Связанные кровью

— А танцевать будешь только со мной, — пообещал Ниар.

— О боги, танцы, — содрогнулась я. — Заранее прошу прощения за оттоптанные ноги.

— Не переживай, — Ниар улыбнулся и поднес мою ладонь к губам, оставляя на пальцах поцелуй. — В конце концов, ты же целитель. Ведь вылечишь мне пострадавшие конечности?

— Так вот почему ты выбрал именно меня, — шутливо возмутилась я.

— Раскусила, — не смутился он и поцеловал мои пальцы еще раз.

— Боги, как это мило, — вздохнула леди Ада счастливо.

А я просто смотрела на мужчину и не могла оторваться. И все тревоги начинали казаться совершенно несерьезными и не стоящими внимания.

Мне доводилось видеть королевский дворец, ведь я гуляла мимо его ограды не раз и не два. Но внутри никогда не была и сейчас с любопытством осматривалась. Белоснежные стены с ненавязчивой лепниной и золотой отделкой. Высокие окна, призванные впустить в комнаты свет и воздух. Фонари и светильники, чей свет делал дворец похожим на праздничную шкатулку. И широкая лестница, к которой сейчас стекались мобили и конные экипажи.

Лорд Илиас снова раскрыл над нами теплый купол, поэтому замерзнуть мы не успели. Распорядитель проверил приглашения и поклонился, позволяя пройти дальше. Сначала в холл, а потом и в сам огромный бальный зал.

В первые секунды от неожиданности у меня просто захватило дух. Слишком много света, слишком много звуков, слишком много людей. Блеск ламп и драгоценных камней, шелест платьев, негромкая музыка и разговоры — все это сплелось и нахлынуло, ошеломляя непривычную к подобным вещам меня.

Захотелось малодушно развернуться и сбежать. И что я вообще здесь делаю? Наверное, любой, даже подносящий напитки слуга, поймет, что мне здесь не место. Но Ниар мягко сжал мою ладонь, напоминая, что он рядом, и мне удалось прийти в себя.

Я выпрямила плечи и подняла голову. Нет, каким бы странным ни казалось мне то, что происходило, нельзя теряться или прятаться за чужие спины. Я будущая леди Эльгорр. И пусть Ниар не похож на человека, который любит светскую жизнь, от нее мы никуда не денемся. Как и от знакомств, разговоров, слухов, сплетен. Мне придется соответствовать своему будущему супругу и его семье. И вести себя так, чтобы никто не подумал, будто об меня можно вытирать ноги.

Сложно? Еще как. Но после камеры-одиночки, где я сидела в ожидании казни, мне уже нечего бояться.

— Значит, кеминсарская делегация, — проговорила я, чтобы не молчать. — Она уже здесь?

— Да, — подтвердил Ниар и кивнул влево. — Видишь высокого брюнета? Это лорд Рауг, министр иностранных дел. Рядом с ним кеминсарцы.

— Вот как, — кивнула, разглядывая наших юго-восточных соседей.

Несколько солидных мужчин, пожилая дама и четверо молодых девушек в тиарах. Они были очень похожи друг на друга. Неужели сестры?

— Принцессы, — подтвердил Ниар, правильно расценив мой взгляд. — Возможно, одна из них станет нашей королевой.

— Надеюсь, Его Величеству повезет с супругой.

— Не может не повезти. Конечно, такой брак будет основан не на любви, но Арениус выберет ту женщину, с которой сможет построить настоящую семью.

— Как мы с тобой? — спросила я.

— Как мы с тобой, — согласился Ниар, даря мне удивительно теплый взгляд.

Я улыбнулась, стараясь делать это не слишком широко, и огляделась. Если фасоны мужских костюмов были примерно похожи, то дамы постарались отличиться. Самые разные цвета и оттенки, блеск драгоценностей, затейливые прически. И у меня не получалось не признать, что я выглядела совсем не хуже других.

Музыка вдруг стихла. Голос распорядителя объявил выход короля. Толпа синхронно склонилась в поклонах и присела в реверансах. Я повторила, и у меня даже получилось. Король произнес короткую приветственную речь, музыка заиграла вальс, и официальная часть приема началась.

Лорд Илиас и леди Ада отправились в сторону кеминсарцев и короля. Мы с Ниаром решили пока просто пройтись по залу. На меня смотрели. Я без труда ловила во взглядах тех, кто узнавал герб Эльгорров, изумление, интерес, а иногда даже и возмущение. Одна незнакомая блондинка вообще таращилась на меня с такой яростью, что я поспешила отвернуться. Некоторые подходили, чтобы поздороваться, и тогда Ниар проставлял меня, как свою невесту, отчего чужой интерес становился еще гуще и ощутимее. Но я решила, что не буду обращать внимания. Тем более, меня захватил совсем другой вопрос.

— Ты говорил, что наш враг — человек влиятельный и богатый, — шепнула я тихонько, когда рядом не оказалось чужих ушей. — Какова вероятность, что он сейчас здесь?

— Весьма высокая, — кивнул Ниар, рассеянно скользя взглядом по толпе гостей.

— Вот он удивится, когда увидит нас вместе. Если, конечно, еще не в курсе нашего так называемого обручения.

— Не думаю, что в курсе. О ритуале в храме знал только узкий круг доверенных лиц, и предателей среди них быть не может.

— Это хорошо, — я вздохнула. И не смогла не спросить: — А кто еще работал вместе с родителями тогда, во время эпидемии?

— Лорд Райбек, который так не вовремя скончался, — ответил Ниар. — Тогда он занимал должность главного королевского целителя. После вступления на трон король Арениус как следует проредил отцовское окружение, избавившись от всех, кто казался ему бесполезным или ненадежным. Вот и Райбека отправил на заслуженный отдых. Не зря, как оказалось. Райбек явно каким-то образом приложил руку ко всему тому, что тогда творилось. Или просто знал об этом.

— А лорд Квиберн? — спросила, разглядев в толпе знакомое лицо.

— Лорд Квиберн возглавлял тогда исследовательскую группу. Сразу после отставки Райбека занял его место. Еще в группе был лорд Бери. Пару лет назад уехал на юг, в Арней, открыл там многопрофильную лечебницу и курирует здравоохранение всего региона. Еще был Эйсон Лок — большой специалист по зельям. Преподает на алхимическом факультете целительского, имеет сеть аптек. И Арк Адевар — сейчас заместитель министра здравоохранения.

— Серьезно, — оценила я.

— Хочешь познакомиться с ними?

— Точно не сейчас, — отказалась я и осеклась.

Одно из лиц в толпе показалось знакомым. Худощавый блондин со странно светлыми глазами чуть нахмурился, словно вспоминая, откуда меня знает, и медленно склонил голову. Ниар ответил ему кивком.

— Кто это? — выпалила я.

— Это как раз и есть Арк Адевар, — пояснил он.

— Вот оно что.

Я проводила блондина взглядом. Не думала, что запомню его так хорошо. В тот день, когда мы единственный раз виделись, мне было совсем не до того.