Тёмная сторона

– Сложно это все! – Вздохнул я. – Джуффин, а эта история, которую он мне рассказал – правда?

– Как тебе сказать… – Задумчиво протянул Джуффин. – Вообще-то Гленке говорил тебе чистую правду, вернее – то, что он сам считал правдой… Знаешь, Макс, настоящая правда всегда лежит в какой-то совершенно непостижимой области, где-то посередине между сказанным и утаенным, поэтому ответ на твой вопрос не укладывается в обыкновенное «да», или обыкновенное «нет». Давай будем считать, что ты просто услышал еще один миф – на этот раз миф о Вершителях… а заодно получил возможность узнать предисловие к истории, которая так потрясла тебя в детстве. Именно предисловие, а не окончание, потому что у мифа не может быть конца – никакого!

– Красиво. – Равнодушно кивнул я. – Ладно, на самом деле существует только один вопрос, ответ на который действительно имеет для меня огромное значение… Скажите, моя жизнь как-то должна измениться после всего этого?

– Хороший вопрос! – Рассмеялся Джуффин. – Хороший, но смешной. Твоя драгоценная жизнь, Макс, непременно должна измениться «после всего этого», как ты выражаешься… но она и без того изменяется чуть ли не ежедневно!

– Тоже верно. – Смех у этого непостижимого типа был такой заразительный, что я не выдержал и тоже заулыбался. – Так что, мы с вами – гораздо более старые приятели, чем мне до сих пор казалось? И если бы не ваши интриги, я вполне мог бы стать нормальным самодовольным занудой с абсолютно удавшейся жизнью? Всю жизнь мечтал попробовать – как это, а вы все испортили!

– Нет ни одной удавшейся человеческой жизни, Макс. – Неожиданно серьезно сказал Джуффин. – Просто среди людей попадаются экземпляры, достаточно тупые, чтобы считать себя счастливыми… и умирать счастливыми. И только не говори мне, что ты им завидуешь – не поверю! В любом случае тебе это не светило: даже если бы ты посвятил все отпущенное тебе время бесконечному исполнению своих бесчисленных маленьких желаний, ты не смог бы спрятаться от смертной тоски по чуду… и так никогда бы и не понял, о чем тоскуешь.

– Ужасная перспектива! – Усмехнулся я. – Впрочем, этого, хвала Магистрам, все равно не случилось, а значит и говорить не о чем, да?

– Уже светает. – Джуффин сладко зевнул. – Я снял камень с твоих многочисленных беспокойных сердец, Макс? Или еще нет?

– Не знаю. – Я пожал плечами. – А может быть его там и вовсе не было, с самого начала… Мне не очень-то нравится терминология, и все такое: мне почему-то упорно кажется, что у «Вершителя» должна быть не в меру серьезная рожа, а глаза мечут убийственные молнии, как перчатки сэра Шурфа, куда уж мне! Но на самом деле ничего не изменилось. Я же остался тем, кем был с самого начала, просто узнал о себе некоторые интересные вещи – а по мне, лучше уж знать побольше: в невежестве есть что-то чертовски привлекательное, но оно опасно, правда?

– Правда. – Серьезно подтвердил Джуффин. – Но о знании можно сказать то же самое, так что главное – правильная дозировка.

– На самом деле эта душещипательная история – то же самое, что моя царская корона, да? – Весело заключил я. – Ужасно возбуждает воображение, потрясает до глубины души, но по сути – ничего не меняет.

– И когда это ты успел стать таким мудрым? – Насмешливо фыркнул мой шеф. – Кстати об этой грешной короне: вчера вечером в Ехо прибыли представители твоего несчастного народа. В данный момент они сладко спят в твоем дворце, я полагаю. У них случилась какая-то война с соседями – как по заказу! Его Величество Гуриг тихо млеет от восторга: он так долго обдумывал, с чего бы начать крупномасштабное наступление героических воинов народа Хенха на окрестные племена, а твои подданные сами решили пойти навстречу его тайным желаниям!

– А может быть наш Король тоже Вершитель? – Фыркнул я. – И как же вы его проморгали, сэр?

