Тёмная сторона

– Откуда столько скорби на твоем царственном челе? – Весело спросил невесть откуда взявшийся Мелифаро. – Что, тебе до такой степени не нравится быть обманутым мужем? Раньше надо было думать, а теперь поздно!

– Что? – Рассеянно переспросил я. – Ах ну да, кому что, а голому баня!

Мелифаро изумленно моргнул, потом оценил красоту метафоры и одобрительно рассмеялся.

– А что, теперь уже действительно «поздно»? – С улыбкой спросил я. – Все-таки ты соблазнил эту бедную девочку?

– Не твое дело! – Гордо заявил Мелифаро. И тут же мечтательно добавил: – Это еще вопрос – кто кого соблазнил…

Я открыл было рот, чтобы вывалить на этого героя-любовника собственное – и абсолютно некорректное! – мнение по сему скользкому вопросу, но в этот момент открылась дверь, ведущая в кабинет нашего шефа, и оттуда вышел уже знакомый мне потасканный тип. Бедняга передвигался на полусогнутых ногах, но его шаги были такими легкими, словно он ничего не весил. Мелифаро ошеломленно уставился на это чудо – судя по всему, для него внешний вид парня оказался даже большим сюрпризом, чем для меня самого! Впрочем, я тоже пялился на сей феномен, затаив дыхание: в какой-то момент я заметил, что его тело было полупрозрачным, а когда таинственный визитер проходил мимо окна, я с ужасом убедился, что мне не померещилось. Не обращая внимания на наши дикие взгляды, это жалкое существо шустро проковыляло к выходу и скрылось за дверью.

– Эльф. – Растерянно сказал Мелифаро. – Хотел бы я знать, что он забыл в Ехо? Если верить легендам, они здесь уже пару тысяч лет не появлялись…

– Эльф?! – Мне показалось, что я ослышался.

– Ну да, а разве незаметно? Люди до такого состояния себя не доводят. – Печально усмехнулся Мелифаро.

Мне оставалось только ошарашенно смотреть на него: до сих пор слово «эльф» ассоциировалось у меня с какими-то сказочными, непостижимо прекрасными, неземными созданиями. «Волшебный народ», одним словом… А тут такое безобразие!

– Что, мальчики, удивляетесь? – Весело спросил Джуффин. – Я и сам, признаться, рот распахнул, когда этот красавчик появился на пороге… Но какой подарок он нам принес, кто бы мог подумать!

– А что, это действительно был эльф? – Упавшим голосом спросил я.

– Ну да, эльф. А, ты же наверное не знаешь, кто такие эльфы…

– Представьте себе, до сегодняшнего дня я был уверен, что знаю. – Вздохнул я. – А что с ним, с этим парнем? Он выглядит так, словно последние сто лет не выходил из продолжительного запоя…

– Ну что ты, Макс! Какие там сто лет! Где ты видел такого молодого эльфа? Обычно они спиваются еще в детстве… Так что, думаю, бедняга беспробудно пьянствовал на протяжении двух последних тысячелетий – как минимум.

Мне оставалось только молча хлопать глазами. В последнее время мне казалось, что я готов к любым сюрпризам, которые может преподнести наш удивительный Мир, но это было как-то слишком!

– А каких вурдалаков ему понадобилось искать в столице? – С любопытством спросил Мелифаро.

– Потерпи немного, ладно? Все по порядку. Сначала я устрою коротенькую экскурсию в морг для своего Ночного лица, через несколько минут мы вернемся, и я вам все расскажу. – Пообещал Джуффин. И повернулся ко мне. – Пошли, Макс, разберемся, что ты там натворил.

– Опять небось убил ни в чем не повинного человека, маленького и беззащитного! – Фыркнул Мелифаро. Я только криво улыбнулся и вышел в коридор: впервые с момента нашего знакомства его любимая шуточка из разряда особо дурацких действительно попала в цель, зато с какой сокрушительной силой!

– Давай, сэр Макс, вываливай свой трофей! – Бодро сказал Джуффин, гостеприимно пропуская меня в маленький полутемный морг. Его хорошее настроение было несокрушимо, более того – оно становилось все лучше и лучше, к моему величайшему удивлению…

Я послушно встряхнул кистью левой руки, и тело несчастного слепого грузно рухнуло на каменный пол. Джуффин присел на корточки, взял в руки темные очки мертвеца, внимательно на них посмотрел, удовлетворенно хмыкнул и покосился на меня, как на новый экспонат в городском зоопарке.

– Так что ты там говорил насчет своей руки, Макс? «Сама дернулась», да?

– Да. – Сокрушенно подтвердил я.

– И теперь тебя терзают угрызения совести… – С деланым сочувствием продолжил Джуффин. – Ладно уж, сейчас я тебя от них избавлю, чем только не приходится заниматься! Смотри.

Он осторожно разжал сведенные судорогой пальцы трупа и извлек из его кулака длинную тонкую булавку. Торжествующе обернулся ко мне и многозначительно помахал своей находкой перед моим носом. Мне показалось, что от булавки исходит необыкновенно тонкий аромат, смутно напоминающий запах дорогих французских духов – я никак не мог вспомнить, каких именно.

– Смертельная штука, Макс! Понимаю, что выглядит несколько несолидно, тем не менее, в умелых руках… Эту безделушку смазали восхитительным древним ядом Шойсс – чувствуешь запах? Такое ни с чем не спутаешь. Когда-то придворные медики королей Древней династии изготавливали сей шедевр из дюжины тысяч ингредиентов, исключительно для нужд своих повелителей. Тем не менее остатки этой роскоши до сих пор обнаруживаются в самых неожиданных местах, к моему величайшему сожалению… Иглу, смазанную ядом Шойсс, нужно вонзить точно в основание шеи, это обязательно. В противном случае яд редко приводит к смертельному исходу, разве что подвернется какой-нибудь бедняга с совсем уж слабым здоровьем. Но если удастся попасть точно, жертва не просто умрет. Тело несчастного тут же исчезнет – вместе с одеждой и сапогами, вот что самое удивительное!

– Ничего себе! – Растерянно сказал я. – И что, предполагалось, что я тоже должен исчезнуть? Какая прелесть!

– Вот так-то. – Вздохнул Джуффин. – А ты говоришь – «угрызения совести»… Твое мудрое сердце почуяло беду, а твоя замечательная рука сама с этой бедой справилась, пока ты топтался на месте, пытаясь сообразить, что происходит. Потрясающе! Если бы я все еще был Кеттарийским Охотником, я бы пожалуй согласился взять тебя в ученики, после такого-то приключения!

– А вы и так уже успели угробить хрен знает сколько своего драгоценного времени на то, чтобы чему-то меня научить, без всяких там тестов на выживание…

– Разумеется. Но я уже давно не Кеттарийский Охотник, а всего лишь «господин Почтеннейший Начальник». – Невозмутимо заметил Джуффин.

– Надо говорить «пачетнейший». – Улыбнулся я. – У вашего дворецкого это здорово получается.

– Ну, куда уж мне до сэра Кимпы! – Фыркнул Джуффин. – Он – человек столичный, образованный, а я так, обыкновенный провинциальный выскочка!

Мы немного посмеялись, а потом я понял, что еще не задал самый главный вопрос.

– А кому так приспичило раз и навсегда избавить этот прекрасный Мир от моего не менее прекрасного тела?