Там, где цветёт папоротник

– Я сейчас, – Любомира подскочила, принялась озираться в поисках подходящего прута или деревца. Как назло, на болоте кроме широкой остролистной травы, да поваленных трухлявых деревьев не было больше ничего. А веревку Беруня утащил прочь на своей шее…

Снова она шагнула к охотнику.

– Не подходи! – нижнюю часть его тела уже полностью засосало, и теперь на поверхности оставались только грудь да плечи.

Но Любомира не могла спокойно смотреть, как ее суженый тонет в болоте. Пусть даже и отказала она ему сперва, и не были они обручены по всем правилам. Но мысль о том, что Маруна не станет, не будет рядом его сильного плеча и крепкой руки, заставляла дрожать от обиды и страха.

– Как помочь тебе? – Любомира в отчаянии заломила руки.

– Уходи… – Марун сдавленно прохрипел, в очередной раз перехватив тонущую слегу. – Не гляди…

– Не уйду! – Любомира выдохнула и решительно поползла вперед по болоту. – Давай слегу, говорю!

Охотник снова протянул ей палку. Еще чуть-чуть, совсем немного… Любомира вытянулась во весь рост, пачкая лицо в болотной грязи, но не замечая этого. Протянула руку… Еще рывок – осторожно, чтобы не нарушить хрупкого равновесия коварной трясины. Едва дыша, ведьмочка ползла вперед: она чувствовала, что выдыхая воздух, погружается чуть глубже в топь.

– Давай, миленький! Еще немного… – она тянула руку, видя только конец палки и блестящие светло-карие глаза Маруна. Так некстати похожие на две капельки горячего меда…

Борода Маруна намокла коснувшись поверхности трясины.

– Уйди, Любомира, – он выдохнул обессилено. – Вернись к Яге, там братец тебя ждет. Будешь дальше жить…

– Не хочу без тебя! – ведьмочка выкрикнула, глотая слезы. – Люб ты мне, Марун Северный Ветер, как я без тебя дальше жить буду?

Эти слова, казалось, придали охотнику сил. Он медленно пополз из трясины и – Любомира ухватилась за кончик его слеги. Сжала ее пальцами, потянула к себе. Только бы не выпустить скользкое древко! Держать, во что бы то ни стало.

Она тянула и тянула. Это было очень трудно – охотник был тяжел, болотная топь держала крепко. Но она тянула, покуда силы не оставили. И тогда Любомира с отчаянием выдохнула.

И почувствовала, как сама она погружается в топь.

_______________________

[*] кутная занавесь– отделяла пространство избы, где шли женские работы

Глава 10. Нечисть, забавная и не очень

– Что ж ты, девка, натворила? – Марун выдохнул с отчаянием, видя, что болото отхватило себе еще одну жертву.

Еще не понимая до конца, что происходит, Любомира попыталась выбраться из трясины, но любое движение только лишь еще сильнее топило ее. Она вцепилась в слегу, за которую вытаскивала охотника – теперь это была единственная их опора – одна на двоих.

– Мамочки… – девушка пробормотала испуганно. Дна под ногами не было, была лишь мягкая бездна, в которую они медленно проваливались.

Они цеплялись за длинные стебли болотной травы, но те с предательской легкостью ломались прямо в руках. Любомира плакала – от страха – беззвучно, глядя на Маруна огромными зелеными глазами, не в силах сказать хоть что-то – на прощание.

– Это кто тут плачет, мамку зовет?

Совсем рядом прозвучал мягкий мелодичный мужской голос.

– Добрый человек! Помоги! – охотник протянул руку кому-то, кто стоял за спиной Любомиры.

– Ну, положим, я не человек, но помочь могу. Негоже такой красоте в болоте пропадать.

Как только прозвучали эти слова, Любомира почувствовала под ногами твердую опору. А мгновение спустя эта опора словно вытолкнула ее на поверхность. Ведьмочка рванулась прочь от опасного места и смачно плюхнулась прямо в лужу. Рядом с ней, подняв тучу брызг, приземлился Марун.

Отплевываясь от болотной жижи, Любомира подняла глаза на спасителя и обомлела.

Перед ней совершенно точно был не человек, хотя определенное сходство имелось. Пузатый, что твой бурдюк с водой, лысый, с синеватой кожей, покрытой местами блестящей чешуей, и маленькими рыбьими глазками. И этими глазками он с умилением глядел на Любомиру.

– Рыба моя, как же тебя в эту топь занесло? – толстяк наклонился, протягивая Любомире руку. Огромное пузо всколыхнулось, и ведьмочке даже показалось, что она услышала бульканье воды у него внутри.

С сомнением Любомира покосилась на Маруна. Охотник, такой же грязный и мокрый, как она сама, медленно поднялся на ноги и с подозрением косился на незнакомца. Чуть помешкав, ведьмочка приняла помощь.

– С…спасибо, – выдавила из себя, стуча зубами.

– Ой, спасибо, говорит, – чужак расплылся в улыбке. – Как приятно. Как тебя зовут, краса моя?

Любомира только внутренне скривилась, представив, какая из нее сейчас краса – в болотной жиже да в ряске. Но в ответ только благодарно улыбнулась:

– Я Любомира.

– А я Водовик, можешь звать меня просто Водя, – водяной отступил от Любомиры на шаг, склонил голову набок, явно любуясь ею.

Ведьмочка вопросительно покосилась на охотника. Тот выглядел спокойным, хоть и озадаченным. Шагнул вперед, чуть оттеснив Любомиру:

– Мое имя Марун Северный Ветер. Можешь звать меня просто… Марун, – охотник чуть усмехнулся. – Спасибо тебе, Водовик. Спас ты нас. Кабы не ты…

– Ой, брось, – водяной махнул ладошкой, и Любомира увидела, что промеж пальцев у него были перепонки, как у гуся. – Вы зачем вообще в эту топь залезли? Жить надоело? Почему красоту такую не бережешь? – Водовик потянулся руками к лицу Любомиры, но ведьмочка испуганно отшагнула, спрятавшись за широкой спиной охотника.

– Нам на Калинов мост надобно, – проговорила смущенно, не зная, как отзываться на странную ласку водяного.

– Час от часу не легче, – Водя всплеснул ладошками. – Куда ж вам на Калинов мост, вы ж живые еще? А-а-а, – он протянул с пониманием, – вы затем в топь и залезли, чтоб живыми быть перестать? Ну, так можно было полегче способ найти, – он с осуждением покачал головой.

– Да, нет, нам прямо так на Калинов мост надо, – Любомира нахмурилась, покосилась на Маруна, но тот только плечами пожал.

– Кто ж вас туда пустит прямо так? – водяной удивленно замотал головой. – Там Змей Горыныч на страже стоит, живых не пускает, мертвых – не выпускает. У него не забалуешь.

– А у меня там родня, – Любомира быстро нашлась с ответом и улыбнулась водяному. – Можешь нам дорогу показать через твою топь? А то наш провожатый сбежал.

– Это кот-баюн ваш провожатый, что ли? – Водя усмехнулся, стреляя в Любомиру водянистыми глазками. – Трусоват наш котейка, есть такое. Но только кабы не он, на одну мавку в моем болоте стало бы больше. Это ж он меня позвал… Погоди-ка, – водяной спохватился, – что ты сказала? Родня у тебя в Нави? То-то я смотрю глаза твои зеленые мне знакомыми кажутся. Ну, точно же!