Там, где цветёт огнецвет

Мулька пошевелил ушами, прислушиваясь к речи людей и, услышав вопрос девочки, подошёл к ней, коротко свистнул и подсунул голову Вале под руку.

– - Можно, -- "перевела", улыбнувшись, Зуи.

Ребята по очереди погладили форгара по покрытой мягкой, тёплой шерстью спине. А Мулька, подойдя к Юле неожиданно, мелодично муркнув, лизнул её в щёку.

– - А ты ему нравишься, он хочет с тобой дружить!
– - прокомментировала Зуйка.

– - Я согласна, -- улыбаясь ответила Юля и погладила форгара по лбу, украшенному бурыми полосками.

– - Пойдёшь с нами к таргам?
– - спросила его Алька.

Мулька подумал немного и коротко ухнул, кивнув головой.

– - Он согласен, -- вновь "перевела" Зуи.

– - Ну вот, один форгар у нас есть, надо бы ещё одного...

Мулька внимательно выслушал людей, потом отошёл в сторону и вернулся на лужайку.

– - Куда он?
– - спросила Яся.

– - Вербовать сторонников, -- улыбнулась Луанна.

Мулька меж тем подошёл к внимательно наблюдавшему за ними форгару со светло-коричневой шерстью и белыми крапинами вдоль спины. И, судя по чёрным кисточкам на кончиках ушей, это был не "он", а "она". Форгары с минуту посвистывая "переговаривались", а затем Мулькина знакомая подошла к ребятам, протяжно ухнув.

– - Мулька, ну и хитёр же ты!
– - засмеялась Зуйка.

Мулька в ответ поднял голову и потянул губы. "Улыбается, хитрюга!" -- подумала Юлька, уже поняв, что характер у Мульки хитрый и озорной.

– - Это Майика, Мулькина подружка, -- объяснила Зуи. Между тем Майика познакомилась с ребятами, при этом из всех выбрав Павлика.

– - Конечно, она же девочка!
– - рассмеялся Павлик получив, как и Юлька, "поцелуй" форгара.

– - Ну вот и познакомились. Теперь за пять дней вам нужно научиться понимать друг друга, -- заключила Эрла.

Глава 8. Командир -- ты!

Следующие несколько дней прошли в подготовке к походу. Юля пропадала в загоне форгаров, где Зуи и Эрла учили её обращаться с этими зверьми, и, надо сказать, Мулька и Майка (так попроще ребята стали называть Майику, которая охотно отзывалась на это имя), тоже оказались неплохими учителями. Павлик под руководством механика базы учился водить кар (иногда тоже заглядывая к форгарам). Луанна и Валя с помощью Соллы изучали быт и обычаи таргов, а Алька и Яся увязались с небольшой экспедицией в окрестности базы, изучать географию, флору и фауну равнины Медалон, где располагалась база и обитали тарги, поклонявшиеся огненному цветку.

Вечером, накануне отъезда, Тан собрал ребят в штабе базы.

– - Завтра вы отправляетесь. До стоянки таргов примерно полтора дня пути...

– - Так долго?
– - удивился Павлик.

– - Вы участвуете в гонках по пересечённой местности или в серьёзной исследовательской экспедиции?
– - возразил Тан, сделав упор на слове "серьёзная".

– - В экспедиции, -- ответил Павлик.

– - Так вот, к вечеру вы доберётесь до Странного хребта...
– - Тан расстелил карту.
– - До утра на перевал не подниматься! Даже если подойдёте к нему засветло. Поднимитесь, только когда рассветёт.

– - Почему?
– - недоумённо спросила Яся.

– - И почему он так странно называется -- Странный?
– - спросила Алька.

– - Это местное название. Подниматься ночью нельзя из-за аномальной электрической активности недр в районе хребта. Из-за пробуждения вулкана она резко усилилась.

– - А почему именно ночью нельзя?

– - Потому, Юлька, что тарги наложили на перевал проклятие...
– - "объяснил" Павлик.

