Тень смерти

***

— В целом, мы справились, - сообщил Хасан Сар’ару и Старику, выслушав доклады нескольких скелетов.
– Однако, если противник решит послать на перехват еще сотни две, как на то рассчитывает лорд Ксан, то у меня нет соображений относительного того, что мы могли бы…

Он внезапно замолчал, глядя в направлении лагеря Мал Ксана. Из-за поворота дороги внезапно появился скелет, за ним еще один и еще… Триста. Хасан, вскочив, направился им навстречу, ища глазами предводителя этого отряда.

— Кто главный?
– спросил он одного из скелетов, так и не найдя в их рядах никого, кому Мал Ксан мог бы доверить командование столь крупным отрядом.

— Я, - раздался голос откуда-то снизу, и молодой чародей обнаружил что рядом с ним стоит Зения Золвотер.

— Ой, простите, Зения, я вас не заметил, — произнес он извиняющимся тоном.

— Грубиян, - холодно заметила девочка.
– Тем не менее, свое дело, похоже знаешь. Лорд Ксан прислал меня помочь вам в проведении операции.

— Очень любезно с его стороны, — слова невольно вырвались у него из уст раньше, чем он понял, насколько саркастически они прозвучат.

— Это была не его идея. В любом случае, мы с вами отправляемся к Перекрестку.

— К Перекрестку?
– переспросил Хасан.
– Разве не предполагалось, что мы должны сначала занять Аефенхолд, а затем выступить к Перекрестку всеми нашими силами?

— Да, изначально план был таков, - подтвердила Зения.
– Заявится туда единой группой было бы разумно, если бы мы по-прежнему собирались дать Великому Магу генеральное сражение возле Перекрестка. Однако, план был… модифицирован.

Последнее слово было произнесено так, чтобы у собеседника не осталось сомнений касательно того, чьей именно заслугой является перелицовка плана.

— Эмм… - Хасан подозревал, что Зения ожидает похвалы за проделанную работу, особенно с учетом того, что появившиеся в плане нововведения совершенно случайно позволяют избавить некоего Хасана Нортваллей от необходимости жертвовать своей жизнью. — Я уверен, что вы могли бы немало рассказать мне о новой версии плана и, особенно, о причинах, приведших к появлению этой новой версии.

Разумеется, девочка только и ждала просьбы рассказать о ее выдающихся достижениях на ниве стратегического планирования.

— Мы проанализировали результативность различных родов войск, имеющихся в нашем распоряжении, и установили, что наши упыри намного слабее, чем мы изначально предполагали. Вернее, нет, наши упыри как раз настолько сильны, насколько мы думали, но мы не учли, сколь далеко ушла вперед Королевская Армия за последние полсотни лет.

— Учитывая, что упыри — единственный род войск, более или менее эффективный против вражеских магов… - начал догадываться Хасан.

— Наравне с арбалетчиками, - поправила его Зения.
– Однако, арбалеты у нас в основном трофейные, кроме того, их предпочтительнее всего использовать против тяжелой пехоты, в то время как упыри отлично подходят для борьбы именно с магами. Короче говоря, нам их надо больше.

— Насколько больше?

— Намного больше. Как минимум вдвое от того, что мы имеем сейчас, а с учетом неизбежных потерь, еще больше. Поэтому мы и должны занять Перекресток как можно скорее.

— Я понял, - произнес Хасан.
– Вы хотите занять его раньше, чем Академия и Королевская Армия объединят силы. Им придется искать другую точку соединения, и эта точка, вероятнее всего, окажется где-нибудь в Царцине. Тем временем, мы опустошим Западное Побережье и наберем недостающих упырей.

— Поправка, - уточнила Зения.

– Наши основные силы двинутся в Царцин по Восточной дороге, собирая упырей и там, а на Западное Побережье мы отправим несколько отрядов-сборщиков, которые смогут не попадаться на глаза крупным силам Академии и Западной Дивизии.

Хасан почти сразу оценил все преимущества этого плана. Наступая по Восточной дороге и обладая некоторым превосходством в мобильности, армия Мал Ксана могла зайти в тыл Королевской Армии и разбить ее ранее, чем Корона и Академия объединят силы. К тому же, Царцин находился намного ближе к конечной цели нежити — Эленсефару, — чем Перекресток.

— Какие, по-вашему, силы противника мы можем встретить у Перекрестка?
– поинтересовался он у Зении, не сомневаясь что она рассчитала и это.
– Согласно моим расчетам, там могут быть лишь отряды кавалерии, прибывшие на место сбора раньше, чем основные силы. Плюс местные патрули, в основном тоже из конников. Иными словами, небольшое число противников, исключительно сильных по одиночке, но неспособных потягаться с тремя сотнями пеших воинов, тем более, что треть наших сил — копьеносцы.

— С вашего позволения, Зения, я бы сказал, что наши копьеносцы зарекомендовали себя не лучшим образом, - произнес Хасан и принялся подробно описывать недавнее сражение.

***

После того, как скелеты отремонтировали четыре из пяти поврежденных во время боя повозок, отряд выдвинулся к Перекрестку. Бочек с вином больше не было, так что тяжеловооруженных скелетов просто посадили в повозки (благо те уже достаточно пропахли вином, да и лошади понемногу привыкали к мертвецам), а копьеносцы и стрелки двинулись рядом пешим строем. Зения забралась в одну из повозок и тут же заснула. Хасан очень хотел последовать ее примеру, однако решил сначала обсудить новый план девочки с Сар’аром и Cтариком. Те предложили пригласить Мардока, чтобы он рассмотрел замысел с точки зрения начальника снабжения (армии нежити, к счастью, требовалось куда меньше провианта, чем любой другой, однако необходимости в боеприпасах, веревках, жгутах, палатках и прочих видах военно-полевого инвентаря это не снимало). В итоге, в телеге Хасана собрался целый военный совет.

Услышав про то, что в Западный Веснот планируется послать отряды для «сбора» упырей, Сар’ар поинтересовался, владеет ли Хасан заклинанием Некромантии.

— В теории, - уклончиво ответил молодой чародей.
– Я не уверен, что у меня хватит сил.

— Полагаю, это стоит проверить, - заявил призрак.
– Если вы способны воскрешать упырей, полагаю, лорд Ксан именно вас отправит в Западный Веснот, а это даст вам немало преимуществ.

— Ага, по крайней мере, там Карга-психона не сможет строить мне козни, - согласился Хасан.

В итоге, решено было сделать следующую остановку в какой-нибудь деревне с кладбищем. Жители, едва заслышав о приближении орды скелетов, разбежались. Мардок отправился шарить по домам в поисках чего-нибудь что можно было бы реквизировать, а Хасан с Сар’аром пошли на кладбище.

— Упыря или скелета?
– спросил призрак.

— Ну, раз нам предстоит в Западном Регионе собирать упырей, то лучше упыря.

— Тогда лучше вон ту, - сообщил Сар’ар указывая на одну из могил.
– Умер неделю назад, тело еще не должно было разложиться.