Тени Империй

Мария прищурилась, глядя на море.

— Маги? — бросила она. — Я займусь ими. Пусть попробуют мой лёд.

Корабли приближались, их корпуса резали волны, и с палубы доносился гул — заклинания, что гудели, как рой, и крики "Псов Престола". Алексей кивнул остальным.

— К берегу, — сказал он. — Ударим, пока они не закрепились.

Они двинулись вниз, лёд трещал под ногами, а ветер бил в лицо, бросая снег и соль. Скалы остались позади, их тень терялась в шторме, как призрак. Алексей думал о Масахиро — её холодной улыбке, её предательстве, её смерти. Это была победа, но не конец. "Око" было другим — безжалостным, как машина, что перемалывает всё на своём пути.

На берегу их ждали лодки — чёрные, с острыми носами, что уже плыли к суше. Из них высаживались "Псы" — десятки, в чёрных плащах, с винтовками и саблями. За ними шли маги — четверо, их посохи светились серебром, и воздух дрожал от их силы. Алексей остановился, тени рванулись вперёд, как щит, и он крикнул:

— Сейчас!

Он бросился вперёд, меч рубил, и тени рвали врагов, как чёрное пламя. Акико пела, её духи — светлые, с длинными когтями — сплелись с его тенями, пронзая "Псов", но пули задели её ногу, и она пошатнулась. Мария бросала ледяные нити, пронзая врагов, но маг ударил, и серебряная волна швырнула её в снег. Хару мелькала среди "Псов", её кинжал оставлял кровавые следы, но сабля задела её плечо, и она зашипела.

Алексей прорвался к магу, тени взвились, как дракон, и "Сердце" запульсировало, наполняя его силой. Он ударил, и тени рванули вперёд, но маг взмахнул посохом, и серебряная сеть поймала их, швырнув его назад. Он упал, снег скрипел под ним, но "Сердце" откликнулось, и тени рванулись снова, душив мага, пока тот не рухнул, задыхаясь.

Остальные маги двинулись к нему, их посохи светились ярче, и воздух стал тяжёлым, как лёд. Алексей поднялся, кровь текла из виска, но он сжал "Сердце" сильнее. Тени взвились выше, как буря, и он крикнул:

— Вместе!

Акико запела громче, её духи рванулись к врагам, Мария бросила лёд, а Хару ударила сзади, её кровь превратилась в тень, что задушила мага. Они дрались, как единое целое, и враги падали, снег окрасился кровью, но лодки всё шли, и с кораблей спускались новые "Псы".

— Они не кончаются! — крикнула Мария, её лёд разбился о щит мага.

Алексей посмотрел на море, чувствуя, как "Сердце" шепчет ему — вызов, не страх. Он сжал камень, тени рванулись к воде, как чёрное пламя, и ударили по лодкам, ломая их, как стекло. "Псы" тонули, крича, но корабли открыли огонь — пушки гремели, и снаряды падали на берег, вздымая снег и лёд.

— К скалам! — крикнул он, и они рванулись назад, отбиваясь от врагов. Тени Алексея взвились выше, прикрывая их, Акико пела, её духи держали "Псов", Мария бросала лёд, а Хару мелькала в тенях, оставляя кровавые следы.

Они укрылись за скалами, где шторм был тише, но гул пушек не стихал. Алексей прислонился к камню, тяжело дыша, и посмотрел на "Сердце". Оно горело ярче, но он чувствовал — его сила ещё не вся открыта.

— Они не остановятся, — сказала Акико, её голос был хриплым от боли. — "Око" хочет нас стереть.

Мария вытерла кровь с лица, ухмыляясь.

— Пусть попробуют, — бросила она. — Я ещё не устала.

Хару кивнула, прижимая руку к плечу.

— Кровь свежая, — сказала она. — И я голодна.

Алексей вытащил свиток, показал карту.

— Здесь, — сказал он, указывая на точку за скалами. — Ущелье. Если доберёмся, сможем переждать и ударить сверху.

Акико кивнула, её лицо напряглось.

— Я знаю его, — сказала она. — Узкое. Они не пройдут толпой.

Мария фыркнула, скрестив руки.

— Узкое? — бросила она. — Значит, я заморожу их там. Веди, Волконский.

Они двинулись вдоль скал, пушки гремели, но тени Алексея держали врагов на расстоянии. Ущелье было близко — узкий проход, укрытый льдом и снегом. Они вошли, тьма сомкнулась вокруг, и шаги гулко отдавались в тишине. Тени освещали путь, и Алексей чувствовал — "Сердце" знало это место.

Ущелье расширялось, стены были покрыты льдом, а в центре лежал камень — чёрный, с красными прожилками, как "Сердце". Алексей подошёл, чувствуя, как камень в руке дрожит, и голос Юкико зазвучал снова — мягкий, но настойчивый:

— Сын мой, — сказала она. — Это его эхо. Оно усилит тебя, но откроет бездну.

Он поднёс "Сердце" к камню, и они срослись, свет вспыхнул, красный и чёрный, и тени рванулись внутрь него, как буря. Он упал на колени, задыхаясь, и увидел — не ущелье, а бездну, где стояла Юкико, её глаза сияли, а за ней был мрак, полный голосов.

— Ты готов, — сказала она. — Но береги себя.

Свет угас, и он вернулся в ущелье, сжимая "Сердце", что теперь горело глубже, как бездна. Акико подбежала, её рука коснулась его лица.

— Ты жив, — сказала она, и её голос дрогнул.

Мария хлопнула его по спине, ухмыляясь.

— Ну, Волконский, — сказала она. — Ты опять ненормальный. Но я рада.

Хару кивнула, её ухмылка стала шире.

— Кровь горит, — сказала она. — И я хочу её пролить.

Ущелье задрожало, и издалека раздался звук — шаги, тяжёлые и быстрые. Алексей сжал "Сердце", тени рванулись к выходу, и он обернулся. "Псы Престола" ворвались внутрь, их винтовки блеснули, а за ними шёл маг — высокий, в чёрном плаще, с посохом, что горел серебром.

— Ты не уйдёшь, — сказал он, и бой начался снова.

Алексей рубил, тени рвали врагов, усиленные эхом, как никогда раньше. Акико пела, её духи сплелись с его тенями, Мария бросала лёд, а Хару мелькала в тенях, её кровь душила "Псов". Маг ударил, серебряная волна швырнула их назад, но Алексей поднялся, сжимая "Сердце", и тени рванулись вперёд, как бездна, поглощая врагов.

Маг рухнул, ущелье затихло, и Алексей посмотрел на море через щель в скале. Корабли горели, их паруса пылали, и он понял — "Сердце" сделало это. Он повернулся к остальным, чувствуя, как сила течёт в нём.

— Мы победили, — сказал он.

Акико кивнула, её тепло было рядом.

— Пока, — сказала она.

Мария ухмыльнулась, Хару кивнула, и они двинулись дальше, зная — война ещё впереди.

Ущелье затихло, но тишина была обманчивой, как затишье перед бурей. Лёд на стенах блестел в слабом свете теней, отражая красное пламя "Сердца Теней", что теперь горело глубже, напитанное эхом камня. Алексей стоял над телом мага, чей посох треснул, а серебряный свет угас, оставив лишь дым, что растворялся в холодном воздухе. Тени у его ног шевелились, их края были острыми, как когти, и он чувствовал их силу — не просто мощь, а что-то древнее, как сама бездна, что открылась ему в видении.