Тени Империй

— Красиво? — сказал он. — Я чуть не сдох, пока ты стояла и смотрела.

Мария фыркнула, скрестив руки.

— Стояла? — бросила она. — Я бы вмешалась, если б ты совсем облажался. Но ты справился, герой. Так что не жалуйся.

Хару появилась из теней, её миниатюрная фигура почти сливалась с ночью. Её кинжал поблёскивал в слабом свете, и кровь на нём шевельнулась, превратившись в тень, что скользнула к ней в рукав. Она посмотрела на Алексея, и её ухмылка была острой, как лезвие, но в глазах мелькнуло что-то — не насмешка, а интерес.

— Кровь зовёт, — повторила она, и её голос был резким, с ноткой издёвки. — Ты пролил её, мальчишка. И это только начало. Они почувствуют её запах — "Око", клан, все.

Алексей стиснул зубы, сжимая свиток. Он знал, что она права — смерть Григория была не концом, а сигналом. "Око Престола" теперь знало, где они, и клан Такамура, если Хару не врала, тоже. Он посмотрел на неё, прищурившись.

— А ты? — спросил он. — Чья кровь зовёт тебя? Ты с нами или против?

Хару усмехнулась, вертя кинжал в руках.

— Пока с вами, — сказала она. — Но не обольщайся, мальчишка. Я тут ради "Сердца Теней". Если оно мне понравится, я заберу его себе.

Акико шагнула вперёд, её меч блеснул в свете луны.

— Ты не получишь его, — сказала она, и её голос был холодным, как сталь. — Оно принадлежит Алексею. И клану.

Хару фыркнула, глядя на неё.

— Клану? — бросила она. — Твой клан убил его мать, княжна. И если они пошлют за ним ещё кого-то, я не удивлюсь. Ты сама-то им веришь?

Акико замерла, её глаза сузились, но она не ответила. Алексей почувствовал, как напряжение между ними сгущается, как воздух перед грозой. Он шагнул между ними, поднимая руку.

— Хватит, — сказал он. — Мы идём вместе. Пока. Но если кто-то предаст, я разберусь сам.

Мария хмыкнула, хлопнув его по плечу.

— Ну, ты точно вырос, Волконский, — сказала она. — Уже командуешь. Мне нравится.

Хару пожала плечами, отступив в тень, а Акико кивнула, глядя на него с чем-то похожим на гордость. Они двинулись вниз, к равнине, где огни лагеря ждали их, как ловушка.

Спуск был долгим, снег хрустел под ногами, и ветер выл в ушах, бросая в лицо колючие хлопья. Алексей шёл впереди, сжимая свиток, и думал о Григории. Его слова — "Я хотел, чтобы ты сдох" — эхом звучали в голове, смешиваясь с голосом Юкико. Он видел брата — высокого, сильного, с огнём в руках, — и вспоминал, как тот бил его в детстве, как выгонял из дома, как смотрел с презрением. Но теперь он видел и страх в его глазах — страх перед тенями, перед кровью матери, что текла в Алексее. Григорий был врагом, но он был и частью его прошлого, и эта смерть оставила в нём рану, что не заживёт просто так.

Акико шла рядом, её шаги были лёгкими, и он чувствовал её взгляд — тёплый, но настойчивый. Она молчала, но её присутствие было как свет в этой тьме. Он вспомнил её слова о Юкико — о её силе, её любви, — и понял, что она видит в нём не просто ключ, а что-то большее. Может, сына её тёти, может, союзника. Он хотел спросить, что она чувствует к клану, к нему, но не решался. Вместо этого он смотрел на неё украдкой, замечая, как снег оседает на её ресницах, делая её ещё красивее.

Мария шла сзади, её голос то и дело раздавался в тишине — то она ругалась на холод, то поддевала Хару. Её сила — лёд, что пронзал врагов, — была как она сама: резкая, твёрдая, непреклонная. Алексей видел в ней не просто ведьму, а бойца, что потерял всё, но не сломался, и это внушало уважение.

