Тень смерти

— Мы с Ар’ак’шой пойдем проверим, кто там притаился.

Он наклонился, коснулся рукой поверхности воды и его самодельный брод изогнулся, проложив ему путь к прибрежным зарослям, где, по словам, Ар’ак’ши притаилась таинственная наблюдательница.

— Ар’ак’ша, не появляйся пока я тебе не скажу. Если это волшебница, то у нее могут быть заклинания, которые мигом тебя испарят.

— Я все равно вернусь и буду служить вам, господин, - прошептала Ар’ак’ша чуть обиженно.

— Это ведь произойдет не мгновенно, а значит я на какое-то время останусь без твой помощи. Так что не лезь на рожон.

— Да, господин.

— Раз ты смогла ее заметить, то и она тебя — тоже?

– вдруг догадался Хасан.

— Я так не думаю, господин. Здесь очень темно, а мои глаза видят в темноте лучше, чем человеческие.

— Тогда ныряй, - приказал некромант.

— Господин?

— Ныряй под воду и подплыви к берегу. Когда я дам команду, вынырнешь и нападешь на нее.

— Слушаюсь и повинуюсь, - отозвалась призрачная девушка и исчезла под водой без малейшего всплеска. Хасан же отправился к берегу, стараясь чтобы его движения выглядели естественно — еще не хватало, чтобы в него начали стрелять огнем с тридцати шагов.

Некроманту предстояла первая за полтора года встреча с магом Академии, и он разрывался между желанием поскорее бросится в прибрежные заросли и узнать, кто же именно там притаился, и желанием запустить в эти заросли булыжник потяжелее, который зашиб бы вражеского соглядатая на месте и избавил бы юношу от необходимости узнавать, кого именно из своих старых знакомых он убивает. Тем не менее, ни того, ни другого он не сделал и размеренным шагом вышел на берег, осматриваясь в поисках неприятеля… Который и не думал прятаться.

Сначала Хасану показалось, что он принимает желаемое за действительное и стоящая перед ним девушка всего лишь похожа на ту волшебницу Академии, которой он более всего желал наискорейшей и наимучительнейшей смерти. В свою очередь, волшебница первые несколько мгновений думала, что незнакомый некромант просто похож на ненавистного ей человека. Они оба осознали свою ошибку в один и тот же момент и в унисон воскликнули:

— Хасан Нортваллей!

— Констанция Редрей!

Желание забыть про магию и тактику боя и просто порубить противницу на мелкие кусочки становилось все сильнее. Темная энергия начала подниматься из глубин души Хасана и выплескиваться наружу, становясь почти видимой. Маг был уверен, что сейчас запросто сможет выполнить Волну Тени невербально. Но тут он присмотрелся к Редрей, и его злость сменилась чувством, подозрительно похожим на страх. Энергия, переполнявшая ее не была почти видимой. Она была видимой. Зрачки светились красным, рыжие волосы чуть ли не стояли дыбом, а болотных мох вокруг девушки начал тлеть.

— Как ты посмел вернуться, мерзкий некромант? Да еще и нежить притащил! Хочешь со всеми нами сделать то же, что и с Асией?

Преодолев желание оторвать своей однокурснице голову, лишь бы только она заткнулась и не произносила больше этого имени, Хасан смог выдавить из себя какое-то подобие усмешки и спросил:

— Так Асия еще жива?

— Ах, значит ты за этим пришел? Хочешь закончить начатое?
– Констанция вдруг замолчала. Некромант на мгновение поверил, что она задумалась, но девушка сделала нечто, куда более соответствующее ее натуре. Теперь уже не зрачки, а глаза целиком стали красными, мох вспыхнул, и на какой-то миг Хасану показалось, что из ушей нее идет дым.

— Ты к ней больше не приблизишься. Это закончится здесь, - произнесла она голосом, совсем непохожим на свой, зато напоминающим хрипение Сар’ара.

