Среди чудес и кошмаров

– Неправильный вопрос, – сказал он наконец.

– И какой же верный? – я нервно усмехнулась. – Хорошо. Раз так…Тогда, чем наложница отличается от жены?

Тролль кивнул.

– Все, что я сейчас скажу, будет касаться дворцовых нравов: благородных и наших магов. В остальном королевстве… тролли живут попроще. Не всегда и не везде в туманах до условностей.

Я сразу вспомнила подслушанный разговор Рихта и Бьянки, когда он говорил ей, что увезет ее в свои красные горы. Он не называл Бьянку наложницей… Обещал поселить ее на склоне и наведываться в часы перед закатом.

Я заметила, что слишком сильно комкаю подол. Даже остался след на юбке от ладони. Разгладив ткань, заставила себя спокойно устроить руки на коленях.

– Мир наложниц и жен не смешивается. Они существуют рядом, но никогда не пересекаются. Наложницами становятся незнатные, но одаренные магией тролльчанки. Они пользуются гораздо большей свободой и привилегиями. Даже самостоятельностью. Они как бы вне пределов хорошего общества, но в тоже время и не за его чертой. Обучаются магии, присутствуют на встречах своих… ммм…покровителей, даже порой влияют на некоторые решения. Поскольку ты станешь моей…

От этой фразы по шее и между лопатками скользнул холодок.

Я поднялась со своего места и сделала несколько шагов по комнате. А Йотун, не спуская с меня пронизывающего взгляда, продолжал ровным тоном:

– Ты будешь называться «яло эманта».

«Яло эманта»…произнесли его губы, но я услышала «благородная любовница».

– Что поставит тебя на одну ступень с самыми талантливыми и красивыми тролльчанками.

Если он думал, что мне польстит подобное, то он ошибался.

– Положение достаточно высокое. Чтобы ему соответствовать, придется…

– А если я не желаю соответствовать? Не желаю быть наложницей?

Лицо тролля осталось бесстрастным, только дернулась жилка на виске:

– О наших желаниях сейчас речь не идет. О том, что я беру тебя в наложницы, будет объявлено, в книгу будет сделана запись, – с нажимом заявил он. – И более того, я уверен, что король захочет встретиться с тобой еще раз. И когда это произойдет, в твоих же интересах, чтобы увиденное соответствовало его ожиданиям.

Я хотела возразить, но Йотун жестом призвал к молчанию.

– Дай мне закончить. Я не зря так много говорю о магии. Наложница становится ценным дополнением мага, именно рядом с ним она может колдовать.

– Дополнением… – тихо отозвалась я.

– Тонкостей много. И все сразу не расскажешь.

– А девушки… плата? – мне не сразу удалось облечь мысли в форму вопроса.

– О чем ты?

– Я видела, как крестьяне… люди… на границе с туманами оставляли девушек для троллей. Что с ними происходит?

– Мальта, – Йотун покачал головой.

– Они становятся наложницами?

– Короткий ответ: Нет. Не становятся.

– По твоему изначальному плану я должна была стать… одной из таких девушек?

Мои глаза были сухи, губы горели, мной как будто овладела лихорадка.

– Мальта, ты же слышала легенды: мы берем человечек в жены и те превращаются в тролльчанок.

О, да… я слышала это не раз и не два. Он попробовал отшутиться. Но я не улыбнулась, продолжала смотреть на него.

– Ты так настойчиво хочешь услышать то, что причинит тебе боль? Зачем себя мучить? Тем более ты и сама прекрасно понимаешь, что не стала одной из тех девушек. А теперь самое сложное.

Я вскинула голову.

– И что же «самое сложное»?

– Как дал понять Люк, меня вернут во дворец, но перед этим я должен буду завершить некоторые дела в Заолокском лесу. Уверен, король настроен серьезно, поэтому ты отправишься в дом, где готовят наложниц.

Я слушала.

– Это означает, что на некоторое время мы расстанемся. Я написал письмо своей знакомой. Она наставница и позаботится о тебе, пока меня не будет рядом.

Он шагнул ко мне и взял за руку, я не сопротивлялась.

– Не подвергай себя лишней опасности. Старайся не слишком привлекать к себе внимание. Возможно, некоторые тролльчанки сочтут твое пребывание среди них – оскорблением. Слушай, что говорит тебе Атали, и мы всегда сможем поговорить… даже на расстоянии.

Последним его напутствием стало:

– И на твоем месте я бы не слишком доверял Люку.

– А что ты скажешь о моей магии? Она… довольно заметна, знаешь ли.

Я усмехнулась.

– Со стороны выглядит, как будто ты замираешь и глаза белеют. Скорее это будет воспринято, как повод для сплетен, что моя наложница иногда ведет себя странно.

– Не слишком приятно для твоей репутации.

– Хорошо, что ты не можешь говорить на нашем языке. Так будет даже в чем-то проще. Хочешь еще о чем-то спросить?

– Нет. Думаю, мне все понятно.

– Благоразумие, Мальта. Все, о чем я прошу…

* * *

Дорога до дома, где проходили обучение будущие наложницы, не сохранилась в моей памяти. Помню только толчею спешащих на площадь перед дворцом троллей, ожидающих появления короля. Звучащие отовсюду песни и музыку. Но мир был окутан дымкой моей вуали и тревог.

Ворота были тяжелыми и «украшены» железными шипами. Они отворились ровно настолько, чтобы я могла протиснуться внутрь. За ними оказался низкорослый тролль с очень темным лицом. Он, видимо, думал, что я его не понимаю, поэтому жестами показал, чтобы я следовала за ним.

Тролль провел меня в комнатенку. Кивнул и затворил дверь. В замке с щелчком повернулся ключ.

Я огляделась, отметив фигурные решетки на небольших окнах с волнистыми стеклами, через которые невозможно было ничего разглядеть. Узкая кровать, застеленная шерстяным покрывалом.

Шкаф. Я открыла дверцы, ожидая увидеть пустоту, но там обнаружилось несколько простых платьев.

Стул, который нетвердо опирался на одну ножку, и простой деревянный стол, на котором мне оставили небольшое угощение из хлеба, сыра и излюбленной троллями «бирре», я проглотила это все, не чувствуя вкуса.

Нельзя сказать, что будущие наложницы воспитывались в роскоши, скорее обстановка была выдержана в лучших традициях Башен Пепла. С той лишь разницей, что тут я находилась в одиночестве.