Тень смерти

Магическая печать, которую чародей предусмотрительно поставил перед схваткой на плечо Сар’ара, мгновенно передала это сообщение и ситуация на поле боя резко изменилась. Все началось со странных звуков «плюх», которые начали раздаваться по всему полю боя. Эти звуки сопровождались и другими — похожими на звук пробки, вылетевшей из бутылочного горлышка.

А затем раздались крики.

***

Тем временем, в двадцати милях от пылающего на Северной дороге сражения, в надвратной башне замка Аефенхолд завершилось другое побоище, менее масштабное, но куда более кровопролитное.

— Ты снова весь измазался в крови, братик, - Церцея скорчила недовольную рожицу, вытирая меч салфеткой и возвращая его в ножны.

Ни на ней самой, ни в шаге вокруг нее не было ни капли крови, хотя оставшаяся часть помещения была покрыта красной жидкостью почти равномерно.

— Нельзя быть такой чистюлей, Цери, - отозвался Никодеон, вытаскивая меч из груди последнего стражника.
– Из-за того что ты постоянно возвращаешься с задания чистенькая, как принцесса, старый мешок с костями думает, что ты недорабатываешь. Нет ничего страшного в том, чтобы немного испачкаться — зато начальству будет понятно, что мы погрузились в работу с головой.

— Ты не должен называть Хозяина старым мешком с костями, - наставительно изрекла девушка.

— Я мог бы называть его молодым мешком с костями, если бы он хоть раз, для разнообразия, дал такое задание не нам, а своей соплячке.

— Дюймовочка сейчас выполняет другую работу, - сообщила Церцея, пытаясь пройти к входной двери, не наступив в лужу крови.

Никодеон впервые за все время разговора посмотрел на сестру заинтересованно.

— Так-так, почему мне кажется, что от меня что-то скрывают?

Девушка показала брату язык и повернулась к выходной двери, но Никодеон уже стоял в проеме.

— Давай угадаю. До старого мешка с костями доперло, что не грех бы начать давать своим ученикам выполнимые задания, и он отправил наше кудрявое чудо на помощь тому придурку?

— Ну, вообще-то это я его уговорила, - неохотно призналась Церцея.

— Это каким, интересно, образом?

— Допустим, я сказала, что мы могли бы перебить стражу вдвоем и открыть ворота, и он, подсчитав, сколько примерно войска это нам сэкономит, отправил их в помощь Мальчику-с-Пальчик, — пояснила девушка с самым невинным выражением лица, на которое была способна.

Ее брат уже второй раз за день, что, насколько он помнил, было абсолютным рекордом, посмотрел на нее с интересом.

— Ты у нас случаем не влюбилась в этого придурка, сестренка?

— Чтобы ты его убил? Нет, я хорошо усвоила урок, который ты мне преподал, братец. Я никого не полюблю, пока ты не будешь гнить в земле. Мальчик-с-Пальчик интересен мне чисто, как объект исследований.

— Теперь мне его даже жалко, - усмехнулся Никодеон.
– На моей памяти, во всех твоих исследованиях человеческой натуры неизбежно присутствовал такой элемент, как вскрытие.

— Вскрыть я его всегда успею, а сейчас я хочу посмотреть, как он станет личем.

— Думаю, чтобы увидеть окончание этого процесса, тебе самой придется стать личем, сестренка. Этот парень — придурок. Его даже из Академии вышибли.

— Не знаю, почему его выгнали, но уж точно не из-за учебы. Мальчик-с-Пальчик — один из тех гениев, от взгляда на которых становится страшно. У меня мурашки по спине каждый раз, когда я вижу как он колдует.

— Думаю, ты все-таки влюбилась, сестренка, - ухмыльнулся чародей.
– Тебе стоит проконсультироваться с Мелипсихоной — она опытная женщина и знает, как в таких случаях себя вести.

Церцея обиженно насупилась и протиснулась мимо брата в дверной проем, выходя на стену. Она собиралась уже подать армии Мал Ксана сигнал о том, что надвратная башня захвачена и можно выходить из укрытия, когда ее брат заговорил снова:

— В любом случае, говоря, что он придурок, я имел в виду не его природные дарования, а его мотивы и манеру поведения. Таким как он, следует идти в жрецы, а не в некроманты. Сомневаюсь, что ему когда-либо придет в голову превратиться в лича без разрешения его костлявого наставника, а такого разрешения он не дождется.

