Тень смерти

— Я верен своему повелителю, тому, который призвал меня. Моя цель — заслужить доверие как можно более могущественного лича и убедить его освободить моего повелителя из заключения. У Мал Ксана для этого недостаточно сил, так что я заинтересован в замене его на кого-то более сильного. Так что наши цели временно совпадают.

— Понятно, - произнесла ведьма.
– Хорошо, мы сделаем, как ты хочешь, но прежде тебе стоит усвоить одну простую вещь, - она присела, и набрала в пригоршни воды из реки.
– Если тебе когда-нибудь придет в голову заменить и моего повелителя на кого-то, кто покажется тебе более сильным, тебе стоит подумать дважды.

Вода в ее руках превратилась в пламя — мгновенно, без какого-либо переходного состояния.

— Не нужно меня запугивать, женщина, - отозвался призрак.
– Я, вероятно, — единственный в этом лагере, кто понимает твои чувства. Мы оба не остановимся ни перед чем. Если один из нас поймет, что между ним и его повелителем стоит лишь одно существо, нас не будет волновать, насколько могущественно это существо…

В этот момент его слова прервали зеленая вспышка и крик, донесшийся со стороны лагеря.

— Повелитель!
– воскликнула Вакилла и помчалась туда. Сар’ар последовал за ней и впервые на его памяти ему пришлось напрячься, чтобы поспеть за человеком.

Хасан стоял посреди лагеря, опираясь на посох, земля вокруг него была обожжена. Лицо некроманта было бледно, а руки, сжимавшие посох, тряслись.

— Вы в порядке, повелитель?
– воскликнула Вакилла.

— Не подходи!
– остановил ее Хасан.
– Я уже случайно распылил Ар’ак’шу, а ты, в отличие от нее, этого не переживешь. Сар’ар! Поднимай всех, мы выступаем немедленно. Бросайте здесь все лишние припасы, палатки и все прочее — привалов больше не будет. Завтра мы должны прибыть в Царцин.

Призрак понял, что спорить со случайно распыляющим привидений некромантом не стоит и просто ответил:

— Слушаюсь.

— Что-то случилось, повелитель?
– решилась еще раз спросить Вакилла.
– Ваш посох…

Хасан и сам уже заметил, что посох, который он держит в руках — это не тот посох, который он изготовил в Нортбее, ожидая начала казни Вакиллы. Этот был куда более странным. Изготовленный из неизвестной некроманту породы древесины, черный и извилистый, он имел странное навершие, похожее на подставку — как будто у посоха был массивный набалдашник, который куда-то пропал. Вне сомнения, это был тот самый посох, которым его собеседник из Мира Теней чертил на земле круги Жизни и Смерти.

— Да, это мой посох, - ответил Хасан ведьме.
– Прости, Вакилла, я тебе потом объясню. Мы должны спешить, очень сильно спешить.

***

Армия нежити начала штурм оборонительных линий Царцина в ночь на четверг. Однако, за первые три дня боев мертвецам удалось прорвать лишь двенадцать из двадцати семи линий обороны. На рассвете в воскресенье Великий Маг Теодорик, прибывший в Царцин днем ранее, собрал военный совет.

— Итак, господа… и дамы, конечно, - он кивнул в сторону «кандидата в архимаги номер один».
– Ситуация такова. Остальные архимаги должны прибыть в течение недели, но, боюсь, у нас нет такого времени. Сколько еще продержатся наши линии обороны?

— Может быть, дня два, - неуверенно ответил командующий Северной Дивизии, генерал Лорин.
– В случае необходимости, их можно будет усилить.

— Нет такой необходимости, - покачал головой Теодорик.
– Академия уже собрала достаточные силы, и не стоит и далее жертвовать людьми. Передайте обороняющимся приказ постепенно снимать оборону. Пусть уцелевшие, в том числе те, кому удалось отступить из первых двенадцати линий обороны, присоединятся к нам. Укрепимся на подступах к Царцину. Рано или поздно, либо нежить атакует, либо прибудут наши архимаги и атакуем мы…

В этот момент в палатку ворвался какой-то лейтенант.

