Тени Империй

— Герой, — сказала она. — Но если меня утопят, я тебя придушу мокрыми руками.

Хару появилась из теней, её миниатюрная фигура казалась призраком на ветру. Кинжал в её руке блеснул, кровь на нём шевельнулась, как живая, и скользнула в рукав. Она посмотрела на море, и её ухмылка была острой, как лезвие.

— Кровь зовёт, — сказала она. — Много крови. Я хочу её попробовать.

Алексей стиснул зубы, сжимая "Сердце". Он чувствовал её жадность, но знал — она полезна. Пока.

Корабли приближались, их корпуса резали волны, и с палубы доносился гул — не крики, а низкий рокот, как рёв машин. Алексей вытащил меч, тени взвились, как чёрный вихрь, и он кивнул остальным.

— Спускаемся к берегу, — сказал он. — Встретим их там.

Они двинулись вниз, тропа была скользкой от льда и соли, ветер бил в лицо, а море ревело всё громче. Крепость осталась позади, её башня темнела на скале, как молчаливый страж. Алексей думал о Григории — его огне, его злобе, его смерти, — и о Юкико, чья кровь текла в нём. Это была его война теперь, и он не отступит.

На берегу их ждали лодки — чёрные, с острыми носами, что уже плыли к суше. Из них высаживались "Псы Престола" — десятки, в плащах с серебряными знаками, с винтовками и саблями. За ними шли маги — пятеро, их посохи светились серебром, и воздух дрожал от их силы. Алексей остановился, тени рванулись вперёд, как щит, и он посмотрел на Акико.

— Готова? — спросил он.

Она кивнула, её меч блеснул в утреннем свете.

— Да, — сказала она, и её голос зазвенел, вызывая духов.

Мария встала слева, её руки покрылись инеем.

— Пусть попробуют, — бросила она.

Хару исчезла в тенях, её смех растворился в ветре.

— Кровь, — шепнула она.

"Псы" открыли огонь, пули свистели, но тени Алексея рванулись вверх, отбивая их, как стальной щит. Он бросился вперёд, меч рубил, и тени рвали врагов, как чёрные когти. Акико пела, её духи — светлые, с длинными когтями — пронзали "Псов", но пули задели её ногу, и она пошатнулась. Мария бросала ледяные нити, пронзая врагов, но маг ударил посохом, и серебряная волна швырнула её в песок. Хару мелькала среди "Псов", её кинжал оставлял кровавые следы, но сабля задела её руку, и она выругалась.

Алексей прорвался к магу, тени взвились, как дракон, и "Сердце" запульсировало, наполняя его силой. Он ударил, и тени рванули вперёд, но маг взмахнул посохом, и серебряная сеть поймала их, швырнув его назад. Он упал, песок скрипел под ним, но "Сердце" откликнулось, и тени рванулись снова, душив мага, пока тот не рухнул, задыхаясь.

Остальные маги двинулись к нему, их посохи светились ярче, и воздух стал тяжёлым, как вода. Алексей поднялся, кровь текла из виска, но он сжал "Сердце" сильнее. Тени взвились выше, как буря, и он крикнул:

— Вместе!

Акико запела громче, её духи сплелись с его тенями, Мария бросила лёд, а Хару ударила сзади, её кровь превратилась в тень, что задушила мага. Они дрались, как единое целое, и враги падали, песок окрасился кровью, но лодки всё шли, и с кораблей спускались новые "Псы".

— Их слишком много! — крикнула Мария, её лёд разбился о щит мага.

Алексей посмотрел на море, чувствуя, как "Сердце" шепчет ему — не страх, а вызов. Он сжал камень, тени рванулись к воде, как чёрная река, и ударили по лодкам, ломая их, как спички. "Псы" тонули, крича, но корабли открыли огонь — пушки гремели, и снаряды падали на берег, вздымая песок и лёд.

