Тёмная сторона

– Это точно? – На всякий случай переспросил я.

– Файриба умеет читать, и пятеро его учеников умеют, и Барха Бачой, и Хенли, дочка Бархи Бачоя, и Ойтохти…

– Ну все, хватит. – Улыбнулся я. – Я уже понял, что все в порядке. Отправляйтесь домой, ребята. Думаю, вам лучше поторопиться: все-таки война… Думаю, что у вас все будет в порядке. И передайте Бархе: я хочу, чтобы вы победили.

– Спасибо, владыка! – Ответил неслаженный, но восторженный хор. Можно подумать, что я мог пожелать им поражения…

На этой оптимистической ноте я распрощался со своими подданными. Хотел было дружески пообщаться со своим знаменитым гаремом, раз уж меня сюда занесло, но девчонок не было дома. Кажется они становились такими светскими барышнями – куда уж мне! Так что я завистливо вздохнул и отправился в Дом у Моста.

Мне показалось, что за время нашего отсутствия в Управлении все немного изменилось, даже запах стен Дома у Моста стал чуть-чуть другим… Но мне не дали углубиться в обдумывание этой проблемы: еще в коридоре на меня налетел ярко-оранжевый вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся обыкновенным сэром Мелифаро, этот вихрь закружил меня и потащил к себе в кабинет.

– Все равно Джуффин чем-то занят, а остальные разбрелись кто куда! – Объяснил он. – Ну, насчет Меламори и гадать нечего: небось проветривает своего прекрасного Алотхо, напоследок! Этот хитрюга Кофа делает вид, что обучает Кекки секретам своего мастерства. Надо отдать ему должное: до сих пор никому не удавалось таскать свою девушку по лучшим трактирам Ехо за казенный счет, да еще и получать за это Королевское жалование!

– А куда подевался сэр Шурф? – Лениво спросил я.

– А Магистры его ведают! Просто куда-то ушел с таким видом, словно ему предстоит спасать все человечество – попробуй подступись с вопросами к такому грозному парню! А потом окажется, что он просто улизнул в библиотеку… А я тут за всех отдувайся, вместо того, чтобы получить дюжину Дней Свободы от забот, после этой веселенькой прогулки по болотам в компании двух самых невыносимых явлений природы!

– Да не было там никаких болот, не выдумывай… Между прочим, теперь тебе придется отдуваться еще и за меня! – Мечтательно протянул я, аккуратно укладывая ноги на его только что убранный стол. – У меня, знаешь ли, война, мне сейчас не до всяких там служебных глупостей… Так что ты будешь работать в две смены, а я – скорбить о своем многострадальном народе!

– А не соблаговолит ли ваше величество с благодарностью принять некоторое количество прискорбно благоухающего итога продолжительного процесса пищеварения, трепетно поднесенного к вашим устам на сельскохозяйственном инструменте, как нельзя лучше приспособленного для этого благородного дела? – Тоном опытного придворного осведомился Мелифаро. Несколько секунд я тупо разглядывал его счастливую физиономию, потом все понял и расхохотался: это было всего лишь эхо моего давнишнего предложения касательно «говна на лопате», этот тип все-таки нашел случай вернуть мне старый должок!

– Какой ты оказывается злопамятный! – Восхищенно сказал я.

– А ты думал! – Гордо согласился Мелифаро.

Через полчаса он благополучно смылся, проворчав, что, дескать, «всем можно, а мне – так нет!» А я отправился к Джуффину, который оказался совершенно некоммуникабельным собеседником: сидел в своем кабинете, с головой зарывшись в бумаги, словно еж, занятый сооружением гнезда.

– Ты тоже займись чем-нибудь скучным, Макс. – Посоветовал он. – Рутина успокаивает… даже убаюкивает. Именно то, что надо!

– Помочь вам с этими бумагами? – Неуверенно спросил я.

– Ну уж нет, этим чудесам ты еще нескоро научишься! – Вздохнул Джуффин. – Да хоть газету почитай – тоже скукота редкостная!

Я уселся в кресло в Зале Общей Работы и дисциплинированно уткнулся в свежий выпуск «Королевского голоса». Через час я начал клевать носом: это чтение действительно убаюкивало, Джуффин был совершенно прав!

