Тёмная сторона

– Справится, справится, можешь мне поверить! – Рассеянно возразил Джуффин. Я вспомнил свой недавний визит к этому непостижимому парню и наши посиделки на дереве, и решил, что сэр Лонли-Локли действительно вряд ли был бы так уж шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе.

– Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? – Бодро спросил я. Сэр Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом я внезапно успокоился и понял, что мой шеф отбивает этот рваный ритм не потому что нервничает, а только для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Это действовало – и еще как!

– Ну вот, – тихо сказал он через несколько минут, – теперь я, пожалуй, действительно вывалю на тебя парочку «страшных тайн». Вот тебе первая, смотри.

Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку. Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплым светом, здорово похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда он совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже моргнуть не решался, и все-таки упустил момент, когда теплое оранжевое сияние успело померкнуть. А еще через мгновение я понял, что на руку моего шефа уже надета шляпа – самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо, не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII – считается, что это и есть его корона.

– Узнаешь, Макс? – Весело спросил мой шеф. – Шляпа короля Мснина. Ты сам мне ее отдал, помнишь?

– Я помню… Но эту шляпу мне подарил какой-то замечательный смешной тип, в том Мире, где я родился. – Растерянно сказал я. – Каким образом она могла оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знают сколько тысячелетий назад?

– Ну, не так уж давно. С тех пор, как исчез Мснин, прошло всего три тысячи лет, так что не преувеличивай! Можешь не сомневаться: это именно его шляпа, я уже не раз в этом убеждался… Ладно, сэр Макс, дай мне перейти к делу, хорошо?

– В смысле – заткнуться? Запросто! – Улыбнулся я. – Вы ведь не просто так извлекли эту шляпу невесть откуда?

– Вот именно. Возьми ее – пока просто возьми, не вздумай надевать на голову – еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно?

Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно мой шеф вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: «Знаешь, парень, вообще-то мы здесь едим таких, как ты, и именно поэтому я в свое время пригласил тебя немного у нас пожить, а сейчас мне кажется, что ты как раз в очень хорошей форме, так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила леди Теххи – у нее, небось, давно слюнки текут…» Я помотал головой, чтобы избавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина – вообще-то за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий, которые творятся у меня в голове!

– Тебе не нужно так виновато моргать, Макс. – Мой шеф оставался удивительно серьезным. – Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения: самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственной реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. В общем-то, ты даже обязан брать в расчет такую возможность, и многие другие, гораздо худшие… Всегда помнить о них, и все равно любить этот прекрасный Мир, и нас – загадочных незнакомцев, которые тебя окружают – любить, несмотря ни на что!

Я снова молча кивнул. Кажется я временно лишился дара речи – напрочь! – но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин, и с удивлением осознал, что действительно вполне способен «любить, несмотря ни на что»… А я-то думал, что хорошо себя знаю!

– Славно. – Улыбнулся Джуффин. – С лирическим отступлением мы покончили. Вижу, что ты готов слушать меня дальше.

Мне оставалось только опять кивнуть. На сей раз это простенькое движение не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в моей бедной голове. Очевидно, теперь я действительно был готов слушать.

– Как ты уже понял, мы основательно влипли – не так мы с тобой, как твои девочки… ну и все остальные бедняги, которым посчастливилось оказаться на пути этой грешной мыши, конечно. Но поскольку речь скорее всего идет о существе, которое было призвано на службу королем Мснином, у нас с тобой есть хороший шанс получить помощь от самого Мснина. В отличие от всех остальных людей, Вершители несут ответственность за свои поступки даже за Порогом…

Я вопросительно поднял брови. Джуффин понимающе кивнул.

– Ты ведь еще не знаешь о «Сне Мснина». Довольно сложный фокус, но я с этим неплохо справляюсь… «Сон Мснина» дает возможность уйти в странное место, где можно назначить встречу Тени любого человека: живого, мертвого, заблудившегося в другой Вселенной – не имеет значения! Кстати, именно там я нашел твою собственную Тень, когда тебе срочно понадобилось обзавестись новым сердцем. Между прочим, это был настоящий подвиг: считается, что в «Сон Мснина» следует уходить из подземелья – чем глубже заберешься, тем легче уйти – но в тот вечер мне удалось отправиться на свидание с твоей Тенью прямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний раз доказывает – все возможно, если хорошенько припечет! Но на сей раз мы не станем экспериментировать – зачем? В нашем распоряжении сколько угодно прекрасных подземелий… Забавно: именно сам король Мснин разыскал в старинных рукописях упоминания об этом позабытом пути древних магов, и первым его опробовал. А теперь мы с тобой собираемся побеспокоить его собственную Тень… Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой – первые!

– Как это? – Ошеломленно спросил я. – Вы хотите сказать, что ни один из ваших сумасшедших Магистров до сих пор не пытался…

– Все может быть, но я здорово сомневаюсь. – Мягко сказал Джуффин. – Дело в том, что Тень короля Мснина… В общем, почему-то считается, что встреча с его Тенью – это не самое приятное событие в жизни любого охотника за чудесами. Думаю, это чистой воды суеверие, хотя… В общем, я должен предупредить тебя, Макс: на этот раз я сам толком не знаю, в какую историю собираюсь тебя затащить. Я бы с удовольствием отправил тебя домой, и попытался проделать этот фокус самостоятельно, но я почти уверен, что Тень Мснина скорее согласится общаться с тобой, чем со мной. Вам легче найти общий язык.

– Потому, что я – тоже Вершитель? – Упавшим голосом спросил я.

– Совершенно верно, – кивнул Джуффин, – именно поэтому. И еще потому, что одно из твоих сердец принадлежит твоей Тени. Тоже повод для взаимных симпатий… Знаешь, Макс, если честно, я предпочел бы втянуть тебя в эту авантюру без предварительных лекций – просто полагаясь на твою удачу. Но сейчас мне нужно твое согласие… даже больше, чем согласие. Мне нужно, чтобы ты захотел увидеть «Сон Мснина», в противном случае у нас ничего не получится, и мне придется смотреть свой увлекательный сон в одиночку.

– Вы сами знаете, что меня не требуется долго уговаривать, если уж вам приспичило обеспечить мою задницу каким-нибудь очередным приключением. – Улыбнулся я. – Не могу сказать, что мне так уж сильно этого хочется, поскольку в настоящий момент мне хочется только домой – и хвала Магистрам, что хоть не к маме! – но это как раз мое нормальное состояние: пытаться затормозить, когда это уже невозможно… Но вы меня зацепили: мне стало интересно, что это за «Сон Мснина» такой, и вообще… до сегодняшнего дня я и надеяться не смел, что когда-нибудь увижу этого вашего короля!

– Не его самого, а его Тень. – Поправил Джуффин.

– А разве это не одно и то же – по большому счету?

Мой шеф покачал головой.

– Не знаю, что ты имеешь в виду, упоминая этот самый «большой счет», но любая Тень разительно отличается от своего хозяина… Самое забавное, что они тоже считают нас своими Тенями – и неизвестно, кто прав.

– Ну и ладно, Тень – так Тень! – Легкомысленно согласился я. – Кто я такой, чтобы отказываться от тайны, которая не поленилась лично припереться по мою душу!