Ступень к Абсолюту

— Там впереди какое-то возвышение, — отвлекла меня от раздумий Рина.

Отвлёкшись от разглядывания преследовавших нас клубков тьмы, я вгляделся в появившееся на нашем пути препятствие. Впереди ровный пол прерывался, передавая эстафету лестнице, у которой высота ступеней чуть ли не в два раза больше обычного. Обойти эту напасть у нас бы не вышло. Пещера в этом месте вновь принялась сужаться, света от факелов как раз хватало, чтобы осветить стены и лестницу, растянувшуюся по всей доступной ей длине.

— Франс, Арн, у вас всё те же подопечные. Помогите им с подъёмом, — отдал распоряжение я.

Лестница оказалась высокой, и если парни ещё выдерживали заданный темп, то вот девушки быстро начали сдавать. Высокие ступени делали своё дело, и ноги с каждым шагом всё сильнее наливались усталостью. Как бы мы ни хотели, но поддерживать прежнюю скорость на подъёме у нас не получилось. Не знаю, испытывали сгустки тьмы такие же проблемы с подъёмом, или они просто проявили благородство, сбавив свой темп и не став ещё больше подгонять нас на лестнице.

— Они нас точно загоняют, — тяжело дыша, сказала Кристина, тоже заметившая поведение облаков тьмы.

— Э-ге-гей! Вперёд, коняшка! — подбадривала одержимого сидящая на его спине Ильва.

— Вот поэтому я не хочу заводить детей, — глядя на красное от напряжения лицо Франса, сказал Ларс.

— Даже будь у тебя такое желание, тебе вряд ли удастся воплотить его в жизнь, — произнесла Эрика, глядя на преследователей.

Мы всё-таки достигли вершины казавшейся бесконечной лестницы. Взобравшись наверх и стоя на гудящих ногах, мы с удивлением уставились на явно рукотворный арочный проход.

— Не хочется мне туда идти, — сказала Кристина, переводя дыхание.

— Ну так разворачивайся и дуй назад, — махнул рукой в обратном направлении Ларс.

— Надо двигаться, сгустки вновь начали ускоряться, — подал я пример, первым направляясь в арку прохода. Таящаяся в ней темнота пугала, но преследователи не оставляли нам другого варианта.

Пройдя метров десять, мы преодолели арочный проход. Стены уже явно рукотворного грота разошлись, и нам предстала удивительная картина, которую группа, ввиду скромного освещения, не смогла оценить целиком.

— Это что, дома? — спросила Рина, с удивлением рассматривая будто выросшие из камня строения.

— Рик, ты уже просветил округу? — вопросительно посмотрела на меня Кристина.

— Да, судя по всему, мы в подземном городе. Движения в нём я не засёк, но если местные жители также передвигаются в виде облака, у меня и не получится это сделать.

— Народ, к слову, об облаках. Нужно поторапливаться, наши преследователи уже близко, — оповестил всех Ларс.

Бег по подземелью вновь продолжился. Единственное отличие состояло только в том, что вместо колонн нам попадались дома, уходящие под самый свод пещеры. Они-то и выступали в этом странном городе в роли колонн, удерживая каменный небосвод от обрушения.

Сгустки тьмы словно оказались на финишной прямой. Они выжимали из нас все оставшиеся силы, гоня группу в одну им известном направлении. Как будто этого было мало: к ним присоединились ещё два облака тьмы, начавшие сопровождать нас по бокам и не дающие свернуть на другую улицу подземного города.

Быстро передвигая гудящие от напряжения ноги, мы в скором времени оказались на небольшой площади, посередине которой виднелось небольшое строение. Оно отличалось от уже видимых нами построек своей высотой, не уходя под самый свод пещеры. Помимо этого, резьба по камню явно намекала, что это сооружение несло для местных жителей определённую ценность. Своим видом строение походило на необычный храм.

