Тёмная печать

— Нет, — неуверенно кивнула принцесса. Хоть в глубине души она и надеялась на чудо, но пока все факты доказывали обратное.

— Хотя, может быть и иное объяснение, — немного подумав, добавил император.

— Какое?

— Ваш жених весьма талантлив в магическом плане, причём настолько, что ему по силам потягаться с самим тёмным императором.

— Ох, — выдохнула принцесса.

— Ладно, разберёмся с этим вопросом позже, когда будет немного больше свободного времени, — подвёл итог разговору император, подходя к своему коню.

Справиться с упряжью получилось довольно быстро, и вскоре тёмный уже по-хозяйски прохаживался вдоль стойл, присматривая коня для девушки. Ему приглянулась невысокая пегая кобылка, стоящая почти в самом конце конюшни. Пусть лошадка не выглядела породистой, но была достаточно крепкой и бодрой.

Глава 26

— Давайте обсудим ситуацию в мельчайших деталях. Нам необходимо решить, что делать дальше.

— Думаю, нам не стоит продолжать погоню, — сразу же высказался Далинтер.

— Что, страшно стало? — съязвил маг. У него тоже не было никакого желания продолжать знакомство с тёмным, однако, когда герцог так глупо подставился, грех было не воспользоваться.

— Страшно, за тебя. Ведь совсем неизвестно, чем бы закончилось противостояние, если бы тёмный решил продолжить, — не остался в долгу Далинтер.

— Давайте по существу. Времени у нас остаётся всё меньше и меньше, а потому принятое решение может оказаться роковым.

— Вот поэтому я и предлагаю найти другую девицу. Для чего такие жертвы? Мало того, что она уже помолвлена, так и партия не очень-то и выгодная. А ещё и поддержка у девицы солидная.

— Это так. Но мы находимся на самой границе с Тёмным краем, а здесь выбор невест крайне ограничен. Чтобы подыскать подходящую девушку, потребуется время.

— И нет полной уверенности, что поиски окажутся успешными. Даже бесталанная простушка не захотела становиться женой нашего герцога. Чего уж говорить о нормальных.

— Что ты сказал? — щёки Далинтера гневно заалели.

— Успокойтесь, оба. Как ни печально признаваться, но в словах Брока есть истина. И это заставляет нас снова обратить внимание на первый вариант.

— Но ведь тут сложностей не меньше будет. Во-первых, придётся догонять беглецов, а они получат хорошую фору. Во-вторых, магия тёмного нам не по силам, да ещё и печать на руке девчонки… — снова повторил очевидное Далинтер.

— Да, женишок у неё непростой… — маг и сейчас с ужасом вспоминал те неприятные ощущения, что он пережил всего несколько минут назад.

— И именно это заставляет меня задумываться о продолжении охоты. Возможно, девица не так проста, как нам кажется. А в нашем случае, чем ценнее приз, тем ближе исполнение наших желаний.

— Вы полагаете, что магия у неё имеется? — Брок сразу понял, в какую сторону пошли мысли их старшего.

— Посудите сами: печать устояла, значит, она подпитывается от источника владелицы, да и интерес тёмного к девице возник не на пустом месте. По магическим умениям вполне разумно допустить, что он из знатного рода, а раз так, то наверняка ищет для себя магичку.

— Но как нам от него избавиться? Магией не одолеть, — как ни прискорбно было признавать свою ничтожность, Брок всё же признал очевидное.

— Значит, нужно выбрать другой способ.

— Отравить? — встрепенулся Далинтер.

— Вариант не хуже других.

— Только придётся постараться хорошенько. Пока мы тут заседаем, наша добыча всё дальше и дальше.

— Пустяки. Им тоже придётся когда-нибудь остановиться.

Император инстинктивно подгонял коня, а в это время старательно размышлял над сложившейся ситуацией. Он до сих пор не мог определиться, правильно ли поступает. Ведь проще было отправить девушку вперёд, а самому разобраться с преследователями. Это был самый лёгкий и самый разумный способ. Однако почему-то казалось, что оставлять беглянку одну никак нельзя. И не только потому, что ей снова могли попасться на пути недоброжелатели. Нет, главной причиной была какая-то почти болезненная зависимость от девицы. Император ни на секунду не мог перестать думать о ней.

— Мне кажется, что нам лучше разделиться, — словно отвечая на мысли императора, сказала девушка.

— Что? — переспросил Валеар, вздрогнув.

— Я вам буду только обузой. Вот если б у меня была магия…

— Да, это было бы хорошим подспорьем, — помимо воли усмехнулся Валеар.

Ему бы очень хотелось верить в подобное, ведь именно это сейчас давало ему надежду. А что касается помощи — императору она была не нужна. Если бы он захотел, то запросто расправился бы со своими противниками, силы было достаточно. А не спешил он с этим потому, что хотел для начала узнать, с чего у преследователей вдруг появилось такое настойчивое желание добиться именно эту невесту. Конечно, то, что ему стало известно про ограниченные сроки поиска, могло объяснить ситуацию, но Валеар всегда смотрел шире. Ему необходимо было узнать и первопричины. С чего вдруг возникли эти временные ограничения, кто эти люди и почему они так открыто нарываются на неприятности?

— Так, может, дальше я поеду одна? — голос принцессы дрогнул. Она почему-то очень испугалась, что сейчас тёмный согласится с её предложением.

— Нет, лишние неприятности нам ни к чему. Кто знает, каких ещё недоброжелателей вы найдёте, с вашей бурной страстью к приключениям?

Такой ответ задел принцессу.

— Ну, знаете ли! Я не ищу себе приключений.

— Неужели? А, по-моему, само ваше путешествие к Тёмному краю говорит об обратном. Если бы вы хотели разрешить свою проблему, можно было бы послать официальный запрос, император бы не отказал, — Валеар снова усмехнулся. Говорить о себе в третьем лице было весьма забавно.

— Да, только цена была бы иная… — спорить с очевидным Наила не стала.

— Вы о том, что императору пришлось бы платить, а я мог бы и обойтись как-нибудь? — уже открыто хохотнул Валеар.

— Не передёргивайте. Я уже объяснила, что не собиралась отказываться от договора.

Император фыркнул. Нешуточная тревога, что гнала его сквозь пургу в неизвестность, вдруг улеглась, и теперь на душе было легко и свободно. Даже конь почувствовал перемену настроения своего хозяина и теперь неторопливо трусил рядом с пегой кобылкой, которая тоже была весьма рада изменению скоростного режима.

— Нам нужен план. Нет, можно и провести этот месяц в путешествии, пытаясь оторваться от охотников, но мне почему-то кажется, что это весьма утомительное занятие.

— Что вы предлагаете?

— Пока не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю, когда мы окажемся где-нибудь под крышей, — Валеар уже имел кое-какие мысли, но необходимо было рассмотреть все детали, а сделать это намного проще в тишине и покое.

Принцесса на уверенное заявление тёмного ничего не ответила, так как нечем было подкрепить оптимизм мужчины. Да, магически, может, они и имеют преимущество, но ведь преследователей трое, к тому же они явно не глупцы, чтобы связываться напрямую с грозным соперником. Наверняка придумают какую-нибудь изощрённую гадость. И чем они так заинтересовались?