Тень Империи: Забытая Академия

— Вам стоит быть осторожнее, молодой человек. Ориана не прощает обид. И у нее достаточно ресурсов, чтобы сделать вашу жизнь невыносимой.

Я кивнул, словно понимал всю серьезность ситуации. Обернувшись, посмотрел на студентов, которые прятали свои глаза от меня, и вернул все внимание к директору. Тот, в свою очередь, вышел к диванам, где вновь сидела четверка сильнейших.

Воцарилась полная тишина. Словно вот-вот должно было что-то случиться. Лев Николаевич, дождавшись, когда все внимание будет обращено именно к нему, заговорил:

— Главы фракций, объявите названия своих стихий.

Все четверо поочередно назвали стихии. В целом я не слушал их, ибо и так знал, кто к кому относится.

А вот затем началось забавное. Каждый из нас должен был выстроиться в ровную колонну перед той или иной девой, по своей стихии.

Те, кто имел несколько предрасположенностей силы, должны были сделать выбор в пользу только одного элемента. И я был в том числе. Затем к диванам вышла Зуева, громогласно объявив, что вся нежить, не прошедшая Пробуждение стихии, должна отправиться за ней.

Студенты начали послушно выстраиваться перед той или иной «сильнейшей». Через десять минут осталась лишь кучка юнцов, в том числе и я, которым нужно было сделать правильный выбор.

Маша и Света Марковы, стоящие возле меня, не торопились. Как и я.

— Капец, — пробормотала, по-моему, Маша. — И какую высокомерную сволочь из этих четверых мы должны выбрать?

Глава 5

Я хмуро посмотрел на «варианты». Четверка сильнейших, в свою очередь, с интересом смотрела в нашу сторону.

Марковы, тихонько пискнув, сделали шаг назад. По ним было понятно, они слишком сильно опасались за свои жизни. Для них сделать выбор между этими четырьмя бестиями было слишком сложным решением.

Когда Маша сделала предположение: «Фракция огня считается самой сильной», Золотоволосая Марьяна сделала свой «шаг». Встала с дивана и вышла вперед своих «соперниц». Кстати, мне было интересно, соревнуются ли эти сильнейшие пятого ранга между собой?

Зуева, появившаяся рядом с погодками, стала глотком свежего воздуха для обеих. Но только на мгновение. От её слов девчонки задрожали:

— Сестры Марковы, боюсь, вам придется выбирать разные стихии.

— П… почему?

Валентина Марковна еле заметно улыбнулась, и, подойдя к девочкам вплотную, сухо сказала:

— Каждая Фракция постоянно соревнуется между собой. Поскольку у вас так много силы, было бы несправедливо, чтобы какая-либо стихия имела преимущество.

Услышанное пришлось мне не по вкусу:

— Так нас трое из тех, кто владеет всеми четырьмя стихиями. Получается, одна из стихий окажется без сильного студента?

— У нас есть студенты с двумя стихиями. Мы уровняем шансы.

В тот же миг она махнула рукой, подзывая к себе двух парнишек. На глаз ребята были крупноватыми, но судя по лицам — туповатыми. Их лично Зуева определила во Фракцию Земли, забрав у нас право выбора этой стихии.

«Занимательно, — послышался голос Венеры. — Бабушка словно специально подталкивает к выбору».

Я даже ответить ничего не успел, когда Маша метнулась в сторону «огня». А её сестра, Света, побежала к «воде».

— Да твою же мать…

Проследив взглядом за девицами, я остановился на улыбающейся Ориане. Выбора, по словам Зуевой, у меня не было. Неужели они специально это сделали? Чтобы я развивался рядом с противником?

Валентина Марковна, заметив моё промедление, спросила:

— Ваш выбор, Максим Евгеньевич?

Стараясь выдохнуть, особо не нагнетая обстановку, спокойно ответил:

— Огонь.

— Так нельзя! — тут же вспыхнула Зуева-старшая. — Я вам говорила про баланс!

Я покосился на женщину. Что-то мне подсказывало, она не просто так всё это затеяла. И смысл было говорить что-то про выбор?

— У вас, — она говорила медленно, растягивая слова. — Осталась только Фракция воздух. Нужно было сразу говорить, молодой человек.

Молча кивнув, я зарубил себе на носу, что Валентина Марковна ещё тот фрукт. Но раз не было выбора, значит придётся преподать Ориане урок. Попозже. Терпеть её выходки я не намерен.

Островская, довольная результатами, двинулась в мою сторону. Остановилась в метре, так, чтобы я мог чувствовать её духи. А они были весьма вкусными, к слову, еле слышно добавила:

— Добро пожаловать в стаю, смертник.

«Смертник» эхом прозвучало в моей голове. После Валентина Марковна, хлопнув в ладоши, привлекла внимание собравшихся:

— Отлично! Раз все определились со своей Фракцией, прошу старост ввести новичков в курс дела!

Ориана лукаво улыбнулась и, не дожидаясь остальных первокурсников, подхватила меня под руку. Её прикосновение было неожиданно сильным, но в то же время каким-то… обманчиво нежным. Она повела меня через просторный зал, мимо удивленных и любопытных взглядов. Я пытался уловить хоть какой-то намек на то, что происходит, но Ориана молчала.

Мы вышли на улицу, с другой стороны этого здания.

Запах сырой земли и прелой листвы ударил в ноздри, вытесняя затхлый воздух прошлого помещения. Воздух здесь был гуще, ощутимее, будто его можно было потрогать.

Фонари, мерцающие вдали, казались призрачными огоньками, манящими вглубь незнакомой чащи. Что-то тревожное, почти осязаемое, витало в воздухе, заставляя кожу покрываться мурашками.

Сильнейшие, которые, как оказалось, были нашими старостами, дождались, когда на улицу выйдут все поступившие. А затем, не сговариваясь, двинулись вперед, в сторону мерцающих огоньков.

Под ногами хрустели сухие ветки, шелестели опавшие листья. Ветви деревьев переплетались над головой, образуя мрачный свод, сквозь который едва пробивался лунный свет. Казалось, лес живой, наблюдает за нами, оценивает незваных гостей.

Приближаясь к факелам, мы стали различать их очертания. Это были не просто факелы, воткнутые в землю. Они были закреплены на высоких деревянных столбах, искусно вырезанных в форме звериных морд.

Пламя в их пастях металось и плясало, отбрасывая зловещие тени на стволы деревьев. Запах горящей смолы смешивался с запахом сырой земли, создавая странную, почти ритуальную атмосферу.