Стальное сердце

– Что это было? – прошептал я, невольно отступая на шаг.

Таня усмехнулась, заметив мою реакцию.

– Не бойся, это просто система безопасности. Старая, но надежная.

Внезапно по лицу Тани пробежал голубой сканирующий луч, а затем такой же луч прошелся по моему лицу и лицу Ромы.

– Пароль? – донесся из-за двери мужской голос.

– Вот тут самое главное! – обратилась Таня к нам, понизив голос. – Никакого пароля не существует. И если ты попытаешься что-нибудь придумать – тебе кранты!

– Ясно, – промямлил я, чувствуя, как пересохло в горле.

Таня повернулась обратно к двери и продолжила уже громче:

– А ну открывай быстро!

– Ясно! – резко прозвучало в ответ, и в двери раздался щелчок.

Дверь медленно отворилась, и мы шагнули внутрь. Внезапно тишину прорезал механический лязг, и из темноты выдвинулись две массивные крупнокалиберные турели, нацеленные прямо на нас. Я почувствовал, как кровь застыла в жилах.

– Спокойно, – прошептала Таня, не двигаясь с места.

Несколько секунд, показавшихся вечностью, турели сканировали нас. Затем раздался тихий писк, и оружие медленно опустилось, возвращаясь в исходное положение.

– Добро пожаловать, – произнес все тот же механический голос.

Таня облегченно выдохнула:

– Держитесь рядом и не отставайте. Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги.

Мы с Ромой переглянулись, в его глазах я увидел отражение собственной настороженности. Коридор, казалось, поглощал все звуки. Наши шаги были едва слышны, словно мы ступали по мягкому ковру. Откуда-то издалека доносилось тихое гудение, напоминающее работу старых механизмов.

– Что это за место? – не выдержал я, говоря Тане в спину.

– бывший ночной клуб, – коротко ответила она, не оборачиваясь. – Одно из немногих действительно безопасных мест в этом городе.

– Как-то странновато для ночного клуба, не находишь? – обратился ко мне Рома с вопросом.

– Да фиг знает, я такие места давно не посещаю, – ответил я, оглядываясь по сторонам.

– А что так?

– Наскучило…

37

Спустя пару минут ходьбы мы забрели в какое-то помещение.

– Знаешь, Тань, – начал Рома, оглядываясь, – все это совершенно не похоже на клуб.

Таня посмотрела на него с ухмылкой.

– Этот клуб не помещение, а момент. То время, когда все вокруг становится другим.

– В смысле? – недоуменно спросил Рома.

– В коромысле! Не задавай глупых вопросов – скоро сам все поймешь, – отрезала Таня.

Я молча наблюдал за их диалогом, пытаясь осмыслить происходящее. Здание, в котором мы оказались, действительно мало напоминало ночной клуб. Это был обычный заброшенный жилой дом – потрескавшиеся обои на стенах, старая мебель, покрытая толстым слоем пыли, разбитое зеркало над камином. В углу стоял покосившийся шкаф, а на полу валялись обрывки старых газет.

– Располагайтесь, – сказала Таня, направляясь к окну с полуистлевшими шторами. – Но ничего не трогайте без моего разрешения. Здесь все может быть не тем, чем кажется.

Мы с Ромой переглянулись. В его глазах я увидел отражение собственного замешательства и любопытства.

– А что мы будем делать дальше? – спросил я, осторожно присаживаясь на край потертого дивана.

Таня, отодвинув штору и выглянув наружу, ответила:

– Ждать. Скоро начнется то, ради чего мы здесь.

Внезапно воздух перед нами задрожал, и из ниоткуда материализовалась фигура. Это был мужчина, облаченный в строгий черно-белый костюм, с аккуратно подстриженными волосами и пышными усами. Его худощавый силуэт время от времени подергивался, выдавая свою голографическую природу. В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом с улицы, этот призрачный гость казался неестественно ярким, словно купался в лучах невидимого солнца. Я инстинктивно встал, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Рядом со мной Рома сдавленно выругался, а Таня, напротив, сохраняла удивительное спокойствие.

– Приветствую вас, – раздался голос, казалось, исходящий отовсюду одновременно. – Добро пожаловать в наше... особое заведение.

– Кто вы такой? – выпалил я, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями.

Голограмма изобразила улыбку, от чего его усы слегка шевельнулись.

– Меня зовут Рик. Я работаю здесь барменом, – представился голографический мужчина.

– Так хорошо, – я повернулся к Тане, – а как тогда понимать твои слова, что клуб это момент, а не место?

– Я про то... – начала Таня, но Рик прервал ее:

– Я появляюсь там, где захочу. Там, где меня больше всего ждут. Мне не нужно какое-то определённое место, чтобы создать необходимую атмосферу, причем именно такую, в какой нуждаются игроки.

– Чего? – буркнул Рома. – Это как?

Рик немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

– Понимаете, дорогие мои, я точно такой же искусственный интеллект, что и Анима. Но только я ее антипод. Понимаете меня? – Рик обвел нас двоих взглядом.

– Допустим, – ответил я.

– Ну... да, – неуверенно произнес Рома.

После этого Рик продолжил:

– Так вот, если Анима делает все для того, чтобы игроки постоянно находились в движении или в бою, на радость зрителям, то я делаю всё наоборот – пытаюсь скрыть нашедших меня игроков от глаз других.

– А какой в этом смысл для тебя? – поинтересовался я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

Рик улыбнулся, его голографическое лицо на мгновение стало более четким.

– Хороший вопрос. Видите ли, моя цель – создать баланс в системе. Анима стремится к хаосу и постоянному действию, я же предоставляю возможность для стратегии, размышлений и прочего…

– И вы оба искусственные интеллекты... – протянул я задумчиво.

– Верно. Я часть Анимы, – неожиданно заявил Рик.

– Так, погоди! – я взял паузу и потер глаза. – Я люблю технологии, но не особо в них силен. Как это понимать?

Рик терпеливо объяснил:

– Я появился практически сразу при создании Анимы. Тогда два друга создали нас и решили основать компанию Read-Life. Но как это водится у людей – все хотят друг друга кинуть, что собственно и произошло у них по итогу. Я нужен был для подстраховки одному из друзей... Грубо говоря, я вирус, который стремится сломать игру. Но меня нашли и перепрограммировали. Поэтому я хоть и вездесущ, но абсолютно безопасен.

– А что стало с ними по итогу? – спросил я, чувствуя, как история затягивает меня.

– С создателями? – уточнил Рик.

– Да.

– Они перенесли свою вражду в игру, и она у них продолжается уже долгое время.

Я обменялся взглядами с Ромой и Таней. Эта информация открывала совершенно новый взгляд на происходящее вокруг нас.

– То есть вся эта игра появилась из-за двух враждующих людей? – уточнил я.

– Не совсем так, – Рик почесал свои усы. – Игра существует как способ отбора сильных и умных людей. Все остальные просто умирают в ней.