Стальное сердце

Тем временем я повернул голову и обнаружил удивлённые взгляды Тани и Ромы. Они явно не понимали меня, почему я задаю такие странные вопросы и ничего не знаю. А затем Таня тихонечко шепнула Роме, но я все равно услышал:

– Ему стерли память.

– А-а-а... – Рома широко открыл рот.

А Рик все продолжал:

– В нынешнее время главная проблема – это перенаселение. Поэтому правительства решили поддержать затею с игрой. И вот мы все тут... – Рик обвел рукой всех нас.

– А что происходит с игроками потом? – спросил я, чувствуя, как каждый ответ порождает новые вопросы.

– Все зависит от статуса игрока. Нет, вы не подумайте – играют абсолютно все, независимо от их статуса. Но любой игрок, при наличии средств, может взять себе аватара, чтобы не погибнуть самому. Как например у тебя, Артем! И, если человек проиграет, то останется жив и просто заплатит большой штраф, а потом встанет сразу же в очередь на очередную игру. И так пока не отвоюет свое место на жизнь на весь следующий год. Естественно, что второй шанс и аватара себе могут позволить немногие, поскольку это стоит очень-очень дорого.

Меня впечатлила озвученная информация:

– Всего год, а потом снова воевать...

– Да, это так, – подтвердил Рик. – Игры происходят регулярно и не только здесь. Как правило, они идут друг за другом, и как только оканчивается одна игра – на следующий день сразу же начинается следующая. И так без конца. Естественно, при таких условиях появилось много спекулянтов: букмекеры, модификаторы, которые изготавливают скины для игроков, и прочие, кому хочется заработать.

– А насколько население Земли сокращается? – взволнованно произнес я.

– На десять процентов в год, – ответил Рик без эмоций.

– Но люди же все-равно продолжают размножаться? – спросил я с надеждой.

– Уже нет. Технологии не позволяют этому. Да и квота предоставляется только тем, кто выигрывал не менее пяти раз. Таких много, но в масштабах Земли это очень мало.

– А дети участвуют? – спросил я, чувствуя, как внутри все холодеет.

– Да, с шестнадцати лет, – ответил Рик.

Я не знал, что сказать. Услышанное повергло меня в шок, и я ушел в свои мысли о ценности человеческой жизни. Мир, который открылся передо мной, казался жестоким и бесчеловечным.

38

– Э-э-эх, ну чего разнылись то. Нам то все равно не решить эту проблему. Нужно всего навсего выиграть да и все, а вы тут сопли развесили, – возмутился Роман.

Его слова вывели меня из задумчивости. Я посмотрел на него с удивлением, но в глубине души понимал его точку зрения. Иногда проще сосредоточиться на ближайшей цели, чем пытаться охватить всю картину целиком.

– Могу ли я предложить развлекательную программу? – ответил Рик и обвел всех нас вопросительным взглядом.

– Да, пожалуй... – ответила Таня, и я заметил, как напряжение немного спало с ее лица.

Я почувствовал странное облегчение. После всего услышанного, идея какого-то развлечения казалась почти абсурдной, но в то же время необходимой. Возможно, это был способ Рика дать нам передышку, позволить переварить полученную информацию.

– Что за развлекательная программа? – спросил я, пытаясь представить, что может предложить голографический бармен в заброшенном доме посреди смертельной игры.

Рик улыбнулся, его усы дрогнули. Внезапно он хлопнул в ладоши, и окружающее пространство начало стремительно трансформироваться. Обшарпанные стены растворились, уступая место новым, покрытым яркими постерами с изображениями привлекательных девушек. Грязный пол под ногами преобразился в гладкую, сверкающую поверхность. Потолок исчез, открыв взору бескрайнее звездное небо. Помещение наполнилось неоновым светом, создавая атмосферу интимности и загадочности. Словно из ниоткуда появились полуобнаженные девушки, грациозно перемещающиеся между невидимыми посетителями, предлагая напитки. Вокруг нас развернулось захватывающее шоу, и я почувствовал, как реальность игры отступает на задний план.

Бросив взгляд на Таню и Рому, я заметил их различные реакции. Рома выглядел заинтригованным, его глаза следили за движениями виртуальных красавиц. Таня же казалась напряженной, ее взгляд выражал настороженность.

– Это... несколько неожиданно, – пробормотал я, ощущая смешанные чувства.

Голографический Рик материализовался рядом с нами.

– Иногда лучшая подготовка к бою – это полное расслабление, – пояснил он с улыбкой. – Кроме того, это прекрасный способ проверить вашу способность сохранять фокус в отвлекающей обстановке.

Логика Рика была понятна, но я все равно чувствовал некоторую неловкость. Часть меня хотела погрузиться в эту фантазию, на время забыв о суровой реальности игры. Но другая часть напоминала о важности нашей миссии и недавно полученной информации.

– Можем ли мы... изменить сценарий? – спросила Таня, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Рик кивнул:

– Разумеется. Это ваша симуляция. Вы можете создать любую обстановку по вашему желанию. Что бы вы хотели увидеть?

– Я хочу увидеть бар рядом со мной, – сказала Таня, и после ее слов Рик сразу же исчез.

Он появился недалеко от нее за барной стойкой, которая материализовалась словно из воздуха. Блестящая поверхность стойки, ряды бутылок на полках позади – все выглядело невероятно реалистично.

– Подождите, а как можно насладиться ненастоящими коктейлями? – спросил я, глядя бармену прямо в глаза.

– А очень просто, – начал Рик с улыбкой. – Я могу особым образом взаимодействовать с чипами в вашей голове. Поэтому вам будет казаться, что вы на самом деле пьете напитки. Но главный плюс – это полное отсутствие ограничений и похмелья.

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх от удивления.

– Звучит заманчиво, – сказал Рома, подходя к стойке. – Можно мне что-нибудь экзотическое?

Рик кивнул и начал смешивать напитки с невероятной скоростью, его руки двигались так быстро, что казались размытыми.

– А ты, Артем? – спросила Таня, глядя на меня с легкой улыбкой. – Не хочешь попробовать?

Я колебался. С одной стороны, идея виртуального алкоголя без последствий звучала привлекательно. С другой – я все еще чувствовал необходимость сохранять бдительность.