Столкновение у Балансира

— Ого! — он присвистнул. — А вот и компания.

Звено из восьми легких атакующих истребителей занимало орбиту, организуя комитет по встрече. Сейчас была не та ситуация, когда Люк испытывал острую потребность в лишних проблемах. Быть может, он просто сумеет отпугнуть их, не ввязываясь в драку?

Люк чуть убавил газу и полностью обесточил щиты, перебросив весь появившийся излишек энергии на орудийные системы.

Р2 протестующе взвизгнул.

— Спокойно, Р2. Я верну щиты прежде, чем мы выйдем на дистанцию поражения.

Не так давно Люк уже участвовал в битве с ЛАЙ. Он был знаком с их преимуществами — и особенно, с их недостатками. Стандартный <крестокрыл> по всем параметрам превосходил легкий истребитель — правда, такой гандикап нивелировался, когда приходилось в одиночку иметь дело сразу с восемью ЛАЙ. Лучшей для Люка возможностью выиграть этот бой было просто избежать его.

Теперь основная хитрость заключалась лишь в том, как убедить противника, что сам Люк и его усовершенствованный <крестокрыл> вместе представляют для него неразрешимую задачу.

Люк распростер свои чувства на максимальную дальность, коснувшись Силой разумов пилотов-селони-ан, не собираясь манипулировать их эмоциональным состоянием, а скорее просто оценивая их. В пылу битвы им было не так-то просто отрешиться от природного селонианского темперамента, от стремления к единой гармонии. Им было легче сражаться поодиночке, чем пытаться сколотить в бою сплоченный коллектив.

Почти мгновенно он распознал в действиях селониан-пилотов нервозность, несдержанность, неуверенность. Два или три разума излучали обреченность и страх, желание бежать. Похоже, этим пилотам посчастливилось только что пережить сокрушительный разгром, учиненный бакурианской флотилией, и они отнюдь не горели желанием возвращаться в пекло. Этого ему и надо. Если Люк не допустит ошибок, все участники этого сборища преспокойно разойдутся по домам без единой капли пролитой крови. Им самим это навряд ли понравится, но зато они останутся живы.

Люк проверил показания мощности: орудия были прокачаны до максимума. Люк перевел всю оставшуюся энергию со щитов и зарядных систем на подпитку двигателей и выставил ускорение в сто двадцать процентов от предела. <Крестокрыл> с ужасающей скоростью понесся на противника. Запаниковавшие пилоты двух ЛАЙ произвели бессистемные выстрелы, ушедшие в никуда. Один из селониан чуть не пришиб своего собственного ведомого.

Люку не стоило напоминать дважды о том, каков риск полета с опущенными щитами. Если хоть один случайный выстрел заденет его… Об этом как-то думать не хотелось.

Лучшее, что он мог сейчас сделать, — это покончить со всеми проблемами раз и навсегда, И для этого понадобится все его мастерство, все его умение контролировать Силу — и изрядная доля удачи про запас. Люк отключил наводящий компьютер, закрыл глаза и доверился чувствам, природным инстинктам и Силе. Раз, два, три — он дал первый залп. Три турболазерные вспышки осветили космос Раз, два, три, разряды поразили трех ЛАЙ, ударив прямо по брюшным орудийным гондолам. Пилоты трех истребителей неожиданно для себя обнаружили, что продолжают лететь, но сражаться больше не могут.

Это было как будто послание. Я быстрее вас, больше, у меня мощнее орудия, и я могу подстрелить вас с самой предельной дистанции. Могу разнести 6 пыль, если пожелаю. Пока я этого не желаю. Не заставляйте меня передумать.

Три ветерана космических баталий мгновенно уловили общий смысл: сменив курс, они рванули обратно к планете. Еще двое ЛАЙ задержались на мгновение, но вскоре последовали за товарищами.

