Ступень к Абсолюту

— Одежду застрелили, а хозяина нет. Как же он теперь в дождь и без плаща, — пьяно хмыкнул Франс.

Томас одарил его очередным недовольным взглядом, но ничего говорить не стал. Всё это время я следил за одержимым и был уверен, что любитель вина ничего не пил, и это навевало на нехорошие подозрения.

Не удержавшись, мы подошли поближе, чтобы рассмотреть пришпиленную одежду. Плащ висел высоко, и лезть на дерево за ним никто не стал. Отряд покрутился вокруг, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы, но,так ничего не найдя, вновь вернулся к дороге.

Наше продвижение заметно замедлилось. Испуганные непонятной чертовщиной стражники всматривались в каждую тень. Какое-то время мы шли спокойно, но как только появилась робкая надежда, что всё позади, неизвестный вновь напомнил о себе.

На этот раз лично он не соизволил появиться, оставив на нашем пути свой подарок. Здоровенная туша рыкара бездыханным телом лежала у дороги. Как только мы её заметили, в голове раздалось сводящее с ума посвистывание.

— Где он? Найдите мне его! — требовал Томас, крутя головой. Вот только, сколько бы мы ни всматривались, найти человеческую фигуру не удавалось.

Спустя три минуты безуспешных попыток обнаружить любителя нагонять ужас, отряд начал осторожно приближаться к телу рыкара. Зверь явно был мёртв, торчавший из его глазницы арбалетный болт отчётливо на это намекал.

— Это мой болт, — присмотревшись, сказал стражник.

— Твой? — непонимающе уставился на него Томас.

— Оперение точно такое же.

— Откуда у него твой болт?

— Так вы сами дали ему болт, когда им в него выстрелили. Наш стеснительный друг вам его вернул, ещё и показал, как им правильно пользоваться, — расплылся в улыбке Франс.

— Ты, пьянь, на что намекаешь? На то, что я косой?! — зло спросил стражник.

— Он нас пугает, — задумчиво произнёс я.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе уставился на меня Томас.

— Он не нападает. Просто играет на наших нервах. Как будто упивается нашим страхом, — пояснил я.

— Может, он как кошка. Прежде чем съесть мышь сначала с ней играет, — предположил Арн.

— Сколько нам ещё идти? — спросил я у Томаса.

— Полтора часа, если будем двигаться в том же темпе.

— Нужно ускориться.

— А если второпях мы прозеваем его приближение, — не согласился со мной один из стражников.

— Слежку за округой беру на себя.

— Один из твоих навыков? — уточнил Томас.

— Да. Незамеченным он точно не подойдёт, — кивнул я. Сейчас голос земли не видел противника, но стоит ему приблизиться, и он обязательно попадёт в радиус действия сканера.

На этом обсуждения закончили и быстрым шагом направились к шахтам. Перед тем как начать двигаться, я позволил Арну поглотить силу пса. Хотел отдать её Франсу, но, глянув на состояние одержимого, передумал. Как только начали удаляться от тела рыкара, посвистывание в головах стало стихать.

Периодически я активировал навык, сканируя местность. Спустя двадцать минут это принесло свои плоды — в расположенных рядом с дорогой кустах кто-то притаился. Сообщать о затаившемся враге я не стал. Хотел устроить незнакомцу неприятный сюрприз.

Как только мы приблизились достаточно близко, активировал копьё земли. В кустах раздался хруст, но так желаемых криков боли я не услышал.

— Кто там? — испуганно уставился на кустарник Томас.

— Уже никого, этот гад опять как-то улизнул, — ответил я, сканируя местность.

Продираться сквозь острые ветки кустарника не хотелось, но всё же, позаимствовав у одного из стражников меч, я принялся прорубать себе путь. Добравшись до места, где устроил засаду неизвестный, увидел уже знакомый плащ, висящий на выросшем из-под земли колу.

— Трофей, — выбравшись из кустарника, показал свою находку я.

— Это его плащ? — спросил Арн.

— Его, — кивнул я, — даже след от болта есть.

— А он не разозлится, что ты его вещь забрал? — разволновался здоровяк.

— Если он ему так дорог, пусть вежливо попросит, я ему его верну.

После обнаруженной засады я ещё чаще начал сканировать местность, спустив на это дело изрядно маны. Вот только до самых пещер нас больше никто не потревожил. Неизвестный даже не среагировал, когда я надел его плащ. Расчёт был на то, что это разозлит любителя пугать прохожих и заставит действовать опрометчиво, но преследователь оказался куда хладнокровней, чем я думал.

У подножья невысокой скалы обнаружились небольшой частокол и две дозорные вышки. У подхода нас окликнули, но, узнав Томаса, беспрепятственно пустили на охраняемую территорию.

— Почему на шахту ещё не напали монстры? Тут одной охраны человек тридцать, рабочих наверняка ещё больше. Местные твари должны были взбеситься из-за такого количества людей, — спросил я, наблюдая, как наши сопровождающие облегчённо выдыхают. Всё-таки неизвестный изрядно потрепал нам нервы, и, наконец-то оказавшись в безопасности, все расслабились.

— Твари не нападают, потому что все рабочие находятся в шахтах. Вот если они все разом оттуда выйдут, нападение тварей точно не избежать. Но в округе нет серьёзных монстров, а слабые твари плохо чувствуют скопления людей, — пояснил Томас.

Выходит, если массовое скопление людей находится под землёй, для монстров они незаметны. Интересно, я об этом не знал. Предполагал, что они опять какой-то артефакт используют.

— Где Эйнар? — обратился к одному из охранников Томас.

— За ним уже послали. Скоро должен подойти.

Вскоре из шахты в сопровождении охранника вышел низенький полноватый мужчина. Его морщинистое лицо было гладко выбрито, а глубоко посаженные глаза смотрели на всех с недовольством.

— Не ждал вас в такую погоду, — сказал подошедший к нам Эйнар.

— Надеюсь, ты успел всё подготовить, — пожал протянутую руку Томас.

— Конечно. Ты же знаешь, не люблю откладывать дела на потом. Как только прибыл гонец с поручением, я сразу взялся за работу.

— Хорошо. Давай представлю тебе нашего специалиста. Это Рик — геомант, способный находить драгоценные металлы.

— Я Эйнар, управляющий этими шахтами, — протянул мне руку низенький мужчина.

— Приятно познакомиться, — ответил я на рукопожатие.

— А мне как приятно видеть человека с такими талантами в моих угодьях.