Собирай и властвуй

Регана крутит астральную сферу, проверяет, в порядке ли узор лабиринта, но думает об узоре другом. В тот самый день, когда Лут был отравлен зелёным мором, она почувствовала, что мелодия мира искажена, изломана, и жизнь свою поклялась положить на то, чтобы исправить, превратить Диссонанс в Гармонию. Как же была удивлена, узнав в своё время, что Диссонанс - закон, а не нарушение.

[

Год

шестьдесят пятый

]

Контрапункт

Закатный океан, остров Ноос

[1]

Весной и осенью на остров Ноос приходят лазурные ливни, начало строго в день равноденствия, продолжительность от месяца до двух. Как и в любом другом случае магических осадков, опасность в непредсказуемости: смешанный с влагой Ихор может обернуться, к примеру, лепестками лилий, но может и мелким камнем, и ледяными стрелами. Гнездо-3 защищает Регану надёжно, но как защититься от одиночества? Почему-то во время ливней оно ощущается острее всего, и ливни же делают телепортацию недоступной - смешанный с влагой Ихор погружает Жемчужину в сон. Невольно пожалеешь, что лабиринт кустарный, а не стандартный, когда работа в любое время года, когда защита от запутанности и внешних искажений, и прочая, прочая.

Над чаем, крепким и душистым, поднимался пар - слепленная из волшебной глины кружка не давала остыть, над кристаллом, вставленном в приёмник, поднималась проекция книги, из раструба музыкального артефакта рвались раскаты симфонии Девятый вал. Регана пыталась сосредоточиться на читаемом, сосредоточиться не получалось. То ли шум дождя отвлекал, то ли ломота в запястьях, но точно не музыка - музыка ей не мешала никогда.

Прозванная Гарпией потянулась, сцепила пальцы в замок, покрутила, взяла кружку, отпила осторожно горячий чай. Раскаты симфонии становились тише, приближалась кульминация, Регана прикрыла глаза, вслушиваясь пристальнее. Магия астральной музыки превратила её убежище в маленький кораблик, на кораблик обрушивались со всех сторон громады волн. Нужно было вслушаться ещё пристальнее, раствориться в музыке, чтобы уловить едва различимое постукивание, вплетавшееся в Девятый вал своего рода контрапунктом. "Так вот, в чём дело", - Регана открыла глаза, поставила кружку в углубление на столешнице, поднялась. Почувствовав напряжение хозяйки, медузосветы замерцали красным, свернувшийся клубком у кресла белый пушистик вскочил, поднял фасетчатые глаза, встрепенулся чёрный попугай, сидевший на жерди между книжными шкафами, проскрежетал:

– Гар-рпии! Гар-рпии!..

Пижаму сменяет комбинезон с элариевыми вставками, на плечо садится бабочка-витаморф. Регана поднимается на ярус выше, проверяет систему защиты - всё в порядке, не повреждена. Следовательно, одно из двух: либо угрозы нет и малейшей, либо слишком велика. А перестук уже отчётливо:

– Тук, тук-тук, тук-тук...

По хитину пола мягкий травянистый ворс, делает бесшумными передвижения как двух кристальных ежей, так и их создательницы. Антрацит занимает место между хозяйкой и ступенями лестницы, ведущей к шлюзу, Адамант от Реганы справа. Готовая к мгновенному магическому удару, она открывает створы, вскидывает руки, замирает сжатой пружиной. Какое-то время не происходит ничего, затем на ступенях появляется птичка, Регана едва не сминает её кулаком магии, но не сминает, потому что узнаёт по произведению мастера. Со ступени на ступень перескакивает механическая ласточка, дело рук алхимика Аристарха, больше известного, как Маска...

Начиная со знаменитого похода Терракса, людям была известна самая сильная сторона саламандр, но только с развитием витамагии увидели, что там же и слабое место. Речь о квазисуществе, создаваемом астральной магией наивысшего уровня, об огненной саламандре. По сути, огненная саламандра - воплощённая идеальная власть, ибо каждая из саламандр, участвующих в её сотворении, отдаёт частицу своего огня. Подчинение огненной саламандре беспрекословное - как можно не подчиниться существу, в котором и часть тебя тоже? Создание это неуязвимо, пока жив хоть один член группы, его сотворившей, но сразу исчезает, если та же группа создаёт новое квазисущество. Здесь, собственно, и слабое место: в случае, если бы людям удалось создать для той же группы суррогат с точно таким же узором, но более мощный, группой можно было бы управлять.

