Ступень к Абсолюту

Вжавшись в тёмный угол, затаил дыхание и даже глаза закрыл, чтобы лучше сконцентрироваться на слухе.

— На кой мы эту бандуру тащим? — расслышал я вскоре чей-то недовольный голос.

— Да ты уже надоел со своим нытьём, всю дорогу не затыкаешься.

— Ну, это же бред. Мы какой-то ерундой всё время занимаемся. Сначала нас в округе монстров заставляли убивать и их тела к шахте притаскивать. Теперь мы эту бандуру тащим, плюющуюся огнём. Да я в своей жизни никогда столько тяжестей не таскал, как за последние две недели.

— Я слышал, что люди Томаса монстров на дно шахты таскают. Мол, они там какое-то чудовище откармливают.

— Вечно ты, Хольм, во всякую чушь веришь. Видел я, как они обратно тела притаскивали и те целые были, так что нет там никакого монстра.

— Есть он там. Они его кормили, а потом он вырвался и кучу людей перебил. Сам же видел — отряд Томаса потрёпанный вернулся. А теперь нас послали самые нижние штреки сторожить, потому что мы — охрана, нас не жалко.

— Ты просто панику разводишь раньше времени.

— Молодой прав, странно всё как-то. Я слышал, всех шахтёров в столовую согнали. Остатки охраны как раз должны были отправить к ним.

— Вот видите, нашу пятёрку на убой отправили!

— Если бы хотели угробить, то алхимическую пушку не вручили.

— Да эта херня в любой момент сама рвануть может.

— И что вы предлагаете, бросить всё и назад возвращаться? Да за такое Томас лично нас из этой пушки подожжёт.

— Давен прав, назад идти не вариант. Но и умирать здесь я тоже не намерен. Если будет слишком опасно, бросим всё и сбежим.

— Если, конечно, сможем сбежать.

— Да не переживай. Томас уже начал своих людей снаряжать, скоро они нас сменят.

— Слышал, что все штреки намерены прочесать и начнут с верхних этажей. Пока они до низа спустятся, нас десять раз сожрать успеют.

Пятёрка людей удалилась, их речь уже не получалось разобрать, но главное из их разговора я выяснил. Томас объявил в шахтах особое положение, всех шахтёров согнали в кучу, а бойцов задействуют в поисках и сдерживании насекомых на нижних штреках. Сомневаюсь, что одной пятёрке доверят столь важное задание — даже с учётом наличия алхимического огнемёта, этих сил слишком мало. Томас видел ниораксов в деле и прекрасно понимает их опасность, поэтому в скором времени вниз отправится ещё отряд усиления. Но опасаться мне нужно не их, а поисковые группы. Чтобы перебить всех сподручных Томаса, у меня попросту не хватит маны, а это значит, следует найти для себя хорошее укрытие, в котором удастся пересидеть какое-то время.

Я всё ещё находился в районе нижних штреков и, прежде чем начать искать подходящее место для укрытия, нужно подняться выше. Дождавшись, когда пятёрка охранников удалится, продолжил своё восхождение. Вскоре появились знакомые туннели, по которым я ходил, выискивая для этих неблагодарных животных залежи драгоценных металлов.

Оказавшись примерно на полпути наверх, прервал своё восхождение. Шансы встретиться с людьми становились всё больше, и если я не хочу, чтобы наша встреча состоялась, требовалось заняться укрытием. Тем более именно на этом уровне шахт находилось подходящее для меня место. Это не было окончанием штрека, которые наверняка будут проверять с особой дотошностью. Один раз люди Томаса нашли моё укрытие и наверняка сделают правильные выводы, уделив большое внимание всевозможным закуткам.

В одном из туннелей был небольшой обвал. Его расчистили и укрепили горизонтальными балками. Потолок на этом месте неровный и изобиловал крупными дырами, прекрасно подходящими для укрытия.

Направившись в нужный тоннель, быстро нашёл подходящее место. Уцепившись за расположенную под дырой балку, с трудом затянул своё тело наверх. Ну а дальше, уже привычно использовав копьё земли, создал большой порог, на который забрался. Ещё один магический посыл полностью скрыл меня от посторонних глаз. Я учёл прошлую ошибку — на этот раз скрывшая меня плита не была ровная и своей поверхностью не отличалась от остального камня.

Потянулось томительное ожидание. Ещё пребывая в коконе, я понял, что это не моё. Благо на этот раз ситуация не настолько плачевная: неизвестность не пугала, пусть и смутно, но представлял, чего ожидать, да и липкая паутина на этот раз не сковывала моё тело.

Поисковую группу пришлось ждать долго. Либо они очень тщательно проверяли каждый штрек, либо у них возникли очередные проблемы. Отряд неспешно двигался по облюбованному мной коридору. Привычно затаив дыхание, начал прислушиваться к разговору.

— Что-нибудь странное видишь?

— Всё по-прежнему, никаких новых стен нет. Да и откуда им тут взяться? Разве что обвал произойдёт.

— Ты внимательней смотри. Возможно, штрек короче стал или в каком-то месте уже?

— Я здесь уже три года работаю, так что изменения бы заметил. Нет здесь ничего.

— Раз нет, тогда дальше пошли. Нам ещё кучу тоннелей проверить нужно.

— Может, всё-таки объясните, что мы ищем?

— Тебе же сказали, любые изменения в шахте.

— Как будто штреки в шахтах сами по себе зарастают.

Выходит, в поисковую группу включили шахтёра. Наверняка Томас к каждому отряду добавил местного работника, ведь никто не знает шахты лучше них. Повезло, что они не обратили внимание на потолок. Наверняка шахтёр не знает каждый закоулок в пещере, но всё равно шанс быть раскрытым в таком случае присутствовал.

Прежде чем покинуть своё укрытие, я прождал около двадцати минут, чтобы поисковая группа удалилась на достаточное расстояние. С трудом спустился вниз, в процессе чуть не рухнув с высоты. Осторожно приблизившись к основному штреку, прислушался и, только убедившись, что рядом никого нет, продолжил свой путь наверх.

Беспрепятственно дошёл до верхнего уровня, дальше шли штреки, обустроенные под бытовые нужды. Очередной опасный участок, где столкнуться с людьми было проще простого. По моим прикидкам, до выхода на поверхность оставалось совсем немного. Я решил не жалеть маны на столь опасном участке и активировал голос земли.

Путь на поверхность оказался чист. Навык не обнаружил никаких людей на моём пути. В соседнем штреке обосновалось множество людей. Подозреваю, это шахтёры, которых согнали вместе, пока обстановка в шахте не прояснится.

Воспользовавшись тем, что путь был чист, я подошёл практически к самому выходу. Остался последний рывок до обретения долгожданной свободы. Вновь активировав сканер, проверил, что ждёт меня на финальном участке пути. На выходе из шахты Томас ожидаемо организовал заслон. Десяток людей охраняли вход, им на помощь в любой момент могли подтянуться ещё пятнадцать бойцов, сейчас следящих за округой. Через такое охранение мне не пробиться. Я бы рискнул, будь у меня полный источник, но сейчас остатков маны хватит на три заклинания. С такими скудными силами сделать ничего не получится.