«Она что, призвала духа огня себе в душу?» - мелькнуло в голове у Хасана, а затем он вовсе оставил все размышления и сделал шаг вперед. Констанция взмахнула посохом, на конце которого тут же вспыхнул огонек пламени и прорычала:

— Испепели все на сво…

Колдун оказался быстрее — в несколько прыжков он сократил дистанцию до нуля и вонзил меч в живот красной волшебнице. А затем, заглянув ей в глаза, понял что бой только начинается. Он попытался нанести еще один удар, но получил по голове посохом и удар, нацеленный в сердце, лишь пронзил плечо. Констанция дернула плечом, и оружие выскользнул из рук Хасана, оставшись торчать в девушке. Некромант попытался отскочить, но не успел.

— Испепели все на своем пути!

Поток пламени, сорвавшийся с конца посоха, врезался в чародея, опрокинул его на землю и помчался дальше, сжигая мох и траву. Констанция не дала Хасану времени встать и ударила его посохом в живот.

— Сдохни, мерзкий некромант!

— Ар’ак’ша!
– крикнул Хасан, поднимаясь на ноги и уворачиваясь от очередного удара. Он уже приготовился создать Волну Тени, когда увидел, как в руках его противницы появляется огненный шар. А краем глаза он заметил еще что-то, и, мгновенно сменив решение, создал Путы вместо Волны Тени.

— Сила жизни, останавливающая все другие силы!

— Ярость преисподней, шар чистого пламени!

огромные когти ударили колдунью по рукам и огненный шар, сорвавшись, ушел в землю. В тот же миг появившиеся из земли корни оплели девушку, а Ар’ак’ша приставила пятерку когтей ей к горлу. Судя по всему, вместе с исчезнувшей пламенеющей сферой иссякла и ярость Констанции — ее глаза приобрели естественный цвет, а растрепанные волосы теперь свисали вниз, как и положено.

— Хватит, - произнес Хасан, которому после огненной атаки и пары ударов посохом вдруг расхотелось кого-то убивать.
– Возвращайся к Асии и скажи, чтобы она не попадалась мне на глаза. И сама тоже не попадайся.

Констанция подняла голову и посмотрела на него столь ненавидящим взглядом, что чародей сразу понял, что сейчас произойдет.

— Море Пламени? Собирается сжечь себя вместе со мной?

Он так никогда и не узнал, должно ли это было быть Море Пламени или у Констанции было в арсенале аналогичное заклинание, не наносящее вреда использующему, хотя ни на минуту не усомнился в искренности ее желания пожертвовать собой ради его уничтожения. Он также никогда не спрашивал, как Ар’ак’ша смогла понять, что должно произойти. Так или иначе, рефлексы первого призрака сработали безупречно: в тот самый миг, когда Констанция приняла решение о самоубийственном всесожжении, когти привидения чиркнули волшебнице по горлу.

Тело чародейки обмякло, не упав лишь по тому, что его поддерживали древесные путы Хасана. Молодой чародей и сам был близок к тому, чтобы свалиться на землю.

— Я оставил масло бессмертника в телеге… - пробормотал он.
– Когда Змея доберется сюда, она меня добьет. И будет абсолютно права.

— Позвольте, я отнесу вас, господин - прошептала Ар’ак’ша, подставляя плечо падающему некроманту.

— Неси к Перекрестку, думаю бой уже закончится, когда мы там окажемся.

— Да, господин.

Призрачная девушка без видимого напряжения оторвалась от земли и полетела к другому берегу болота, неся на себе сто пятьдесят фунтов дополнительного веса.

— Ар’ак’ша…

— Господин?

— Ты тут всего два часа и уже два раза спасла мне жизнь…

— Рада быть полезной, - отозвалась девушка, но Хасан ее уже не слышал — он потерял сознание.

***

Он снова стоял перед вратами, исписанными темно-фиолетовыми символами.

— Ты знал, что так будет, - прошептал скелет в плаще, стоявший на своей привычном месте.
– Ты был предупрежден мной…