Смех красной лисицы

— Жалеешь о причиненных разрушениях? — хитро прищурился Криврин.

— Никак нет, кэп! — рявкнула Арчи, щелкнув каблуками. — Жалею, что не получится разобрать это дырявое корыто нам на полезные запчасти, кэп!

— Эй, капитан, там местные, — указала Мика, которая выбралась разведать обстановку. Девушка двигалась быстро и четко, имплант хвоста зловеще сверкал в освещении ночных неоновых огней от пиратских кораблей. — Хотят с вами переговорить! Насчет торговых сделок.

Криврин оскалился, поскольку понимал, что за заманчивое предложение ему собираются сделать:

— Передайте Удаче, что здесь есть для нее пожива, пусть свяжутся. Если она за наводку будет делиться фэйтским алкоголем, я не против.

Когда Криврин приблизился к Хотэю, которого Блеск держал под прицелом, тот весь извелся. Только появление капитана «Тиамат» заставило его приободриться. Похоже, Криврин считался одним из самых милосердных из них — и не зря. Кайто подозревал, что у Дака или Рооку разговор был бы короткий. Только первый бы еще оскорбил пленника пострашнее перед смертью, а в случае второго Хотэй даже не успел бы испугаться. Что, возможно, тоже было неким проявлением доброты.

Рядом с Хотэем был ментат — совсем еще мальчишка на вид, перепуганный, с бледным, почти что серым мокрым лицом. Именно он скомандовал совершать прыжок с одним неисправным двигателем. За ним присматривала Акира. Ментаты могли «прощупать», оценить силы друг друга, и это объясняло, почему Видящий смотрит на капитана так, будто она была змеей, уже обвившейся вокруг его тела и готовящейся вонзить зубы.

— Я устранил Эмиса, да, это был я, — быстро сказал Хотэй дребезжащим голосом. — Но не по своей воле! Вы не понимаете, у имперцев моя семья… Вся семья, весь клан Нагаи! Дети, старики! — Он осматривал их лица, вероятно, ища сочувствие.

— Ты, видимо, решил, что сотрудничество тебе зачтется? — вежливо уточнил Криврин. — Мы знаем, кто твоя семья. Даймё в северных имперских секторах, владыки колоний, которым ты переправлял рабов. Уверен, они были в состоянии о себе позаботиться.

— Нет, нет же, моим родичам грозила смерть! — возмутился Хотэй. — Вы же знаете: это все императрица, приказы исходят из Драконьего дворца, чтоб его! Она лично присматривала за экспериментами…

— Ты с ней встречался? — заинтересовался Кайто. Хотя вопрос выбивался, Хотэй заискивающе не замедлил ответить:

— Только однажды говорил по передатчику… Вряд ли у нее есть время для одного капитана. Все началось с мелких чиновников, которые хотели свою долю в обмен на закрытые глаза, но чем выше я поднимался среди пиратов, тем больше с меня спрашивали власти. Если бы я не передавал данные Видящим обо всех передвижениях Семерки, мне бы не позволили торговать в имперских секторах!

Так вот как сумели выследить и устранить Лисицу — из-за Хотэя, который сливал всю информацию. К счастью, он не знал о колонии, в которой Лисица устроила небольшую лабораторию, однако передать наводку на запланированный перелет, во время которого на корабль запросто могли напасть… Ради торговых дел. Кайто вздохнул. Что-то ему подсказывало, даже если бы торговые контакты Хотэя перестали существовать, тот бы не умер от голода.