– - Активность резко возрастает именно с наступлением темноты и резко ослабевает с рассветом. Аборигены называют это явление "плясками духов". Почему так происходит, мы ещё до конца не поняли. Особенно опасно, если перевал закрыт синим туманом, это может быть даже днём. В любом из этих случаев, поднявшись на перевал, вы можете погибнуть, -- разъяснил ребятам Тан.

– - Кар спрячете в долине, примыкающей к озеру, на берегу которого расположена стоянка таргов. К ним явитесь только с форгарами, остальное вы знаете.

– - Тан, а ты не будешь помогать нам?
– - спросила Зуйка.

– - Я буду следить за вами -- у меня есть в племени свой человек, -- ответил Тан, почему-то улыбнувшись при упоминании о своём человеке.
– - Если что -- мы вмешаемся. В общем, я буду рядом. А через несколько дней по вашим следам пойдёт большая, "взрослая" экспедиция.

– Значит мы будем разведчиками? Настоящими?!
– - загорелись глаза Лу.

– Настоящими, -- улыбнулся Тан.

– - Мы только возьмём цветок?
– - уточнила Юля.
– - Или ещё что-то должны узнать, раз мы -- разведчики?

– - Да, постарайтесь узнать, что-то про огнецвет и про Чёрные плато -- "большая" экспедиция направляется туда. Помните -- вы люди со звёзд и фаргоны, поэтому и отношение таргов будет соответствующим. Но не форсируйте, иначе тарги перестанут вам доверять. Теперь вопрос о том, кто будет главным...

– - Лу или Алька!
– - ответил Павлик.

Луанна меж тем тихонько помотала головой и едва заметно кивнула на Павлика. Алька, Яся и Юля так же чуть заметно согласно кивнули.

– - Не угадал, -- парировал Тан.
– - Командиром экспедиции будешь ты, Павел.

– - Я?!

– - Есть возражения?

– - У нас нет, -- ответила за всех Зуи.

– - У меня есть!
– - ответил Павлик.
– - Я не справлюсь!

– - А я думаю, что как раз ты и справишься.

Павлик хотел было возразить, но Тан его опередил.

– - То, что ты легкомысленный и безответственный фантазёр, я уже слышал. Но мне кажется, что это не совсем правда. Потому что, я слышал и о смелом юннате, который задержал браконьеров и нашёл голубую лань в Алтайских горах. И об юном космонавте, помогавшем спасателям эвакуировать раненных пилотов и пассажиров разбившегося в пустыне Каракумы корабля. И знаешь, Павлик мне кажется, что ты можешь очень неплохо проявить себя начальником вашей маленькой экспедиции. Так что командиром будешь ты, и это -- окончательное решение. На тебе вся ответственность за успех экспедиции и за твоих спутниц. Твоим помощником будет Алина.

Теперь пришла Алькина очередь удивляться.

– Я?! А почему я? Разве Юлька или Яся, или Лу не могут быть Пашкиным помощником?

– Аль, тут дело не в том, кто и что может, -- возразила ей Лу.
– - Ты же больше, чем мы осведомлена и о таргах, и об "огненном цветке". И поэтому -- кому, как не тебе быть...
– - Лу запнулась, подбирая слово, -- быть помощником по научной части?

– Алин, я знаю, чего ты боишься, -- обняла её за плечи Яся.
– - Что мы тебя посчитаем выскочкой: вот мол, только пришла, а уже в командиры выбилась! Так вот, запомни, никто тебя выскочкой считать не собирается. Мы уже давно решили, кто будет кем. А вам с Павликом очень нужно поверить в себя, понимаешь?

– И потом, разве не ты, Алька, подсказала нам, где искать цветок?
– - согласилась с Ясей Валя.

– Так что, ребята, мы в вашем полном распоряжении!
– - резюмировала Юля.

Павлик вздохнул.

– Значит, всё за нас решили?
– - насупился он.

Он конечно был очень горд и рад, что его назначили старшим... Но его немного задело, что девочки обговорили всё заранее, даже не удосужившись спросить их с Алькой: а хотят ли они быть командирами? Если уж говорить на чистоту, Павлика это немного обидело.