Тень смерти

— Хотел бы я так сказать… Однако усиление огненной магии обходится чародеям особенно дорого. Если ты будешь тренироваться, то не умрешь от гипоксии, но каждое использование усиленного заклинания снижает срок твоей жизни. Сама Кира Пирлбей умерла в двадцать семь лет. Когда она начала практиковать боевую магию, ей было семнадцать, как тебе.

— Но это не проблема, Повелитель!
– воскликнула ведьма.
– За десять лет с боевой магией я смогу послужить вам лучше, чем за сорок без нее. К тому же, я не хочу становиться бесполезной старухой, которая будет для вас обузой.

— Значит, ты хочешь поскорее оставить меня и переселиться в Мир Теней?

– холодно осведомился лич.

— Нет… Но я ведь все равно умру раньше вас… Пожалуйста, позвольте мне остаться в вашей памяти молодой и сильной, - Вакилла сама не заметила, как, упрашивая лича, опустилась перед ним на колени.
– Я знаю, вы хотите править миром… Я покорю для вас мир, Повелитель, только не заставляйте меня прятаться за вашей спиной. Я хочу пойти за вас в бой впереди всех.

— Но тогда ты не сможешь увидеть мир, который мы создаем, - предупредил Мал Хакар, несколько ошеломленный напором ведьмы.

— Мне он не нужен. Я знаю, вы хотите создать мир, где некроманты и ведьмы смогут не опасаться за свои жизни и самостоятельно вершить свою судьбу, но для меня это не важно. Я просто стараюсь сделать мир таким, каким его хотите видеть вы, и если вы решите, что мир должен превратиться в пылающий ад, вам следует только приказать…

— Ну что мне с тобой делать… - вздохнул лич, наклоняясь и поднимая Вакиллу с колен.
– Хватит сидеть на холодной крыше, простудишься.

Он сел на трон и, к ужасу и восторгу ведьмы, посадил ее себе на колени.

— Когда снег растает, - сказал он.
– Начнем тренировать тебя по программам боевых магов. В боевой магии много полезных безвредных приемов. Что касается твоей крововоспламеняющей магии, я разрешаю тебе пользоваться ею, только если твоя жизнь или жизнь другого чернокнижника или ведьмы находится в опасности. Постарайся сдерживаться.

— Хорошо, Повелитель, - прошептала ведьма.
– А вы не могли бы ненадолго…

— Ты становишься капризной, Вакилла, - строго сказал Мал Хакар, однако выполнил просьбу ведьмы. Проведя рукой по черепу, он превратил костяную маску в человеческое лицо, его рука покрылась мышцами и кожей прямо на глазах у ведьмы, а тело Вакиллы почувствовало, как становятся мягче колени, на которых она сидит.

— Простите, Повелитель, - извинилась ведьма столь невинным голосом будто она — школьница, поставившая кляксу в тетрадь, а затем бессовестным образом положила голову ему на грудь.

— Ты знаешь, что ты бессовестная?
– поинтересовался Мал Хакар.

— Если Повелителю неугодно, он может меня прогнать, в конце концов он сильнее меня, - отозвалась Вакилла.
– но я буду сопротивляться.

— Молчи уже… - усмехнулся лич.

Их прервал настойчивый кашель. Вакилла начала озираться по сторонам в поисках источника звука, но Мал Хакар сразу понял, что происходит.

— Вакилла, привстань, - сказал он.
– Ар’ак’ша, выходи.

Призрачная девушка послушно появилась из тела лича и преклонила колени.

— И где тебя носило полтора месяца?
– поинтересовался Мал Хакар у своей Илк’ха’йа’лет.

— Прошу меня простить, господин, - отвечала та.
– Я выполнила вашу волю и доставила послание господину Ротвулфу, однако на обратном пути меня начал преследовать Илк’ха’йа’лет Мал Кешара. Я пыталась сбить его со следа.

— Он обнаружил лагерь Церцеи?
– спросил лич.

— Насколько мне известно, нет. Он упорно преследовал меня, и в конце концов я бросилась в вулкан, чтобы уйти от погони и возвратиться к вам… другим способом.

Для первого призрака причинить вред самому себе было почти так же трудно, как причинить вред своему хозяину — Илк’ха’йа’лет сам был частью хозяина и его жизнь воспринималась им самим как хозяйская собственность. Неудивительно, что Ар’ак’ше пришлось потратить целый месяц на поиск средства самоубийства.

— Все правильно сделала, - одобрил лич.
– Кстати, ты стала… плотнее, что ли.

Лич использовал не вполне уместное слово, но оно отражало суть проблемы — призрачная девушка, ранее белесо-прозрачная, теперь была просто бледной. Ее одеяния, волосы, глаза и кожа, обрели цвета, соответствующие прижизненным, но были как будто выцветшими. Мал Хакар более не мог видеть сквозь Ар’ак’шу поверхность крыши, на которой он стояла.

— Мой господин изменился, и я изменилась, - ответила Ар’ак’ша.
– Призрак и его хозяин крепко связаны.

— Ну-ка, попробуем, - произнес Мал Хакар и легким движением руки вернул себя в костяную форму. Ар’ак’ша засияла и побелела.
– А сама обратно сможешь?

— Да, господин, - подтвердила призрачная девушка, становясь непрозрачной.

— Любопытно… - пробормотал лич.
– Вакилла, не могла бы ты…

В этот момент что-то отвлекло его. Он подошел к краю крыши и внимательно посмотрел на север.

— Похоже, Ар’ак’ша, твой новый поклонник оказался настойчивей, чем ты думала. Он идет.

— Моох?
– переспросила Ар’ак’ша.
– Я не понимаю, господин…

— Я тоже. По моему мнению, ты сделала вполне достаточно, чтобы сбить его со следа. Не знаю, как он нас нашел, но твоей вины здесь нет. Вакилла…

— Я готова, Повелитель, - сообщила ведьма, которая внутри буквально кипела от злости — призраки появились в самый неподходящий момент.

— Никакой усиленной магии сегодня, - сказал ей лич.
– Нет смысла тратить твою жизнь на убийство того, кто не умрет. Пошли.

Ведьма обомлела — Мал Хакар протягивал ей правую руку. Ее недовольство мгновенно сменилось смущением. Она подошла и несмело сунула руку в костяную ладонь лича… которая тут же стала теплой живой ладонью.

— Я должен предстать перед Моохом, как лич, но одной кисти он, пожалуй, не заметит.

Мал Хакар взмахнул посохом и древесные корни, оплетя его и ведьму, подхватили их, спустили с башни и бережно поставили на землю — как раз на пути Мооха. Ар’ак’ша соскользнула с башни вслед за личем и встала впереди него, твердо намереваясь принять на себя первый удар. Вакилла собиралась сделать тоже самое, но лич крепко держал ее за руку и она не посмела вырываться.

— Посмотрим, в каком порядке прибегут наши подчиненные, - усмехнулся лич.

Подчиненные не замедлили появиться. Сар’ар появился первым и бесшумно занял место рядом с Ар’ак’шой. Это было неудивительно, а вот вторым совершенно неожиданно прибежал Полиандр, который, будучи магом холода, вовсе не имел Уч’ун’йу’ку’лак и вроде бы не должен был обнаружить приближение призрака.