— Уходим к скалам! — крикнул он, и они рванулись назад, отбиваясь от врагов. Тени Алексея взвились выше, прикрывая их, Акико пела, её духи держали "Псов", Мария бросала лёд, а Хару мелькала в тенях, оставляя кровавые следы.

Они укрылись за скалами, где ветер был тише, но гул пушек не стихал. Алексей прислонился к камню, тяжело дыша, и посмотрел на "Сердце". Оно было спокойно, но он чувствовал — его сила ещё не вся открыта.

— Они не остановятся, — сказала Акико, её голос был хриплым от боли. — "Око" хочет уничтожить нас.

Мария вытерла кровь с лица, ухмыляясь.

— Пусть попробуют, — бросила она. — Я ещё не устала.

Хару кивнула, прижимая руку к ране.

— Кровь зовёт, — сказала она. — И я голодна.

Алексей посмотрел на море, где корабли выстраивались в линию, и понял — бой на берегу был только началом. Он вытащил свиток, показал карту.

— Здесь, — сказал он, указывая на точку у скал. — Старая пещера. Если доберёмся, сможем переждать.

Акико кивнула, её лицо напряглось.

— Я знаю её, — сказала она. — Тайный ход клана. Но он опасен.

Мария фыркнула, скрестив руки.

— Опасен? — бросила она. — После всего этого мне плевать. Веди, Волконский.

Они двинулись вдоль скал, пушки гремели, но тени Алексея держали врагов на расстоянии. Пещера была близко — узкий вход, укрытый льдом и солью. Они вошли, тьма сомкнулась вокруг, и шаги гулко отдавались в тишине. Тени освещали путь, и Алексей чувствовал — "Сердце" знало это место.

Пещера расширялась, стены были покрыты письменами — драконы, тени, море. В центре лежал алтарь, старый, из чёрного камня, и на нём — факел, что горел без огня, красным, как "Сердце". Алексей подошёл, чувствуя, как камень в руке дрожит, и голос Юкико зазвучал снова — мягкий, но настойчивый:

— Сын мой, — сказала она. — Это пламя теней. Оно усилит "Сердце", но потребует цену.

Алексей посмотрел на факел, потом на "Сердце". Он поднёс камень к свету, и пламя рванулось к нему, слившись с ним. Тени взвились, как буря, и он упал на колени, задыхаясь. Он видел — не пещеру, а море, где стояла Юкико, её глаза сияли, а за ней горели корабли.

— Ты готов, — сказала она. — Но береги себя.

Свет угас, и он вернулся в пещеру, сжимая "Сердце", что теперь горело красным, как факел. Акико подбежала, её рука коснулась его лица.

— Ты жив, — сказала она, и её голос дрогнул.

Мария хлопнула его по спине, ухмыляясь.

— Ну, Волконский, — сказала она. — Ты опять ненормальный. Но я рада.

Хару кивнула, её ухмылка стала шире.

— Кровь горит, — сказала она. — И я хочу её пролить.

Пещера задрожала, и издалека раздался звук — шаги, тяжёлые и быстрые. Алексей сжал "Сердце", тени рванулись к выходу, и он обернулся. "Псы Престола" ворвались внутрь, их винтовки блеснули, а за ними шёл маг — высокий, в чёрном плаще, с посохом, что горел серебром.

— Ты не уйдёшь, — сказал он, и бой начался снова.

Алексей рубил, тени рвали врагов, усиленные пламенем, как никогда раньше. Акико пела, её духи сплелись с его тенями, Мария бросала лёд, а Хару мелькала в тенях, её кровь душила "Псов". Маг ударил, серебряная волна швырнула их назад, но Алексей поднялся, сжимая "Сердце", и тени рванулись вперёд, как пламя, сжигая врагов.

Маг рухнул, пещера затихла, и Алексей посмотрел на море через щель в скале. Корабли горели, их паруса пылали, и он понял — "Сердце" сделало это. Он повернулся к остальным, чувствуя, как сила течёт в нём.