— Осторожно! — закричал я, заметив, что следующие за нами сгустки развили запредельную для обычного человека скорость.

Уйти в сторону группа уже не успевала. Единственное, что удалось мне сделать, это возвести позади нас каменную стену, которую облака тьмы без какого-либо труда перелетели. Вот только нападать на беззащитный отряд они не стали. Вместо этого все дружно направились в расположенный посередине площади храм. Без труда проникнув внутрь строения через многочисленные щели, облака тьмы скрылись от нас.

— Может, это местные гиды? Проводили нас в город, показали достопримечательности и отправились на покой, — предположил Ларс.

— Тогда уж злобные тренеры. Загоняли они нас знатно, у меня аж ноги подкашиваются, — пожаловалась Эрика.

— Пока путь свободен, нужно двигаться назад, — сказал я, разворачиваясь в обратном направлении.

Каменный треск заставил меня вновь повернуться к центру площади. Створки храма распахнулись, и тусклый свет факелов высветил новую напасть. Ростом около двух с половиной метров, лоснящееся тело, длинные когтистые лапы и вытянутая узкая морда, своей шириной не превышающая шею, на которой она крепилась. Какие-то мелкие детали не давали рассмотреть тёмное облако, окружающее тварь. Удалось разглядеть небольшой острый гребень, берущий своё начало на голове монстра и заканчивающийся на то и дело появляющемся из клубов тьмы извивающемся хвосте. Также не скрылось от меня и отсутствие глаз на голове монстра, что то и дело дёргалась из стороны в сторону на удлиняющейся шее.

Уставшее тело начал пробивать озноб страха. Но причиной его возникновения не была появившаяся из недр храма тварь. Этот страх уже не раз мною испытан, и его нотки запомнились мне хорошо. Я не знал, стоит мне радоваться или расстраиваться тому, что в подземелье стало на одного монстра больше.

Глава 21

Страх поразил не только меня — его воздействие накрыло всю группу. И если на всех он подействовал ожидаемо, то вот Франс начал расплываться в идиотской улыбке. Захмелевшему в одночасье одержимому взбрело в голову, что подойти к по-прежнему стоящему на пороге храма монстру — отличная идея. Довольно что-то мыча себе под нос, он направился на верную смерть, вместе с собой обрекая на печальную участь сидящую на его спине Ильву. Поражённая страхом девочка лишь сильнее вцепилась в свой транспорт и в данный момент была не в состоянии понять, куда направляется её носильщик.

Пусть и с трудом, но мне удалось сбросить оковы страха, до того как случалось нечто непоправимое. Выросшая на пути Франса стена перекрыла ему дорогу, а следом за этим из земли выстрелил тупоконечный каменный шип, подбивая ноги парня и опрокидывая его на землю.

Не успел я свалить Франса, как с наваждением справилась Рина. Отмеревшая девушка рванула к пытающемуся встать одержимому и принялась отдирать от его спины Ильву.

Бросаться на помощь нашим алхимикам не стал, вместо этого принялся приводить группу в чувства. Хлёсткие пощёчины без труда проясняли затуманенные страхом головы, небольшая заминка произошла лишь с Арном. Здоровяк был в шлеме, и вместо удара ладони пришлось бить по его головному убору гардой меча. Получилось даже лучше, чем с пощёчиной: звон внутри этого котелка получился знатный, и Арн быстро вышел из прострации.

Рина, подглядев у меня столь действенный способ приведения людей в чувства, взяла его на вооружение. Если с Ильвой всё сработало без каких-либо осечек, то вот с Франсом пришлось потрудиться. Только заполучив с пяток ударов по своей физиономии, взгляд одержимого начал проясняться.

— Быстро валим отсюда, — скомандовал я, подбегая ко всё ещё не пришедшему окончательно в себя Франсу. Подняв парня на ноги, я толчком направил его в нужную сторону. Рина помогла посадить Ильву мне на спину, и мы принялись догонять уже стартанувшую группу.