделала, и парень тут же обмяк, упал в траву и там и затих. Случилось это так быстро, словно что-то щелкнул переключателем, что Кайто даже вздохнуть не успел.

— Ты его убила? — прошептал Блеск.

— Нет, просто вырубила, — успокоила Акира. — Так безопаснее. Понимаете ли, если Видящие хотели присматривать за Хотэем, то наверняка не доверили бы слежку одному ментату, которого можно вырубить, например, даже ударом по затылку. Подозреваю, что в него вшита следящая программа… Помогите доставить его на «Смех», пожалуйста! — Акира помахала рукой оторопевшему Хану.

— Без проблем! Так, я за руки, Грей за ноги… Взяли!

Идя за своим капитаном к кораблю, Кайто видел, что Акира волнуется. И он даже знал, почему: вскоре Акире придется обратиться к Химико, а она так и не придумала, что сказать, вот и бралась за любую работу, помимо этой. Он последовал за капитаном, когда они поднялись на «Смех» и приготовились последовать за фрегатом Криврина к Варшаве. Когда они держались в тени боевого корабля, Кайто было гораздо спокойнее. Хотя он и знал, что, если империя одобрит операцию против пиратов, флот Аматерасу их просто уничтожит, не оставив и шанса.

Мика помогла затащить бессознательного пленника на мостик, Акира и Арчи занялись компьютерами. Кайто наблюдал, как парню втыкают провода в разъем на шее. Собиралась ли Акира проделать то же, что с Макото на «Тиамат»? Вряд ли ментата можно так легко одурачить…

— Потребуется время, — сказала Акира, посмотрев на экран. Она хотела взломать защиту Видящих. — Не обязательно делать это вручную, мои программы справятся.

— Предлагаю дежурить около него по очереди, — сказал Блеск, все еще державший в руке пистолет.

— И, если что, хреначить его по голове, надеясь, что это не повредит биочип, — поддержала Арчи. — Тогда мы первые. Надеюсь, он не проснется…

— Не должен, — успокоила Акира. — Спящий режим есть не только у компьютеров, но и у всех, кто допускает столь серьезное вмешательство в нервную систему… Следите за радарами.

— С нами Криврин. Если появится враг, нам сообщат.

Стараясь не думать о том, что у них на борту враг, Кайто зашел за Акирой в ее каюту. Окинул быстрым взглядом кровать, устланную пестрым покрывалом, полочки, где под стеклом, чтобы не упали при тряске, хранились сувениры, которые капитан скупала на блошиных рынках. Многочисленные статуэтки, вазочки, украшения, якобы амулеты на счастье. Рядом с кроватью лежало несколько книг — тоже своеобразные артефакты. Посмотрев на обложки, Кайто убедился, что Акира перечитывала байки о Лисице, возможно, ища зацепки.

— Прости за вторжение… — пробормотал он.

— Садись, — отмахнулась Акира, сама упав на неаккуратно застеленную постель. Кайто примостился с краю, перехватил подушку в виде расплющенной кошачьей морды, рассеянно сжал пальцы, пытаясь представить ее мягкость под ладонью. Акира тоже вертелась: — Вот же… Зараза! — Она провела рукой по лицу, покосилась на Кайто: — Чего смеешься?

— Никогда не слышал, как ты ругаешься по-настоящему. Воспитание принцессы?

— А то, — буркнула Акира. — Ну, и… я всегда старалась радоваться жизни. Каждый раз, когда мы проваливались в очередной древний храм и брели вперед в надежде все-таки найти что-то стоящее… Я думала, что это все же лучше, чем сидеть в своей комнате в Лотосовом дворце взаперти. И я наслаждалась каждым днем. Старалась прожить его так, чтобы мой побег не был напрасным.

— Поэтому соглашалась даже на самые странные заказы? Вроде «добыть черный ящик, который почему-то десяток лет никому не был нужен, а теперь вот пожалуйста»?

— Да, — рассмеялась Акира, толкнув его кулачком в бок, он отмахнулся подушкой. Сердито засопев, Акира отобрала ее и прижала к груди. — Но теперь все стало… сложным.

— Бояться — это тоже нормально, — сказал Кайто, вопреки всему, чему его учили. — По-человечески.

Ему хотелось помочь, успокоить, но Кайто так и не научился побеждать страх. В глубине души он стыдился, потому что подозревал: сбежал из армии не столько из принципа, сколько понимая, что наверняка пополнит список погибших в следующем бою. Он готов был простить человеческие недостатки кому угодно, но только не себе. По его молчанию Акира, наверное, все поняла, потому что улыбнулась, кивнула.

— Я даже не знаю, как к ней стоит обратиться! — жаловалась Акира. — По имени? По титулу? Но по какому? Она принцесса или уже императрица? Наверное, я думаю о каких-то неважных глупостях, чтобы оттянуть неизбежное.

— Нет, я понимаю. Это как… близкий человек, с которым у вас нет ничего общего, — сказал Кайто. Вздохнул. Что он, сирота, мог об этом знать?

— У нас одинаковые гены. И не только: воспитание, знания. Я прекрасно знаю, как Химико должна вести себя на встречах с приближенными, какие блюда она предпочитает, в какие цвета одевается. Но я задумываюсь: это ведь наверняка подделка, — призналась Акира. — Они придумали универсальный образ принцессы, подогнали его под нас. Это всего лишь маска. Я даже не догадываюсь, о чем она думает, о чем мечтает.

— Ты хочешь подцепить что-то личное? — догадался Кайто.

— Да, но она неуязвима. Потому что на самом деле ее не существует, она — это мы.

— Я думаю, не так важно, что именно ты скажешь, — решил Кайто. — Бросить вызов империи — это уже значительный поступок. Это их разозлит. Если Химико всем руководит, надо вывести из себя именно ее. И одно твое появление заденет ее больше всего.

Потому что их не должно было существовать. Всего лишь куклы — девушки, специально созданные для того, чтобы умереть. То, что одна из них не только обрела свободу, но и добилась столького, научилась жалить империю так больно, украла их боевые корабли… Это должно было показать Химико, что ее обставили. Та, кого она считала лишь инструментом. Уязвить ее гордость.

— Я могу быть там рядом с тобой, — предложил Кайто.

— Но тебе не обязательно светиться…

— Потому что я никто? — хмыкнул он. — Мы и так подписали себе смертный приговор, империя сделает все, чтобы стереть нас, а я не хочу так закончить. Вокруг все напичкано камерами, уж где-нибудь отлично видно мое лицо — они в курсе, что я твой помощник. Я знал, на что подписываюсь. Это не ради тщеславия, — улыбнулся Кайто. — Я просто на твоей стороне и хочу быть рядом с тобой. Мы же с самого начала вместе в это встряли и вместе вытащили ящик.

В задумчивости Акира кивнула. Заметно было, что она не одобряет такого течения мыслей, однако отговаривать Кайто не стала. Она знала, что им уже не скрыться, не выйти из сражения, а отступать для их народа и вовсе считалось бесчестным.

— Тебе помочь с… э-э, составлением речи? — предложил Кайто. — А, передатчик, прости… Это Криврин.

— У меня тоже! — встрепенулась Акира, резко сев на кровати. Подтянув к себе планшет, она включила громкую связь: — Да?

— Имперский флот взял Варшаву в блокаду! — прорычал голос Криврина.