Среди чудес и кошмаров

– И все же… Может быть, разумнее было бы выждать… – снова маска справа.

Голос был дребезжащий, неуверенный.

– Выждать? Мы и так уже упустили слишком много времени. Он только укрепляет свою власть. Чем дальше, тем сложнее будет ее у него отобрать.

За столом раздались одобрительные возгласы.

– Да, он раздает земли магам.

– И мы платим за эти его Дома Магии, которые растут, как грибы после дождя, во всех землях.

– Не только. Поборы увеличиваются. Скоро будем платить за воздух!

Какое-то время маски весьма живо обсуждали налоги.

Центральная маска решительно прервала поток жалоб.

– Разговоры никуда не ведут. Нам нужно серьезное преимущество. А для этого мы должны заполучить фигуру.

В комнате все смолкли.

– Под фигурой… мы понимаем?..

– Да. Ее, – сообщил густой бас, и из рукава своего длинного одеяния маска достала искусно вырезанную деревянную фигурку в короне. Ее основание ударилось о стол с мягким щелчком.

Королева.

– К чему этот пошлый маскарад?! – молчащая до этого момента маска поднялась. – Бессмысленно обсуждать такие вещи. Что мы можем? Хотите в открытую выступить против Тоссы? Положим своих солдат в битве с магами? И еще никаких гарантий…

– Дорогой барон, сядьте. Вы, как всегда, смотрите в самую суть. Разумеется, в таких делах нужно заручиться некой поддержкой… – маска во главе стола достал колокольчик и позвонил.

Дверь приоткрылась, но было слишком темно, чтобы рассмотреть, кто стоит за створкой.

– Пусть они войдут, – последовал приказ.

Раздались шаги.

Все собравшиеся напряженно ждали.

А потом в комнату вошли Мадс и Калеб. Они были одеты как горожане. Не без изящества и некоторого шика.

– Позвольте представить наших союзников в этом деликатном деле. Эти господа – чернокнижники. Их имена…

Имена потонули в грохоте спешно отодвигаемых стульев.

– Я ухожу!

– Мы так не договаривались!

– Притащить на собрание магов!

– Тише, тише… Прошу всех успокоиться, – густой бас призвал всех к порядку.

Как ни странно, его послушали.

– Эти молодые люди поспособствуют побегу королевы. Самозваных Этельредов мы будем держать у себя в случае необходимости, мы проявим твердость… не позволим себя дурачить, а королеву вывезем за пределы Миравингии. Ее приютит у себя при дворе король Стефан. Недурно заручиться таким союзником. Он сможет приструнить зарвавшегося верховного мага.

– Чужие войска – это только пожары и разорения. Не лучшая мысль пускать сюда варваров.

– С магами мы не сможем договориться. А с дворянами – уладим спор.

Мадс и Калеб не вмешивались в разговор, но слушали с явным интересом.

– Чем эти маги отличаются от им подобных? С чего бы нам им верить? Где гарантии, что они не шпионы верховного мага?

– Гарантий нет никаких, – заявил Мадс. Его красивые губы исказила злая улыбка.

Глава 14

Я обнаружила себя во дворце тролльего короля. Взгляд упал на неподвижно сидящего Йотуна.

Реальность все еще была размытой, чуть подернутой зыбкой рябью.

Я подавила порыв вернуться обратно и еще раз взглянуть на Мадса. Но внутри что-то дрогнуло, и я ощутила разочарование. Неужели чернокнижник действительно отправится за королевой? Если так, то это означало одно: он будет удаляться от туманов, а значит, и от меня!

– Ты пришла в себя, – сказал Йотун. – Можем обсудить наши дела.

– Да, – откликнулась я, сосредотачиваясь на настоящем.

Комната стала плотной и четкой. Все-таки как кстати пришло видение. Теперь я могла разговаривать с Йотуном и даже постараться взглянуть на ситуацию чуть спокойнее.

Тролль поднялся, подошел к окну. Зря он волновался. Стекло заменили.

Ничто не напоминало о разгроме и покушении.

– Не скрою, твое положение, Мальта, усложнилось. От тебя потребуется… все благоразумие, на которое ты способна.

– Благоразумие? – признаться, это меня удивило.

– Да. Что ты знаешь о тролльчанках? – неожиданно спросил он.

Я ненадолго задумалась. Вопрос, сперва показавшийся простым, на самом деле таким не был.

– Только то, что слышала в Башнях Пепла, – медленно ответила я. – Маги заимствовали многое у троллей, поэтому не делали различий между девушками и парнями: только сила дара имела значение. Я слышала, что ваши женщины могут занимать такое же положение, как и мужчины.

Йотун кивнул.

– Нечто подобное я и ожидал. Забавно, что хранителями тролльих традиций оказались люди. А в свою очередь, мой народ заимствовал у вас гораздо больше, чем готов признать. Какая ирония.

– Так это все неправда?

– Так было. Но очень давно. Золотой век магии, на который нам стоило бы равняться. Но вернемся к настоящему, – жестко обрубил Йотун. – Пару веков назад было решено, что женщины нуждаются в защите. Их следует беречь и избавить от тягот походов.

– Кем решено?

– Советом орденов. Король поддержал решение и сказал: «Наши жены – это драгоценности. А разве кто-то в здравом уме станет рассеивать драгоценные камни на полях сражений? Нет. Мы храним богатства на бархате, в сохранности». Не ручаюсь за точность цитаты, ее много раз переписывали и дорабатывали, но смысл такой.

Он немного помолчал, потом медленно сказал:

– Тогда женщинам было запрещено практиковать боевую магию… А сейчас тролльчанки из благородных семей, имеющие магический дар, не обучаются магии. Только самые простые заклинания и приемы, которые необходимы в быту, да еще, пожалуй, для врачевания домочадцев.

Услышанное стало для меня полной неожиданностью.

Драгоценности, запертые в шкатулках, которые извлекают только по самым торжественным поводам. Что ж… сравнение весьма красочное. Такими образом, Йотун говорит о заточении… пусть в роскоши, но все-таки…

– Их жизнь устроена. Они становятся женами, растят детей и хранят семейный очаг. Нет более почетной обязанности.

Звучало весьма гладко, и все-таки в этой прекрасной картине что-то не складывалось.

– А наложницы? – я с трудом произнесла это слово, оно комом застряло в горле и оставляло кислое послевкусие. – Если жены… такие драгоценности, то зачем тогда…

Я почувствовала, что краска заливает лицо, щеки начинают отчаянно гореть.

Йотун ответил долгим немигающим взглядом.