— Прошу прошения, господа, но там нежить! Они провали оборону!

– крикнул он.

— Что значит — там нежить?
– воскликнул генерал Лорин, поднимаясь.

Лейтенант не смог сказать ничего вразумительного и генерал вышел из палатки посмотреть сам. Вслед за ним бросились офицеры и внутри остались только Асия, Феодосий Грейфлейм и Великий Маг.

— Ох уж эта молодежь… - произнес старец.
– Пойдемте, Асия, Феодосий, посмотрим что же стряслось.

Зрелище действительно стоило того, чтобы это увидеть. С юго-восточной возвышенности, где еще вечером находились последние пятнадцать линий обороны теперь приближалась белая лавина.

— Это все скелеты… - прошептала Асия.

— А где-то должны быть еще и упыри, - кивнул Великий Маг.
– Похоже, мы слишком расслабились в первые три дня, а у них были в резерве элитные части. Времени окапываться уже нет. Генерал, выстраивайте ваши войска прямо перед лагерем. Нашим магам потребуется чуть больше времени на построение.

— Мы вас прикроем, Великий Маг, - отдал честь генерал.

— Феодосий, - обратился Теодорик к своему секретарю, - сколько точно у нас сейчас бойцов?

— Считая тех, которые там?
– молодой маг кивнул туда, где находились прорванные линии обороны.

— Нет уже смысла их считать, - вздохнул Великий Маг.
– Сколько у нас наличных бойцов?

— Два полка солдат и триста пять магов, считая нас с вами.

— Пусть маги построятся тремя рядами, вперед — красных магов с огненными щитами, потом — мастеров изгнания нежити и мастеров барьеров, а потом уже всех остальных. Не стоит слишком громко об этом кричать, - седой чародей осмотрелся, убеждаясь, что поблизости никого нет.
– Но двумя полками солдат такую орду не сдержать, так что вся надежда на нас.

— Они сами виноваты, - вмешалась Асия.
– Сначала рассредоточили силы, а потом прошляпили вражескую атаку. Из-за этого дурацкого плана обороны мы потеряли три тысячи человек из которых не менее тысячи еще живы, просто разбросаны между прорванными линиями окопов и не могут эффективно действовать.

— Ты слишком строга, Асия, - улыбнулся Теодорик.
– Мы сами дали им поручение как можно дольше удерживать позиции, чтобы выиграть время для сбора армии магов. Мы не сказали, сколько именно времени потребуется. Они выбрали схему обороны, не предполагающую победы, но рассчитанную на затягивание боя. Я — никудышный тактик, но вероятно у такого плана были какие-то слабые места, которыми неприятельский полководец, или, скорее, этот их Форефингер столь блестяще воспользовался. Однако, мы ведь тоже достигли поставленной задачи — собрали в одном отряде больше магов, чем когда-либо участвовало в каком-либо известном мне сражении. Теперь осталось посмотреть, что из этого получится. Асия, ты мне поможешь?

— Конечно, Великий Маг, - Асия уже достаточно долгое время не называла Теодорика «Учитель», как это было принято в Академии, а обращалась исключительно по титулу. Старый маг даже мог точно назвать день, месяц и год, когда это началось.
– Чем могу быть полезна?

— Думаю, в строю от нас с тобой не будет особого прока — я уже староват, а серебряные маги не созданы для масштабных сражений. Так что мы с тобой займемся делом неприятным, но полезным. Будем разыскивать на поле боя некромантов и темных адептов и убивать их. Заставлять рядовых чародеев сражаться со скелетами и упырями — еще куда ни шло, но выставлять их против кого-то вроде Мал Ксана было бы крайне негуманно. Для боя с архимагами нужны архимаги.