Тень смерти

— Плохой выбор, - произнесла Вакилла, выплевывая Дар Бездыханных — реликвию, которая при застревании в горле снабжала кровь кислородом без необходимости дышать.
– Сразу видно — никогда не бывали на пожаре.

Ведьма поднялась на ноги и вытащила побелевший от золы клинок из груди — на нем не было ни капли крови. На самом деле для превращения частей тела в пепел воздух не требовался — он был нужен, чтобы восстановить их — и теперь рана Вакиллы заросла. Подобрав посох своего Повелителя, Огненная Королева поднялась на ноги и вышла из огня — вся белая от покрывшего ее пепла, но невредимая.

Между тем, сражение продолжалось. Паладины уже отступали, когда в битву наконец вступили армии других личей, до того остававшиеся в стороне, — семь сотен воинов Мал Кешара, атаковавшие паладинов с тыла, и войско Мал Радуса, подошедшее из-за реки. Скелетов и упырей в нем было совсем немного, зато туча из десятков тысяч летучих мышей буквально закрыла собой небо.

— Ну все… - вздохнул Аврелий. За последние двадцать минут он убил троих некромантов и около сотни скелетов, но это не помешало нежити взять отступающих рыцарей Ордена в окружение.
– Честное слово — я до последнего хотел избежать драконовых мер, но вы меня заставили… - он отстегнул от доспеха левую перчатку, обнажая зеленый узор на руке.
– Шайрини, Дракон Конца, приди!

Татуировка рыцаря пришла в движение, будто бы сползая с запястья, а затем появился дракон — он возник из ничего придавив брюхом окруживших Аврелия скелетов, а воздух, вытесненный мгновенным появлением его туши, породил ударную волну, разметавшую едва ли не весь центральный полк нежити. Аврелий уже привык к подобному поведению и остался единственным на полторы мили вокруг, кто устоял на ногах.

Шайрини была гораздо крупнее своей сестры Зейкурии — почти полмили в длину и около ста футов в высоту — однако и устоять на задних лапах не могла, отчего больше всего напоминала огромную каменную ящерицу. Ее шкура, изначально темная-серая, поросла от безделья владелицы мхом, травами и даже небольшими кустарниками. Полностью оправдывая свою репутацию воплощения лени, драконица спала, когда ее призвали. Телепортация, конечно же, разбудила ее, но подниматься на лапы она не спешила. Тот факт, что не придавленные ею скелеты поднялись на ноги и попытались ее атаковать, ее не слишком волновал — органы и кровеносные сосуды зеленых драконов находились глубоко внутри тела, которое в остальном состояло из цельной породы. Шайрини же была прародительницей всех этих драконов и для того, чтобы хотя бы добраться до ее шкуры, пришлось бы сначала прорыть проход через полтора фута травы, земли и грязи. Те из участников сражения, кто находились далеко от ее морды, вовсе не поняли, что именно перед ними появилось, и решили, что противник создал на поле боя огромную каменную стену.

— Что такое, Аврелий?
– проворчала рептилия, лениво приоткрыв веки. Ее голос даже сейчас был громоподобен, но интонация была как у проснувшегося после трехдневной пьянки бражника.
– Я же просила — если нужно драться, зови Бригзирона. Меня вызываешь, только когда нужно пьянствовать и играть в карты.

— Разуй глаза, ленивая ящерица!
– заорал рыцарь, кажется, совсем не смущаясь того, что один-единственный коготь его собеседницы вдвое превосходит длиной его рост.
– Какой еще Бригзирон, ты глянь, что у нас тут творится!

Драконица повернула морду и посмотрела на сияющее в небесах зеленое солнце.

— А это ты виноват, - сообщила она.
– Если бы ты меньше думал о своей паладинской гордости и с самого начала использовал всю силу, что я тебе дала, этого не случилось бы.

— Какая сила? Разве ты не видишь — с этим заклинанием Мал Хакар уже вышел за рамки отпущенного человеку, и мне с ним теперь справится — с силой дракона или без. Все, чего я прошу — прегради мертвецам путь, чтобы они не могли преследовать нас. Просто ляг у них на дороге, как ты всегда делаешь — больше ничего делать не надо.