Ряд проектов "Кольцо" настоящей задачей и занялся, символом его стала змея, кусающая собственный хвост. К моменту, когда в ряды магов "Кольца" вступила Регана, тому шёл уже второй век, материала - как теоретического, так и практического - были наработаны воистину горы. Вновь принятых проверяли, сортировали, затем разбивали на звенья по три: алхимик, некромант, витамаг. Начиная с нового, третьего тысячелетия от Разделения, по такому принципу работали все волшебники "Кольца". Регана попала в одну связку с Самшитом, отношения с которым к тому времени перешли из разряда "некрепкая любовь" в разряд "крепкая дружба", а также Маской - предметным магом столь же сильным, сколь и своеобразным. Именно их звену удалось найти искомое, переплавить материал многих и многих лет в одно-единственное заклинание, в Огненный Камертон.

На металлических крыльях ласточки щербинки - след кислоты, след лазурного ливня, решившего встретить гостью именно так. Горячий приём, ничего не скажешь, но защита у механической птицы хорошая, и не такое бы выдержала. Ласточка и цела, и резва, и спешит передать сообщение. Проделав несколько заклинательных жестов, Регана снимает с весточки печати, снимает единственно верным способом, и механическая птица запрокидывает голову, над распахнутым клювиком поднимается сотканная из света и тени проекция. Как всегда, фигуру Аристарха скрывает плащ, обшитый измельчённой драконьей чешуёй, как всегда, лицо скрыто за маской из гибкой драконьей кости, маска скреплена с капюшоном, прилегающим к голове плотно. Когда-то Аристарха обожгло драконье пламя, прорвавшееся через защитный магический барьер, выжил он лишь чудом, обезображен был навсегда. Казалось бы, после подобного должен был испытывать к драконам страх, как самое меньшее, но пути узора неисповедимы, и испытывать он стал чувство родства. Многие видели в нём безумца, помешанного на драконах, лишь единицы знали, что родство действительно есть. К примеру, Регана, которую после заклинания Огненный Камертон Маска называл не иначе как Драконорождённой.

– Приветствую, Драконорождённая!
– голос у Аристарха тоже запоминающийся, с особенной хрипотцой.
– Как понимаешь, новости скверные, иначе бы мне не пришлось создавать механического вестника. Скажи, мало ли мы тебя уговаривали, мало ли доводов приводили, как опасно оставаться на острове? Нет, клянусь оберегающей маной, нет! А теперь может быть поздно: за жизнями моей, брата некроманта, в особенности же твоей, идут бесформенные. Так говорят драконы, а они, ты знаешь, не ошибаются, если уж говорят...

В глазах Реганы появляется по оранжевому огоньку, хмурит длинные брови, стискивает кулаки до боли. Что есть бесформенные? Секта убийц, открыто поклоняющихся Дыре, открыто желающих столкнуть в неё мир. Не представляли бы собой ничего особенного - без счёта их, подобных сект и тайных обществ - но на мольбы бесформенных Дыра отвечает, установленный факт, что делает единственными в своём роде. Их боятся, потому что не застрахован никто: убивают бесформенные, руководствуясь какими-то своими принципами, тем, что нашёптывает им Дыра. Отмеченный обречён, как утверждают слухи, ибо бесформенные всегда доводят дело до конца, но слухи есть слухи - не проверишь. Нанять бесформенных одновременно и сложно, и легко: просто тем, к кому приходят сами, предлагая заключить сделку, сложно тем, кто разыскивает ковен своими силами. Что до оплаты, она всегда разная: редкий артефакт, услуга, жизнь. "Чем же готова расплатиться ты, дражайшая тётя?
– думает Регана.
– Или наших смертей возжелала сама Дыра?"

– Мы с Самшитом, как и прежде, в Драконьих горах, в убежище, - продолжает тем временем Аристарх, сотканный из света и тени.
– Знаю, Драконорождённая, у тебя сейчас ливни, но как только телепортация станет доступна, сразу же перемещайся, прошу! Координаты прежние, здесь им до нас не добраться, а там что-нибудь, да придумаем. Верю в твою силу, надеюсь на твоё благоразумие. До встречи.

От посторонних глаз Ноос защищён хорошо, что не столько заслуга Реганы, сколько саламандр, но против бесформенных этого, конечно же, мало. Визит их - дело времени, особенно после того, как прилетела механическая ласточка. Однако, острова Регана не оставит, путь в убежище - не её путь. Нечего и думать, назад из Драконьих гор будет не выбраться, всё равно что заживо себя замуровать. Лучше погибнуть в неравном бою, вот её выбор, ибо она - Гарпия.

[2]

Сон после продолжительной бессонницы терзал не меньше, чем сама бессонница, перенёс Регану в пустыню Сухар, на полигон, где проходили первые испытания Огненного Камертона. Снова перед ней было десять саламандр, жмущихся друг к другу, особенно выделялись мать со змеёнышем на руках - то сливались в одно, то разделялись. Со всех сторон окружала механика наблюдения и контроля, для Реганы было сооружено возвышение, для саламандр - загон.

– Даём эларий, - сказали наблюдение и контроль через пластинку длинноговорителя, приклеенную к её виску, - будь готова действовать незамедлительно.