– Да нет, не думаю! – Рассмеялся Джуффин. – Но тебе придется пообщаться с этими бедолагами. Ты уж выбери время завтра, когда проснешься. Им позарез нужно твое царское внимание, и все такое. Ребята из канцелярии Забот о Делах Мира уже написали для них подробную инструкцию, тебе остается только торжественно всучить ее гонцам.

– Они, видите ли, уже написали! А как насчет нашего суверенитета? Ваши слова задевают мою национальную гордость! – Ехидно заявил я. – Ладно, хорошей ночи, Джуффин… Да, наверное я все-таки должен сказать вам спасибо. Эта ваша приманка – зеленая дверь в белой стене – она действительно была чудо как хороша!

– Не спорю. – Улыбнулся Джуффин. – Но «спасибо» в данном случае говорить не обязательно: я сам получил колоссальное удовольствие от всей этой возни, можешь мне поверить… Знаешь, прежде я даже не предполагал, что на свете есть люди, которых можно подцепить на крючок с помощью какой-то книжки! Так серьезно относиться к обыкновенным буквам, напечатанным на бумаге… Эта история полностью перевернула мои представления о возможностях литературы, честное слово! Хорошей ночи, Макс… Да, только не вздумай предположить, что твои придворные обязанности освобождают тебя от необходимости быть на службе, не позже, чем на закате.

– Сэр, человеку, знакомому с вами дольше получаса, такие глупости просто не могут прийти в голову! – Укоризненно сказал я, с трудом подавив чудовищный зевок.

А через полчаса я уже сражался с Теххи за право укрыться хотя бы краешком одеяла: за время моего отсутствия у нее появились совершенно мизантропские привычки! В конце концов до нее все-таки дошло, что в постели появился посторонний, так что мне еще пришлось доказывать, что это именно я, а не кто-то другой…

На следующий день мне не удалось ни по-человечески выспаться, ни даже дух перевести. В полдень меня разбудил курьер из Управления Полного Порядка: Джуффин не поленился переслать мне трогательный подарок от Его Величества Гурига VIII – ту самую хваленую «инструкцию» для моих воинственных подданных.

«Мне следовало лучше учить историю. – Думал я, сидя в бассейне с теплой ароматной водой и тщетно пытаясь привести себя в порядок. – Кто знал, что это может пригодиться? Можно было бы нарисовать для этих смешных ребят схему какой-нибудь знаменитой битвы древности. Да хоть того же Александра Великого… Хотя у них же все равно нет слонов, одни рогатые кони, как их там… менкалы!»

Эти гениальные размышления были прерваны появлением Теххи.

– Макс, ты еще не превратился в рыбу? Нет, если ты твердо решил, что это необходимо, я не против, но к тебе пришла Меламори. – Сочувственно сказала она. – Хочет пошептаться.

– Ну не в ванной же ее принимать! – Рассмеялся я.

– Думаешь, ее это шокирует? – Усмехнулась Теххи.

– Не ее. Меня. Пусть чуть-чуть потерпит, я сейчас поднимусь.

– Ты догадываешься, что тебе предстоит? – Тихо спросила Теххи.

– Догадываюсь. – Кивнул я. – Я знаю, что корабль из Арвароха уже в Ехо, так что…

Теххи печально улыбнулась и тихонько вышла, а я неохотно вылез из уютного бассейна – эта идея насчет того, чтобы превратиться в рыбу, в данный момент казалась мне не такой уж и глупой! – и начал одеваться.

Меламори ждала меня в маленькой гостиной. Теххи принесла туда поднос со всякой милой утренней чепухой и тактично испарилась, рассказав нам какую-то дремучую легенду о неких гипотетических посетителях, которые якобы ее ждут…

– Хорошо, что ты так быстро вернулся. Говорят, что некоторые уходили на Темную Сторону, проводили там всего час, а возвращались через несколько лет… – Меламори посмотрела на меня и неожиданно улыбнулась. – Не нужно делать такое скорбное лицо, Макс. На этот раз я не собираюсь ныть, наконец-то! Мне все еще страшно, и я совершенно уверена, что собираюсь сделать величайшую глупость в своей жизни, но я ее сделаю! Я только хочу спросить: ты меня проводишь?