Девушка ничего не ответила брату, задумчиво посмотрев в ту сторону, где среди лесов и холмов змейкой вилась Северная дорога.

«Наверное, у них уже все началось», - сказала она сама себе и вздрогнула, неожиданно почувствовав на плече руку Никодеона.

— Не беспокойся, вернется твой придурок. На этот раз он и правда придумал нечто оригинальное. Спрятать скелетов в бочках с вином… Лучшей акции в поддержку трезвого образа жизни и не придумаешь.

***

Когда скелеты переворачивали телеги, превращая их в укрепления, находившийся в повозках груз вывалился наружу и, поскольку грузом были бочки, они раскатились в стороны на достаточно немалое расстояние от каравана. Бойцы Красного Батальона, штурмуя импровизированные укрепления нежити, использовали эти бочки в качестве укрытий, а некоторые из бывших преступников уже принялись укатывать бочки с поля боя, дабы не утратить своей доли заслуженной добычи. А теперь эти самые бочки, она за другой начали открываться. Вино разливалось по земле, а из бочек появлялись топоры, мечи, щиты, доспехи и, наконец, сами обладатели всего этого арсенала. Трудно представить себе ужас закоренелых алкоголиков (а большинство членов Красного Батальона были именно закоренелыми алкоголиками), когда из бочек с вином появились вооруженные до зубов скелеты, но это были еще цветочки, потому что в одиннадцати из девяти десятков бочек притаились привидения. Когда сигнал был подан, они, словно вестники смерти, понеслись по полю боя, издавая дикие звуки. Казалось, будто нет на свете ничего более стремительного и чудовищного, чем эти зеленовато-прозрачные существа, однако оно было. Это существо не имело ни зловещего болотного оттенка, ни мертвенно бледных рук, оно даже не издавало душераздирающих воплей и не совершало в воздухе фигур высшего пилотажа. Оно просто шагнуло вперед и тут же стало в упор к громиле с булавой — тому самому, который полминуты назад разбил вдребезги череп стрелка из отряда Хасана, — и взмахнуло длинным чуть изогнутым мечом.

Хасан воспользовался моментом, когда его противник пытался понять, что же за новая напасть свалилась на его людей, чтобы прошептать заклинание:

— «Сила жизни, останавливающая все другие силы!

Капитан споткнулся о появившиеся из земли корни, а по его ноге уже пополз узор из халдейских символов. Хасан поднял меч, но в этот момент что-то просвистело в воздухе и огромный булыжник, пролетев в пяти сантиметрах от виска мага, разбился о голову стоявшего рядом скелета-копьеносца. Молодой чародей поспешил отпрыгнуть, уходя с линии огня пращника. Два человека бежали со стороны леса — один на бегу раскручивал пращу, другой вытаскивал из ножен пару мечей.

— Вы в порядке, капитан?
– крикнул один из них.

— Не нужно было приходить, парни, - отозвался Грюммин.

Уцелевшие бойцы его отряда, завидев подкрепление, кинулись к своему капитану, намереваясь перегруппироваться и встретить врага единым строем.

Однако было уже поздно — скелет-гном с привычным звуком «БАБАХ» разрядил свой посох в спину убегающему парню в плаще — тому, который в начале боя метнул в Хасана нож. А скелет-арбалетчик (на присутствие которого за весь бой никто так и не обратил внимания) всадил болт прямо в сердце капитану Грюммину. Гибель командира произвела на его солдат двоякое впечатление — двое из них кинулись на утек, но двое других — те, что прибыли последними — видимо решили отомстить и бросились в атаку.

Камень выпущенный из пращи, добил и без того разваливавшегося скелета-копьеносца, а Старик поплелся обратно, к телегам — удар меча повредил ему правую руку. Впрочем, места выбывших скелетов тут же заняли два других, прятавшиеся в бочке неподалеку. Один из них, вооруженный двумя топорами, подобно вихрю налетел на пращника и несколькими точными ударами лишил его сначала всех четырех конечностей, а затем и головы. Другой — громыхающий доспехами верзила («Надо же, в нашей армии они тоже есть!» — обрадованно подумал Хасан), достаточно долго добирался от своей бочки на поле боя, но в итоге успел как раз вовремя, чтобы расправится с фехтовальщиком, начавшего теснить мага. Тем временем, скелет-арбалетчик (Хасан мысленно пообещал себе запомнить его) и Сар’ар настигли солдат, которые пытались бежать.