— Дурак, - отозвалась Шайрини.
– Что еще за «вышел за рамки отпущенного человеку? Человек — это человек, и чего бы он ни делал, никем другим ему не стать. То, что ты видишь — не чудо, а всего лишь заклинание. Мал Хакар сейчас внутри этого солнца и питает его, а другие некроманты поддерживают его с земли — если убьешь их и лишишь солнце поддержки, оно упадет.

— Если эта штуковина упадет, мы все умрем.

— Она упадет в любом случае — но если обрушишь ее сейчас, то спасешь остальную планету… Ладно, давай так — если сделаешь это, я спасу твоих соратников от взрыва. Но поспеши — еще десять минут и этого не смогу сделать даже я.

— Отлично!
– отозвался Аврелий, сверкнув вдруг пожелтевшими глазами.
– Вот ленилась бы ты поменьше — может и войны бы в мире прекратились бы.

— Пф… Если бы я ленилась поменьше, в вашем мире вообще все прекратилось бы… - фыркнула Шайрини, наконец поднимаясь на лапы. Для своих размеров она была весьма подвижна — одним рывком гигантская рептилия развернулась, поворачиваясь хвостом к штабу некромантов и мордой — к окруженному войску паладинов. Аврелий взобрался по лапе драконицы на ее спину и помчался по ней к цели, преодолевая по сто футов за секунду.

— Ну вот, теперь придется работать… - проворчала драконица.
– Связалась на свою голову…

Она устремила взгляд на армию Мал Кешара, и ее глаза вспыхнули пламенем. Два пятна света, похожих на гигантские солнечные зайчики, пробежали по рядам воинов-скелетов, превращая в пыль все, на что падал взор Дракона Конца.

— Уфф… - вздохнула Шайрини, когда в кольце окружения возникла брешь достаточно широкая, чтобы паладины смогли вырваться.
– Теперь можно и отдохнуть немного…

Между тем Аврелий уже достиг хвоста своей напарницы и спрыгнул на землю. Скелеты окружили штаб стеной щитов, но она задержала разбушевавшегося драконьего рыцаря не более, чем на минуту — даже не трудясь уничтожать костяных воинов, он просто расшвырял их в стороны.

— У нас проблемы, - сообщила Мелипсихона Зении и Церцее, глядя на паладина, который вот-вот должен был прорваться к Древам Духа.

— Я разберусь с этим, - сказала Змея, принимая человеческую форму и спрыгивая со своего дерева.

— Эй, может лучше я?
– предложила Зения.

— Не лезь, Дюймовочка, — это Драконий Избранник. Он тебя в лепешку расшибет.

— Ну тебя-то тогда уж точно…

— Мелипсихону защищай, - прервала теневую волшебницу Церцея.
– Без нее весь ритуал медным тазом накроется…

В этот момент Аврелий, окончательно разметав оборону скелетов, появился перед волшебницами. Он попытался с разбега атаковать Мелипсихону, но пламенная змеиная морда заслонила путь, и рыцарю пришлось остановиться, чтобы не потерять доспехи и оружие в ее магическом огне.

— Простите, у меня сейчас совсем нет времени, чтобы с вами драться, - произнес рыцарь.

— Не беспокойся — чтобы победить тебя, мне понадобится секунд двадцать, - отозвалась Змея.

Аврелий уже понял, что Церцея тоже является частью ритуала и теперь судорожно соображал, как ему поступить.

«Ее мне убивать нельзя — уж не первой точно… У двух других тоже есть какие-то козыря… Похоже, на всех троих меня не хватит. В такой ситуации лучшей целью должны быть… их деревья!»

Он устремился вперед, мимо вставшей в оборонительную стойку Церцеи, и подбежал к Древам Духа. Яблоню Змеи вполне можно было срубить мечом, но с гигантской сосной Зении это не прошло бы, и рыцарь решил начать именно с нее — подбежав поближе, он остановился, чтобы дыхнуть на дерево огнем, но в этот момент Церцея, принявшая форму змеи, настигла паладина и укусила его за ногу. Аврелий успел изменить прочность кожи, заставив девушку обломать зубы, но использовать пламя он после этого уже не мог и повернулся к Змее, чтобы оторвать ее от своей ноги. Однако Церцея, вновь ставшая человеком, сделала подсечку, и рыцарь потерял равновесие. Едва коснувшись земли, он вскочил на ноги и оглянулся в поисках меча… который оказался в животе у Церцеи.