Хару шагала последней, её кинжал поблёскивал в слабом свете, и кровь на нём шевелилась, как живая. Она была чужой, но полезной — её скорость, её тени крови спасли их не раз. Алексей не доверял ей, но чувствовал, что она нужна.

Они дошли до равнины, где лагерь "Ока Престола" раскинулся, как паутина. Палатки, костры, фигуры в чёрных плащах — их было больше, чем он ожидал. Он остановился, глядя на это море огней, и почувствовал, как тени шепчут ему — не страх, а вызов.

— Их слишком много, — сказала Мария, её руки покрылись инеем. — Мы не прорвёмся.

Акико кивнула, её лицо напряглось.

— Нам нужен план, — сказала она. — Они знают, что мы идём.

Хару усмехнулась, шагнув ближе.

— План? — бросила она. — Я могу вырезать половину, пока они спят. Дайте мне час.

Алексей покачал головой, сжимая свиток.

— Нет, — сказал он. — Мы не будем атаковать в лоб. Есть другой путь.

Он развернул свиток, показывая карту, что они нашли в храме. Линии вели к Сахалину, но одна из них — тонкая, почти незаметная — обходила лагерь через лес на востоке.

— Здесь, — сказал он, указывая на линию. — Тайная тропа. Если мы обойдём их, то выиграем время.

Акико посмотрела на карту, её глаза расширились.

— Это старый путь клана, — сказала она. — Я знаю его. Но он опасен — там могут быть ёкаи.

Мария фыркнула, скрестив руки.

— Ёкаи, "Око", "Когти" — мне уже всё равно, — сказала она. — Лишь бы не стоять тут и не мёрзнуть.

Хару кивнула, её ухмылка стала шире.

— Я люблю опасность, — сказала она. — Веди, мальчишка.

Алексей посмотрел на них — Акико с её гордостью, Марию с её резкостью, Хару с её загадками — и понял, что их союз стал сильнее, чем он думал. Он кивнул, сворачивая свиток.

— Тогда идём, — сказал он. — И пусть попробуют нас догнать.

Они двинулись на восток, в лес, где снег был гуще, а тьма глубже. Но не успели они пройти и мили, как воздух задрожал, и из теней раздался голос — не человеческий, а низкий, гудящий, как рёв зверя.

— Волконский, — сказал голос, и тени вокруг них сгустились, превратившись в фигуру — высокую, в чёрном плаще, с глазами, что горели серебром. — Ты не уйдёшь.

Акико запела, вызывая духов, Мария бросила лёд, Хару исчезла в тени, а Алексей вытащил меч, чувствуя, как тени рвутся вперёд. Это был не "Пёс", не "Коготь" — это был маг "Ока Престола", и он был сильнее, чем они думали.

Бой начался мгновенно — тени против теней, пламя против льда, духи против магии. Алексей рубил, чувствуя, как сила Юкико течёт в нём, и знал, что это только начало их пути.

Глава 9: Горы Сахалина

Лес стонал под ветром, и снег падал густыми хлопьями, укрывая тропу белым саваном. Алексей рубил мечом, отражая тень, что рванулась к нему из тьмы, и чувствовал, как сила мага "Ока Престола" давит на него, как камень. Тени у его ног взвились, как чёрный дракон, и столкнулись с магией врага — густой, серебристой, что текла, как ртуть. Амулет в кармане обжигал кожу, и шёпот Юкико — "Докажи" — звучал в голове, смешиваясь с гулом боя. Он отступил, споткнувшись о корень, но тени спасли его, отбив удар, что мог разрубить его пополам.

Акико пела рядом, её голос звенел, как колокол, вызывая духов — смутные фигуры с длинными когтями, что рвали серебряные тени мага. Её кимоно было измазано кровью и снегом, но она держалась, как княжна, и её янтарные глаза горели решимостью. Мария стояла слева, её ледяные нити пронзали воздух, но маг отражал их, превращая в пар одним взмахом руки. Хару мелькала в тенях, её кинжал оставлял кровавые следы, но даже её скорость не могла пробить защиту врага.

— Он слишком силён, — крикнула Мария, её голос перекрыл вой ветра. — Волконский, делай что-нибудь!