И врагов осталось трое, а трое — это гораздо лучше, чем восемь. С другой стороны, ему противостояли три пилота, которых было труднее всего напугать. Построившись треугольником, они вышли практически на дистанцию поражения. Люк немного замедлил аппарат, что позволило ему вернуть передние щиты, но не стал подавать энергию на подзарядку орудий. Так или иначе, столкновение произойдет до того, как они успеют зарядиться.

Внезапно Р2 принялся возбужденно трезвонить, и по бортовому дисплею Люка побежали строчки перевода — слишком быстро, чтобы Люк успевал следить.

— Р2, что это?

Наушники продолжали сотрясаться от неистового верещания астромеха. Люк сверился с детекторным дисплеем, обнаружил, что ЛАЙ быстро сближаются, и принял самое простое решение: — Р2, позже, — отрезал он. — У меня и так тут дел по горло. Что бы там ни было — оно может и подождать.

Тех трех пилотов было не так-то просто напугать, но и тактики были из них никудышные. Они сближались слишком плотным строем: промахнувшись по одному из них, можно было с легкостью зацепить другого. Возможно, в этом его шанс. Но ему следовало поторопиться — иначе они задавят его числом.

Все еще не желая убивать без необходимости, Люк старался думать чуть быстрее. И вскоре его осенило. Он переключил селектор огневого контроля с лазеров на торпеды и быстро отстучал серию команд, перепрограммируя дальность поражения одной из протонных торпед.

Внезапно все трое ЛАЙ дали одновременный залп. Похоже, пилоты-селониане сумели каким-то образом скоординировать свои действия, невзирая на информационную блокаду. Возможно, они были не такими уж плохими пилотами.

Череда вспышек прокатилась по <крестокрылу>, и Люк порадовался, что вовремя успел вернуть на место шиты. Носовой экран выдержал множественные попадания, но с великим трудом.

Люк прекрасно понимал: ему нужно спешить, если он хочет вовремя попасть на Селонию. Оставалась последняя уловка — он выстрелил перепрограммированной торпедой прямо в центр построения ЛАЙ. <Крес-токрыл> едва заметно вздрогнул, когда торпеда стартовала и начала заходить на цель.

Во многом Люк рассчитывал еще и на элемент внезапности. Никто не применял протонные торпеды в истребительных противоборствах. Они были медленнее, менее точными — и обладали большей разрушительной силой, чем турболазеры, а потому использовались в основном для поражения более крупных целей.

ЛАЙ вновь дали смежный залп, разряды промелькнули мимо стремящейся к ним торпеды. <Крестокрыл> содрогнулся от кормы до носа, когда его окатил новый град снарядов. Джедай проверил энергетические показания щитов и покачал головой. Следующее попадание почти наверняка пробьет корпус.

Люк вырубил двигатели, позволив истребителю перемещаться вперед по инерции. Пускай думают, что он лишился моторов. Тем труднее им будет обнаружить его, когда-Протонная торпеда разорвалась ровно в центре построения ЛАЙ, расцветив небеса и, без сомнения, ослепив пилотов — на секунду, две, не более, — а также почти наверняка расстроив им половину приборов. Люк врубил двигатели на полную, ускорился до предела — прямо в облако, образовавшееся после взрыва торпеды, прямо в середину вражеской формации.

<Крестокрыл> трясло и швыряло из стороны в сторону, пока он несся, ведомый взрывной волной. Его ослабленные щиты держались на честном слове и едва ли могли оградить его от царящего вокруг хаоса.

А через секунду все было кончено. Вокруг стало чисто и безопасно. — Люк сверился с дисплеями обнаружения: двое из трех ЛАЙ беспорядочно болтались в космосе, явно выведенные из строя, а третий, похоже, сохранял лишь минимальный контроль над своей машиной. Один из покалеченных истребителей вроде бы начал оправляться от произошедшего, но Люк не рискнул даже оглянуться. Он набирал ход, на всех парах мчась к Селонии.