— Я не знал, зачем им рабы, — убеждал Хотэй. — Всегда думал — для тяжелой работы, может, что-то строить в колониях. Просили физически сильных и здоровых, и именно среди маре таких полно: климат хороший. А еще тут много деревенских, живут в полузатопленных землях, податься им некуда. Мы с Эмисом договорились… Он тоже не знал, зачем это все. До того, — Хотэй покосился на Акиру с неприязнью, которую тут же попытался скрыть, — как вы не рассказали об экспериментах. Я не пришел на собрание, потому что опасался, что меня схватят прямо там. А когда стало ясно, что лаборатории все же есть, что вы идете к ним… Я понял, что Эмис собирается меня сдать, он даже писал другим из Семерки, — Хотэй кивнул на Криврина. — Мне пришлось об этом сообщить… куда следует.

— Чтобы спасти свою шкуру, — любезно дополнил Кайто.

— Чтобы меня не прикончили Видящие! — охотно закивал Хотэй.

Он не был глуп, несмотря на нелепый вид. Старик в помятой одежде. Он понимал, что Кайто не на его стороне, однако собирался все вывернуть так, чтобы заставить его сомневаться в собственных словах. Они же все знали, какой силой обладает империя, как незаметно Видящие пробрались к самим Семерым, даже Криврина заставили работать на них… Что один капитан мог им противопоставить? Кайто не сомневался, что имперцы могут вырезать целую семью, весь клан, если потребуется кого-то наказать или замести следы.

— Куда вы отвозили рабов? — спросила Акира. Мальчишка перед ней дернулся, как бы желая остановить Хотэя, но его трусость играла им на руку:

— Доставляли на ковчеги Видящих, — сказал Хотэй. — Можно было представить все как новых верующих. Их, конечно, небольшими группами возили. Куда они дальше отправлялись — я не знаю.

— Разумно, — пробормотал Криврин. — Никто не обратил бы внимание, а ковчеги могут перемещаться, поэтому отследить их сложнее.

Ни о каких базах Хотэй не знал, что уменьшало шансы найти Элси еще живой. Несмотря на случившееся с командой Блеска, они надеялись. Как-никак Отшельница была ценным образцом, своеобразным нулевым пациентом… Не хотелось думать, каким опытам ее могли подвергнуть.

— Он не станет говорить, — сказала Акира, показав на Видящего. — Когда мы подошли к кораблю, он попытался замкнуть мне биочип, но не ожидал встретиться со сложной системой авесов. Обломал зубы. Подозреваю, он соглядатай! — предположила она, сурово посмотрев на сжавшегося ментата. — Должен был устранить Хотэя, если тот не станет подчиняться!

— Вот видите! О чем я и говорил! — заорал Хотэй.

— Тащите его на корабль, — приказал Криврин абордажной команде. — На Варшаве многие захотят с тобой поговорить, — доверительно сообщил он Хотэю, щелкнув зубами около уха. Кайто знал, что Криврин это делает исключительно для своего удовольствия.

Кайто смотрел в спину капитану. Невысокий, полноватый, без имплантов… Он не внушал никакого трепета, в отличие от Криврина, который скалился во все ящериные зубы. И не был заметен, его вечно недооценивали, чем Хотэй долгие годы пользовался. А вот Криврина, похоже, разговор куда больше задел, чем он хотел.

— Все в порядке? — мягко спросил Кайто. Серебряный свет ближайших звезд играл на шрамах Криврина, будто бы обозначившихся еще ярче, когда он так щерился. Что там Блеск говорил про лекаря душ? Похоже, служба Кайто распространялась не только на «Смех», но и на всех его близких.

— Просто раздумывал… Эти ужасные расправы не коснулись моего народа, потому что наши мозги слишком несовершенны и примитивны для ментатства. Многие об этом сожалеют. Считают, что мы могли бы победить в той войне, если бы у нас были боевые импланты и биочипы, как у вас. Если бы мы могли ронять корабли не ракетами, а силой мысли. А теперь я бы хотел посмотреть им в глаза, показав, как разделывают фэйтов, людей, маре, авесов… — Криврин зашипел, а может, выругался на своем языке. — Но я рад, что мой народ хотя бы не причастен к этим ужасом. Иначе я разочаровался бы еще сильнее.