– Черная полоса в моей жизни, хвала Магистрам, закончилась. Так что хорошей ночи, Макс! – Весело сказал мой шеф, торопливо пробегая мимо меня. Я открыл было рот, чтобы все-таки обсудить с ним предстоящий побег Меламори, и тут же снова его закрыл. Ничего еще не случилось, так что и говорить было не о чем… Джуффин остановился на пороге, внимательно посмотрел на меня и улыбнулся, печально и насмешливо. Судя по всему, мои сумбурные мысли не были для него загадкой, как всегда! Но комментариев не последовало – никаких… Потом дверь тихо хлопнула, и я остался один.

Около полуночи Меламори прислала мне зов. Они с Алотхо ждали меня у причала Макури.

«У тебя же есть водный амобилер, Макс? – Неуверенно спросила она. – Я ничего не перепутала?»

«Не перепутала. – Согласился я. – Что, хотите прокатиться?»

«Ага. До Адмиральского причала. Он же охраняется – довольно формально, но все-таки… Не хочу, чтобы нас с Алотхо видели у входа. У моего папочки слишком длинный нос.»

Я разбудил сладко дремлющего Куруша.

– Придется тебе покараулить наш кабинет в одиночестве, умник. – Виновато сказал я.

– Тебя не было целых четырнадцать дней. – Невозмутимо заметила птица. – Мог бы посидеть одну ночь на месте, для разнообразия.

– Я бы с удовольствием! – Вздохнул я, нежно поглаживая мягкие перышки птицы. – Да вот, не дают… Принести тебе пирожное?

– Непременно. – Важно отозвался буривух.

Через несколько минут я уже был у причала Макури. Проехать мимо было невозможно: белоснежную шевелюру сэра Алотхо Аллироха я увидел еще за несколько кварталов.

– Я счастлив встретить тебя, сэр Макс. – Вежливым шепотом сообщил Алотхо. Впрочем от этого «шепота» листья на деревьях дрожали! На его прекрасном лице не было и тени классической арварохской невозмутимости: парень казался не только самым счастливым, но и самым удивленным существом во Вселенной. Наверное никак не мог поверить, что ему действительно удалось соблазнить леди Меламори – не то своими прекрасными глазами, не то своими не менее прекрасными песнями о прекрасном же Арварохе…

– Я тоже счастлив видеть тебя, Алотхо! – Искренне отозвался я. – Жаль только, что это удовольствие будет таким недолгим…

– И никогда не повторится. – Спокойно закончил Алотхо.

– Ну, это еще неизвестно! – Легкомысленно отмахнулся я.

– Известно. – Мягко возразил он. – Я знаю, что больше никогда не увижу этот странный город… И тебя тоже.

– Ну, если знаешь… – Я растерянно замолчал – а что тут можно было сказать?

– Хороший вечер, Макс! Так где ты прячешь свое грозное судно? – Меламори появилась из-за его спины, как кролик из шляпы фокусника. Ничего удивительного: за спиной этого арварохского великана можно было спрятать чуть ли не дюжину таких изящных барышень!

– А я его не прячу. – Улыбнулся я. – Просто держу на привязи. Сейчас отпустим беднягу на волю, подождите меня здесь.

Я бегом отправился к воде, где мирно дремало несколько дюжин водных амобилеров, среди которых приютился и мой любимец – не так уж часто я о нем вспоминаю, к сожалению! Заспанный усатый старик с недовольным видом вылез из своего укрытия, чтобы помочь мне отвязать это очаровательное транспортное средство. Он посмотрел на меня почти с суеверным ужасом – думаю, даже не потому что я был одет в Мантию Смерти, а просто потому, что любое человеческое существо, решившееся прокатиться по реке в полночь, не кажется таким уж «человеческим». Я дал сторожу корону. Это несколько улучшило его настроение.

– Когда собираетесь вернуться? – Робко осведомился он.

– Не знаю. – Честно сказал я. – А что?

– Я все время здесь, но под утро я сплю очень крепко, так что вы меня разбудите, в случае чего.

– Да ну, ерунда какая, я сам его привяжу, невелика премудрость! – Отмахнулся я. – Спасибо, сэр, и хорошей вам ночи.

Услышав обращение «сэр», старик впал в полуобморочное состояние и поспешно скрылся в приземистом домике. Я помахал рукой Меламори и Алотхо, и они тут же ко мне присоединились.