Тайная невеста принца Хаоса

А я наложила себе в тарелку уже испробованное мясо и с аппетитом на него набросилась.

— Я правильно понимаю, что мы все втроем испытание прошли, раз никого не выкинули? — решила я завести светскую беседу.

Как ни странно, эта тема девушек приободрила — не зря, значит, мучились! Аира даже взяла со стола какую-то булочку и щипала ее с менее мрачным выражением лица. Хотя, на мой взгляд, именно ее и стоило бы выкинуть из отбора — условие про сытых детей она не соблюла.

— Разумеется, мы с Паулиной прошли, я же говорила тебе, что аристократки будут идти до конца. Первые испытания для того, чтобы отсеять тех, кого стыдно представить императорскому двору.

С каждым днем она нравится мне все меньше. Но то, что она осталась в отборе, к сожалению, намекает, что доля истины в ее словах есть. Со справедливостью тут плохо, причем, с самого начала, с того кросса под палящим солнцем.

С другой стороны, у меня тут тоже блат!

В этот момент мой блат как раз появился на тропинке, ведущей к нам. Риг со своим фирменным презрительным выражением лица добрел до калитки, оперся на нее и провозгласил:

— Официальное объявление. Дорогие претендентки, вы все отлично справились с третьим заданием и будете прекрасными матерями маленьким демонам. Желающие могут начинать работать над этим прямо сейчас.

— Это тоже официальное объявление? — сощурилась я.

— Нет, это я лично прибавил, — подмигнул мне Риг. — Там в объявлении дальше про то, что вы наверняка очень устали, бла-бла-бла, день отдыха, бла-бла-бла, для подготовки к БАЛУ НЕВЕСТ! — завопил он, вскакивая на калитку и балансируя на ней. — Надевайте лучшие платья, завивайте свои прекрасные кудри и готовьтесь завтра вечером танцевать с лучшими из благороднейших!

На фразе про кудри из-за спины, там, где сидела Паулина, раздались сдавленные рыдания.

— Неофициальная часть, — продолжил Риг, спрыгнув и вновь принимая рассеянный и недовольный вид. — На балу постарайтесь понравится и демонам, и аристократам других рас. С демонами у вас есть шанс неплохо устроиться, даже любовницей, но они не будут подбирать невест, вылетевших раньше пятого этапа.

На этом моменте уже Аира фыркнула, да погромче. А, ну да, она у нас метит в императрицы.

— Все? — спросила я у Рига.

— Все, — кивнул он. — Пойду расскажу остальным.

— Стоять! Где Кхаран?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Хорошо, переформулирую, — согласилась я. — Где мои платья? Вы мне оба обещали платья, а я до сих пор ношусь в джинсах, ночнушке и босиком. Надо мной даже призрачные кошки ржут!

— Призрачные кошки здесь больше не живут, — Риг тыкнул в меня пальцем. — Я лично последних выгнал. Твое счастье, кстати. Они терпеть не могли, когда им мешали спать, а вы вчера мешали спать всему саду.

— Риг! — я нервно оглянулась, но Аира ушла в дом, а Паулина рыдала над своими волосами и не обращала внимания на мои подозрительные переговоры с распорядителем. — Не заговаривай мне зубы. Ты обещал!

— Хорошо! — он закатил свои красные глаза и отмахнулся от меня. — Иди пока во дворец. Я пробегусь по остальным и поищем тебе платья.

Хотя золотой тропинки сегодня не было, я за вчерашний день выучила дворцовый сад лучше собственной квартиры и могла найти дорогу и к дворцу, и к узкой речке, через которую был перекинут изящный серебряный мостик, и к большой поляне, усыпанной зеркальными цветами, которые когда-то дарил мне Кхаран и ко всем остальным интересным местам в окрестностях.

Другие домики с невестами я тоже видела, но не решилась зайти в гости. А вот дорога на полигон, куда приглашали всех, кто умеет оборачиваться, была перекрыта завалом из деревьев, недвусмысленно сообщавшим, что нам тут не рады.

Пожалуй, я теперь могла спрятаться среди густых зарослей в потайных местечках от кого угодно, кроме принцев, изучивших этот сад, пожалуй, получше меня. Или найти, кого захочу — включая и принцев. Сад был удивителен и полон тайн, не все из которых мне пока открылись.

Так что я довольно быстро пробежала по едва заметным тропинкам, отводя от лица густо пахнущие тропические цветы, которые снова развернули свои лепестки и норовили осыпать меня пыльцой — не иначе, чтобы отомстить за вчерашний нервный день.

Ждать у серо-розовых стен дворца пришлось недолго. Риг появился с совершенно неожиданной стороны, вынырнул из-за поворота, подхватил меня под руку и потащил к боковому входу.

— Понятия не имею, почему я с тобой вожусь, — проворчал он. — Мне за такие наряды любая демоница устроит ночь приключений и наслаждений. А с тебя что взять?

— Ты сам предложил. Если хочешь, могу рассказать Кхарану про твои подкаты.

Вообще-то я совершенно не собиралась этого делать, но он сам дал мне в руки оружие, и грех им было не воспользоваться.

Узкая дверь вдали от парадного входа открылась в такие же узкие сумеречные коридоры, ничем не напоминающие роскошные залы, в которых я уже побывала. Грубая каменная кладка, неровный пол под ногами — вот и все украшения

Мы долго петляли по ним, поворачивая иной раз под очень странным углом. Кое-где встречались небольшие оконца, забранные частой решеткой, мелькали двери, но Риг шел очень быстро, и я даже не успевала сообразить, что это мне напоминает.

Только когда он толкнул дверь, за которой открылась большая солнечная комната в бледно-желтых тонах, и я обернулась и увидела, как дверь сливается со стеной, стало понятно, что это были потайные коридоры для прислуги. Или для шпионов и убийц. Или для тайных невест вроде меня.

— Ну что, смотри, — Риг распахнул еще несколько таких же сливающихся со стенами дверей и выкатил оттуда круглые вешалки с ворохом пестрых платьев не хуже, чем у Паулины. — Выбирай!

Я крутнула ближайшую вешалку и поняла — вот прямо здесь и сейчас исполняется заветная мечта любой девочки, играющей в принцессу. Много, много, много, по-настоящему много красивых платьев — Риг выкатывал вешалки одну за другой и все заполнял шорох юбок из шелка и атласа, перезвон камней, которыми были расшиты лифы, шелест сплетающихся лент и шлейфов.

Вроде я взрослая женщина, оттанцевала свое на балах: в школе у меня было бархатное платье цвета ночного неба с яркими звездами-стразами, которые нетрезвые одноклассники все норовили отколупать во время медляков, в институте обошлась коротким желтым платьицем с открытыми плечами и задорной шифоновой юбкой. Для новогодних корпоративов у меня я как-то купила безумный «русалочий хвост» с пайетками, меняющими цвет — почему-то он вводил в ступор начальство любого возраста и семейного статуса и в январе мне неизменно повышали зарплату. Для визитов на свадьбы и похороны завелось классическое маленькое черное платье — я декорировала его, в зависимости от цели, либо яркими брошами и ожерельями, либо мрачными платками и накидками.